Шен лежал на земле и пытался прийти в себя, остановить карусель в голове. С трудом он сел, прислонившись спиной к спасшему его дереву. Перед глазами все плыло, деревья двоились, и он чувствовал легкую тошноту.

А ведь гуляя по горным тропам, он часто думал о том, как легко здесь оступиться и упасть вниз. И в большинстве случаев для обычного человека это значило бы верную погибель.

Попытаться разобраться с тем, что или кто его утянул, он не успел. Потому что оно вновь обвилось вокруг него, мгновенно привязывая к стволу дерева. Шен дернулся, но путы были не слабее многослойных веревок. Теперь он смог их рассмотреть. Путами оказались черные волосы. А затем из-за дерева вышел и их обладатель.

Эту худощавую фигуру, широкий лоб и – главное – длинные черные волосы Шен не мог не узнать. Вот только… разве он не отсек ему голову над Поляной тысячи духов? Шен перевел взгляд на его шею. Шея Онэ была обмотана волосами, точно бинтами. Прицепил назад? Похоже, Шен здорово недооценивал силы этого духа, раз он способен на такое.

– Ты знаешь, приветствия у тебя так себе, – заметил Шен.

Онэ хмыкнул.

– Ты явился, чтобы отомстить мне за это? – Шен выразительно посмотрел на его обмотанную черными волосами шею.

Онэ грациозно присел перед ним и протянул к нему тонкую, словно ветка, бледную, как у мертвеца, руку. Шен дернулся в сторону, но не имел никакой возможности уклониться от этого прикосновения.

– Не-е-ет, – зловеще протянул демонический дух, дотронувшись до его щеки. – Я пришел кое-что проверить.

К коже Шена словно прикоснулась холодная и влажная рука утопленника. Он удивленно смотрел в это неприятное лицо.

– Чего тебе надо?

Волосы, обернувшиеся вокруг его груди, сжимались сильнее, вдавливая в ствол. Дышать становилось все сложнее.

– Чего… тебе?..

Черная энергия словно закружилась над подушечками пальцев демонического духа. Он дотронулся своими холодными пальцами до разгоряченного виска Шена. Энергия, циркуляцию которой он ощутил, казалась знакомой и почти родной.

Волосы, обвитые вокруг груди, сдавили так, что он больше не мог сделать ни вдоха.

– Ты… – нахмурившись, прошипел Онэ, – вернешься к нам.

Взгляд Шена вновь застила тьма. Начинаясь от краев, она быстро заполнила все перед глазами. На этот раз в этом было что-то очень пугающее.

В следующее мгновение Шен пришел в себя, осознавая, что его кто-то трясет. Он открыл глаза и увидел склонившегося над ним Муана. Все следы Онэ растворились во тьме без следа. Шен с наслаждением сделал глубокий вдох.

– Ты серьезно свалился со склона?! – возмущался тем временем Муан. – Как ты умудрился это сделать?!

Рассказывать о встрече со старым приятелем Шен не захотел из соображений личного спокойствия: Муан и так постоянно напоминал ему о его темной связи с демонами и духами, и, если подогреть эту тему, Шен просто свихнется от постоянного нытья по этому поводу. Одно дело, если бы он что-то дельное предлагал, так нет же – только настроение портит.

Так что вместо пояснений он просто попросил:

– Лучше помоги мне подняться.

Муан подал ему руку и резко рванул на себя. Шен еле на ногах устоял, все-таки полет со склона не прошел бесследно. Муан поддержал его под локоть.

– Что это? – старейшина пика Славы заметил кровоподтек на его левом виске.

– Что? – Шен дотронулся и скривился от боли. – Должно быть, ударился обо что-то, пока со склона летел.

Взгляд Муана красноречиво говорил: «Да с пятилетним ребенком меньше проблем, чем с тобой!»

«Так зачем же ты со мной возишься, матушка-Муан? – так же взглядом ответил Шен. – Отмазался бы уже как-нибудь перед Шианом!»

Конечно, настолько длинную мысль он через взгляд передать не смог, поэтому Муану показалось, что Шен смотрит на него, вновь превратившись в ощетинившегося иголками ежика.

