– Вы это тоже чувствуете? – на всякий случай уточнил Муан.

– Возможно, даже получше твоего…

Они медленно и опасливо поднялись на холм, где утром разговаривали с Сагоном. Печать, которую он тогда рисовал, сейчас горела черным блеском и источала губительную ауру. Внешне этого практически не было видно, просто хотелось бежать от этого места подальше. Но на уровне чувств все тут же ощутили, что дело в начерченной на земле печати.

Шен и Волчара подошли к ней ближе всего. Пушистый дух вытянул свой любопытный нос.

– Волчара, не лезь, – одернул духа заклинатель.

При ближайшем рассмотрении ему стало казаться, что из печати сочится некая полуматериальная субстанция. Она состояла словно бы из мельчайших черных точечек.

Скверна. Шен помнил об этой штуке из оригинальной новеллы. Она была словно чумой для духов, поражая всех, кто дотрагивался до нее. Для людей она была не слишком опасна – специальное снадобье легко боролось с ней, но духов снадобьями никто не лечит, и, пораженные скверной, они просто сходили с ума. Говорили, это вещество сочится прямиком из потустороннего мира.

И сейчас вы хотите сказать, что молодой талант в лице адепта Сагона, считай, прорубил туда колодец…

Шен обернулся к нему, чтобы с сарказмом похвалить за содеянное, и заметил, что тот подозрительно шепчет что-то себе под нос.

– Что это ты делаешь?

Сагон не ответил, а через миг выкинул руку по направлению к печати. Шен почувствовал, как адепт послал в нее энергию. Он отпрыгнул в сторону, уходя с ее траектории, и обернулся к печати, наблюдая, что с той произойдет.

Вопреки ожиданиям адепта Сагона, который хотел исправить то, что начал, пока у него еще была такая возможность (чтобы после у него хотя бы были слова оправдания), печать не погасла, а словно бы забурлила изнутри и, как маленький вулканчик, стала извергать из себя брызги скверны. Брызги растекались по ближайшим надгробиям и впитывались в землю.

– Волчара, берегись! – крикнул Шен и хотел толкнуть его в сторону от летящего на них сгустка скверны. Но вместо этого почувствовал, как его тянут в противоположную.

Через мгновение он понял, что главный герой утянул его с траектории летящей скверны. И услышал писк Волчары.

– Зачем ты это сделал?! – рассвирепел Шен.

– Зачем? Вы хотели снова подставиться!

– Нет!

– Нет?

Шен вырвал свою руку из захвата и поспешил к Волчаре, который скулил, пытаясь лапой скинуть попавшее на нос вещество.

– Скверна неопасна для людей! – не оборачиваясь, бросил он Алу.

Шен присел перед духом, не зная, что делать. Он собирался было счистить вещество руками, когда услышал за своей спиной звук вынимаемого из ножен меча и холодный голос Муана:

– Шен, отойди от него!

Шен тут же вскочил на ноги, загораживая Волчару.

– Это уже не Волчара. Скверна сделает его безумным! Нужно уничтожить его, пока этого не произошло!

– Нет!

– Обезумевшие духи – самые опасные!

– Ты его не тронешь! Я найду способ это исправить!

На мгновение холм погрузился в тишину, только слышно было, как чуть в стороне Сагон Рой, натужно пыхтя, рубит печать бессмертным мечом. В отличие от всех его предыдущих идей, эта казалась не лишенной смысла.

А затем Шен почувствовал движение за спиной. Обернувшись, он со страхом увидел, как Волчара резко меняется в размерах, вырастая на глазах. Глаза его пылали безумным красным блеском, а все тело казалось опутанным черными нитями-капиллярами. Он завыл, высоко задрав голову, и его вой словно набатом ударил по ушам. А затем опустил голову и оскалил пасть.

– Отойди от него! – Муан резко рванул вперед и оттолкнул Шена в сторону.

Толчок оказался такой силы, что Шен отлетел на несколько метров и ударился спиной о дерево, резким порывом стрясая с него последнюю желтую листву. От подобного удара, которого он никак не ожидал, у него перед глазами все потемнело, он упал на колени и закашлялся кровью. Но он даже не злился на Муана, все его мысли затопила паника и один повторяющийся крик: «Только не убивай его!»

