– Я обещаю, – наконец вымолвил он.

Понадеявшись, что этого будет достаточно, Шен первым зашел внутрь. Там ничего не изменилось. Трупы заклинателей из секты Хладного пламени, прожженный кругом пол там, где для Шена приготовили ловушку, разрезанные веревки и вервия бессмертных возле алтаря и статуя богини без меча. На первый взгляд в храме было пусто, но Шен чувствовал присутствие Волчары.

– Ты можешь его напугать, так что стой здесь, – сказал он Алу. – Не приближайся, пока я тебе не разрешу. Понятно?

– Да, учитель.

Шен спрятал меч и стал медленно продвигаться к алтарю, аккуратно обходя трупы. Зловоние смерти постепенно наполняло это и так не отличающееся доброй энергетикой место, и Шен оправданно опасался, что долгое пребывание здесь только сильнее навредит Волчаре.

Дух, несмотря на свое довольно громоздкое тело, умудрился практически забиться под алтарь. Заметив приближение человека, он опасливо зарычал.

– Волчара, ты узнаёшь меня? – произнес Шен, медленно подходя ближе.

– Проч-ч-чь… – услышал он полный ненависти и страха голос. – Убью!..

– Волчара, – Шен сделал еще несколько шагов к нему. Рассматривая в полумраке его шерстку, он заметил, что рана от меча Муана оказалась глубже, чем он думал. Волчара действительно был сейчас раненым зверем, забившимся в угол.

Дух продолжал угрожающе рычать, следя за каждым его движением.

Шен опустился перед ним на колени и медленно протянул руку к его подернутому скверной боку.

– Это я, твой хозяин. Ну же, узнай меня.

Глаза Волчары полыхнули, и внезапно в мгновение ока он вырос, став выше статуи богини, примерно в три раза больше Шена. Шен пораженно поднял голову, смотря на это существо. Мгновенно роли переменились, и он почувствовал себя мелкой добычей большущего зверя. Огромная пасть нависала прямо над ним. Лучше всего ему удалось разглядеть клыки.

– Учитель! – издалека выкликнул Ал.

– Убью!.. – снова прорычал дух и, раззявив огромную пасть, опустил ее вниз.

Шен, все еще сидящий на коленях, чуть отклонился вправо, и в пасть не попала его голова. Волчара сомкнул челюсти на его левом плече. Размеры пасти были такими, что, сожми он челюсти сильнее, оттяпал бы ему сразу левую руку и еще добрую часть туловища.

Но Волчара просто вцепился в него и замер без движения, словно поразился его покорности.

– Учитель! – закричал Ал и бросился вперед.

– Стой на месте, Ал!

Его голос хлестнул с такой силой, что главный герой в нерешительности замер на месте.

– Не бойся, – нежно произнес Шен, дотрагиваясь до серой шерстки правой рукой. – Я не причиню тебе вреда.

Он чувствовал, как его кровь быстро струится по плечу, окрашивая единственный комплект дорожной одежды.

Стоило этой крови попасть в пасть Волчаре, как красный безумный блеск из его глаз исчез. Дух стал быстро уменьшаться в размерах, разжал пасть, и вскоре на колени Шена упал маленький серый комочек шерсти. Черные капилляры скверны все еще охватывали его тело, но дух, похоже, приобрел способность здраво мыслить.

«Хсяин!» – услышал Шен радостный голос в своей голове.

– Учитель! – Ал наконец разморозился и подбежал к нему. – Учитель!

Он смотрел на следы зубов на его левом плече: кровь все еще сочилась, и вся левая сторона одежды окрасилась в темно-бордовый.

Но Шен, казалось, не обращал на эту мелкую неприятность никакого внимания.

– Получилось, Ал! – держа на ладонях пушистый комочек, радостно восклицал он. – У нас получилось! Я так переживал!..

– Учитель! – у Ала почти слезы на глаза навернулись. – Вы ранены!

– Ничего страшного! – отмахнулся тот. – Пойдем скорее в город. Я надеюсь, у Муана достало ума приготовить снадобье, уничтожающее скверну.

– Учитель! – только сейчас дошло до Ала. – Ваши руки!