«Он настолько не умеет принимать чужую заботу? Настороженно ищет подвох и словно ожидает удара в любую секунду».

В этом предположении он попал в десятку: Шен действительно не привык к чужой заботе и искреннему бескорыстному беспокойству о нем.

– Сможешь обратно забраться?

Шен посмотрел вверх, на тонущий в ночной тьме крутой склон.

– Конечно, смогу. Куда я денусь? – вздохнув, отозвался он.

– Я могу понести тебя на спине.

– Обойдусь.

– Уверен?

Вместо ответа Шен сделал несколько шагов вверх. Поскользнулся на сухой листве, чуть не упав, но вернул равновесие и упрямо пошел вперед. Муан вздохнул и последовал за ним.

На дороге их поджидала сестра Муана. Все деревенские жители разошлись дружной толпой, чтобы не ходить по ночному лесу в одиночку. Возле Кладбища-на-скале остались только Эра и два ее ученика, прибирающиеся после церемонии.

Шен выполз на дорогу как раз в том месте, где, подбоченившись, стояла девушка.

– Нет, старейшина Шен действительно свалился со склона?! – оценивая его вид по перепачканной одежде, обратилась она к идущему следом Муану.

Увидев кислую мину своего брата, Эра звонко рассмеялась.

– Вы дали поистине занимательное представление, – заметил Шен.

– Настолько занимательное, что вы скрылись от него под горой? – уточнила Эра.

– Настолько занимательное, что я, не в состоянии отвести взгляд, не заметил, как оступился и полетел вниз.

– Воистину искусство может быть опасным!

– Да, особенно для неподготовленного зрителя, – согласился Шен.

Вернувшись в школу вместе с Муанами, Шен попросил его извинить и покинул их. Оставшись в одиночестве в своих покоях, он зажег свечу и долго и внимательно изучал перед зеркалом кровоподтек, оставшийся на его виске.

«Система, почему молчишь?»

[А что?]

«А как же минус пару десятков баллов за произошедшее?»

[Ничего такого не углядела].

Шен удивленно почесал затылок.

«Ну ладно».

Хотя ситуация удручала. У него и так в жизни сложностей хватало, чтобы теперь еще ожидать, что в любой момент на него может напасть Онэ. Он вообще как-то не ожидал, что тот сможет выжить без головы. Ох уж эти духи, ни в чем нельзя быть уверенным!

Однако… что значило его «вернешься»? Вернуться к ним? В каком смысле?

Вздохнув, Шен решил, что подумает об этом завтра. Голова все еще гудела после всего произошедшего и двигаться было сложно. Поэтому он просто разделся и лег спать.

На следующее утро он обнаружил на тумбочке аккуратно сложенный новый комплект одежды. Это было очень предупредительно с чьей-то стороны, однако Шена больше напряг тот факт, что он недостаточно чутко спит, раз кто-то смог незаметно войти к нему.

Потянувшись, он скривился от боли. Все тело болело после вчерашнего полета со склона. Причем тогда это так не ощущалось, как сейчас. Волчара настороженно подняла уши и посмотрела на него с края кровати. Шен подумал о том, что очень удачно решил вчера не брать ее с собой на кладбище. Страшно было представить, что такой сильный дух, как Онэ, мог сделать с таким духом, как Волчара. А она ведь точно бы встала на его защиту и вряд ли удовольствовалась бегством.

Кое-как, кряхтя встав с кровати, Шен взял с тумбочки подношение.

Одежда была ярко-желтого цвета, расшитая золотой нитью, с черными полосками и черным же поясом. Облачившись, он посмотрел на себя в зеркало и понял, что подлецу все к лицу. Затем подошел ближе и вновь внимательно рассмотрел висок. Кровоподтек стал виден даже явственнее вчерашнего. Духовная энергия помогала ему быстрее обычных людей залечивать раны, но почему-то на простой синяк это не действовало. Гадство.

Отринув мысли по этому поводу, Шен вышел в сад и глубоко, с наслаждением втянул свежий утренний воздух. На сегодня у него было запланировано кое-какое дельце, и он улыбнулся от предвкушения. А затем потребовал:

«Система, скажи мне рецепт торта!»