Сидя под водопадом из золотых листьев, расплывающимся взглядом он видел, как Муан сражается с серым духом. Тот пока еще держался, но Муана не зря считали лучшим в своем деле.

– Учитель! – к нему бежали ученики.

Сжав бессмертный меч, Шен проигнорировал их и бросился к Муану. Следующий удар, который мог стать для Волчары смертельным, он блокировал мечом. Кончик меча Муана лишь слегка задел духа. Тот, почувствовав боль, отпрыгнул в сторону.

– Да что ты творишь?! – разозлился Муан.

– Я его спасу! Я не дам тебе его уничтожить!

– Да дался тебе этот дух!

Их мечи столкнулись, Шен и Муан со злостью смотрели друг на друга.

Прошло несколько томительных секунд, а затем Муан отступил на шаг и опустил меч.

– Он убежал, – констатировал он.

Шен закрутил головой по сторонам и заметил только хвост Волчары, мелькнувший между деревьями.

– Ты хоть представляешь, чем это может теперь грозить? – процедил Муан. – Город всего лишь в километре отсюда! И что вместо уничтожения злого духа мы создали еще одного, гораздо более неистового! И ладно, он один, а если он заразит еще других?!

– Я смогу успокоить его. Мы применим то же лекарство, каким лечат людей.

– Не было свидетельств, чтобы на духов оно действовало!

– Потому что никто никогда не пробовал!

– Угадаешь почему?! Потому что духи становились слишком безумны, чтобы поймать их живьем!

– Волчара – не обычный дух.

– Да, он очень пушистый дух! Шен, очнись! Он такой же дух, как все остальные! И сейчас он – свихнувшийся дух! Нам необходимо поспешить в город.

– Ладно, идите в город, а я поищу его здесь. Я уверен, что он не бросится перво-наперво убивать людей!

Муан зло смотрел на него.

– Ты дурак! – в сердцах заявил он. – Если он нападет на тебя, я не смогу тебя защитить!

– Это не твоя забота!

Разговор то ли зашел в тупик, то ли пришел наконец к консенсусу.

– Мы пойдем с вами! – запротестовали ученики.

– Разделимся, – решил Шен, глядя на них, – по двое. Аннис, ты пойдешь со старейшиной Муаном.

Конечно же, главного героя необходимо было взять с собой для более выигрышной позиции.

– Мы будем ждать вас в городе, – напряженно глядя на него, произнес Муан.

– Отдохните там, – усмехнулся Шен. – А я приведу Волчару.

Вспомнив о виновнике всего случившегося, он обернулся и посмотрел по сторонам, но адепта клана Тихого цветка и след простыл.

Муана и Аннис поглотил ночной лес. Шен и Ал двинулись обратно в сторону храма, держа в руках обнаженные мечи. Клинок меча Яростного пламени, горящий белым светом, освещал все вокруг получше талисманов, но сильно слепил глаза. Шен старался не смотреть в его сторону.

– Учитель, вы знаете, куда убежал Волчара?

– Мне кажется, я его чувствую, – подтвердил его предположение Шен.

– И что мы будем делать, когда найдем его?

– Положись на меня.

Фраза звучала пафосно и круто, а главное – вообще ничего не объясняла. То, что нужно в данной ситуации, ведь план у Шена был примерно: «Увидеть Волчару, а дальше – как получится».

Однако Ал на фразу явно купился: в его глазах мелькнуло восхищение, и он решительно кивнул.

Возле храма ощущение присутствия Волчары стало сильнее. Раненый зверь забился поглубже в нору: ничего удивительного.

– Подожди меня здесь, – скомандовал Шен.

– Я пойду с вами. – Решительности мальчишке было не занимать.

Шен с сомнением посмотрел на него. Не хотелось бы, чтобы ситуация с Муаном повторилась. Ведь Ал может счесть Волчару слишком опасным и тоже попытаться убить. Но что помешает ему зайти внутрь, даже если Шен запретит?..

– Только если ты дашь мне слово.

– Хорошо! – тут же кивнул Ал.

– Настоящее слово чести. Пообещай, что ни за что не вмешаешься в происходящее, пока я тебе не скажу.

Ал заколебался, поднял взгляд на Шена, затем вновь опустил.