По рукам Шена, начиная от ладоней, которыми он бережно держал успокоившийся серый комочек, распространялась черная зараза. Скверна словно окутывала их черными нитями, вплетаясь и соединяясь с кровеносными сосудами.

– Ощущение не из самых приятных, – признал Шен. – Так что поспешим. Теперь я понимаю, почему духи от такого просто теряют рассудок.

Они пошли по дороге, ведущей в город. Шена постепенно настигали последствия всего того, что он сделал. Он чувствовал некое онемение, начиная от корней волос и заканчивая кожей лица. Несколько отрешенно он пытался припомнить знания из прошлого. Вроде бы когда он сдавал на права, на уроке про первую помощь рассказывали, сколько крови может потерять человек без фатальных последствий… Знание это было чем-то ускользающим да и не особо важным. В конце концов, он же сейчас бессмертный заклинатель, а не обычный человек. Его даже прямое попадание меча в живот так просто убить не должно… И все же идти было очень тяжело. Руки, держащие Волчару, начинало ломить от боли. Шен чувствовал, что скверна уже добралась до плеч.

Внезапно его подхватили на руки, словно красну девицу.

– Что?..

– Держите Волчару и не беспокойтесь. Так будет быстрее, – произнес Ал, сильнее прижимая его к себе.

Шен чуть не вскрикнул от боли от его неловкого движения, тревожащего пораненное плечо.

Ал встал на свой новоприобретенный бессмертный меч и полетел к городу, держа Шена на руках. Одно то, что он просто был способен с первого раза так хорошо лететь на мече, уже было поразительным. Но еще больше Шена поразило, как ученик смог стать настолько сильным, чтобы вот так его держать. Будь ему сейчас хоть немного получше или не держи он на руках Волчару, он не позволил бы так с собой обращаться. Хотя бы из соображений того, что бедный Ал может надорваться. Но он рационально подумал, что сейчас это самый быстрый способ добраться до города и помочь Волчаре. К тому же он так устал и… В общем, ему было лень думать, насколько нелепо это смотрится со стороны. Он просто слишком устал.

Поэтому он зажмурился, сосредоточиваясь только на том, чтобы не выпустить из рук Волчару.

Муан, занявший оборону перед восточной дорогой, ведущей в город (и выставивший дозорных из местных по всему восточному периметру города), увидел, как Ал быстро пролетел на мече над их головами. Они с Аннис тут же последовали за ним.

Приземлившись во внутреннем дворе гостиницы, они замерли в немой сцене, когда Ал развернулся к ним. Он прижимал к себе сжавшегося и окровавленного хозяина Проклятого пика.

Крови было столько, что она окрасила в красный цвет половину его одежд. (Ну, может быть, Муан, увидев это, слегка преувеличил.) По бледной нефритовой шее и щеке расползались черные нити скверны. Глаза были плотно закрыты, а брови – напряженно нахмурены. Муан сделал шаг вперед и увидел, что Шен сжимает в руках комок серой шерсти.

Помрачнев еще сильнее, он направился к ним, выкрикивая:

– Надо выкинуть эту тварь!

Шен распахнул глаза и зло прошипел на него:

– Сейчас я какую-то другую тварь выкину!

Боль придавала особый оттенок его злости, и даже в таком состоянии он внушал некоторые опасения. Муан замер, размышляя над тем, возмутиться ему, рассмеяться или все-таки продолжать беспокоиться.

– Чего вы все застыли?! – разозлился Шен, когда через какое-то время никто так никуда и не двинулся. – Муан, приготовь снадобье против скверны! Ал, либо поставь меня, либо неси в комнату!

– Где ж я тебе ингредиенты возьму?! – возмутился подобным требованиям Муан. – Се Аннис, беги за ингредиентами в лавку! Знаешь, что необходимо?

Девушка отрицательно замотала головой. Муан подошел к ней и стал перечислять, а Ал выбрал второй вариант и понес учителя в гостиницу.

– Все, отпускай меня, – потребовал Шен, когда они оказались в комнате.

Вообще-то он имел в виду «отпускай меня прямо на этом месте», но Ал, как хороший мальчик, донес и усадил его на кушетку.