– С… са… ста… ста… старейш-ш-ш… – в ужасе стал заикаться тот, увидев приближающегося Шена.

– Старейшина, – подсказал Шен.

На мальца было больно смотреть. У того аж слезы на глаза навернулись, и он весь сжался, не зная, что делать.

Шен чуть прищурился.

– Что же мне с тобой делать… – зловещим тоном протянул он.

Парень осел на пол, так как ноги его подкосились от страха.

– Отдохни пока здесь, – милостиво махнул рукой Шен, внутренне ухохатываясь.

Он резко распахнул дверь в рабочий кабинет старейшины Лева, при этом выкрикнув:

– Старе!.. Старина Лев! Гляди, что у меня есть!

«Старина Лев» чуть не захлебнулся рисовым вином, которое тихонько потягивал, читая книжицу фривольного содержания. Увидев на пороге Шена, он сначала остолбенел, потом обалдел, а потом рассмотрел символы на кувшине в его правой руке и приятно удивился.

Но начать он решил все же с обычного приветствия:

– Какого демона проклятый старейшина приволокся в мой дом без предварительной договоренности в трех письменных экземплярах, заверенных главой ордена, да еще и на ночь глядя?! Уж не замыслил ли этот мерзавец недоброе, решив опоить меня и украсть оставшуюся половину моего винного погреба?!

– Отличная идея! – восхитился Шен. – Жаль, не сам ее придумал! Этот «мерзавец» собирался опоиться вместе со старым другом, а потом можно и про винный погреб поговорить.

– Ты в своем уме? – воскликнул Лев, жестом приглашая его присаживаться. – Да какие мы с тобой друзья после всего, что ты сделал?! – продолжал он, доставая вторую пиалу.

Шен наполнил их вином, вдохновенно продолжая:

– Не к ночи будут помянуты мои былые злодеяния! Но я в надежде помириться и с дарственным предложением!

– Да неужто ты ж то серьезно? – продолжал грозным голосом Лев, который был в слишком сильном подпитии, чтобы воспринимать происходящее адекватно.

– Уж коли я шутки шутить удумал, пусть меня заколет тот самый ученик, что лежит сейчас под дверью!

– Что же за предложение ты имеешь?

– Хочу вернуть тебе твой винный погреб!

– Что? – подобное предложение даже заставило Лева несколько протрезветь. – Ты серьезно? Верно замыслил каверзу!

– Вполне серьезно, – прекращая дурачиться, спокойным тоном произнес Шен. – Но, конечно, не без каверзы. Есть одно условие.

– Какое же? – напрягся Лев.

– Ты не можешь вынести ни одного кувшина с вином за пределы черного замка.

Лев задумался.

– Но при этом погреб вновь будет считаться моим? – уточнил он после минутного молчания.

– Именно.

– И что тебе с этого?

– Возможно, я просто несколько переосмыслил произошедшую между нами размолвку и готов признать, что был неправ…

– Да что мне с твоих признаний?! – вспыхнул Лев. – Верни мне мою жемчужину!

– Ну, она ведь уничтожена…

[Вообще-то не совсем], – вмешалась Система.

«Что ты имеешь в виду?» – удивился Шен.

[Шен кинул жемчужину в расщелину Глубинной тьмы].

«То есть ты хочешь сказать, что она может все еще быть у старикана?»

[Возможно].

«Отчего же ты раньше молчала? Говорила, что она уничтожена!»

[Я только сообщила: Шен сказал Леву, что уничтожил ее, – напомнила Система. – И вы не спрашивали подробностей].

Шен молча признал ее правоту.

– Ну так ты согласен на погреб?

– Ты всерьез считаешь меня таким идиотом? – взорвался Лев, забирая у Шена кувшин. – Я больше не поведусь на твои уловки! Думаешь, поманишь пряником, а потом огреешь кнутом и снова посмеешься с моей глупости? Люди учатся на своих ошибках, Шен!

Шен посмотрел в его пылающие гневом глаза. Кажется, не стоило упоминать случай с жемчужиной. Эти воспоминания здорово его раззадорили.

– Ладно, – поднявшись, спокойно произнес он, – я понял. Не смею здесь больше задерживаться.

Сказав это, он поклонился и направился к выходу.

– Да ты хоть знаешь, какое оскорбление нанес мне тогда своим поступком? – нагнал его полный негодования голос.

Видимо, старейшина Лев все-таки выпил более чем достаточно, чтобы пуститься в душевные излияния. Шен с интересом задержался возле двери.

– Я вызвал бы тебя на смертную дуэль, если бы честь для меня была дороже жизни! Ты заставил меня почувствовать себя полным ничтожеством, неспособным отстоять то, что ему дорого!

– Это всего лишь жемчужина, Лев, – ледяным тоном, не оборачиваясь, произнес Шен. – Не стоит делать из этого такую драму.

Он вышел из кабинета, переступил через ученика-прислужника и пошел по темному коридору. Вслед за ним неслись разъяренные слова:

– Ты полная мразь, Шен! Бесчестный кусок дерьма!

Встреча со старым приятелем несколько рассеяла меланхолию Шена, и он понял, что не так уж ищет чужого общества.

[+10 к злодейскому образу], – прокомментировала Система.

«Да что не так со всеми этими людьми?!» – взорвался Шен.

Он летел обратно на свой пик, когда почувствовал, как в голову ударили те несколько пиал вина, что он успел выпить вместе с Левом. Отменное он все-таки выбрал вино, не зря кувшин был такой красивый. Его так повело, что он чуть было не свалился с меча. Пришлось делать аварийную посадку на пике Таящегося ветра.

Но Шена это обстоятельство не слишком опечалило: ландшафты пика Таящегося ветра ему всегда нравились, а в лунном свете они приобретали новые очертания. Он шел, рассматривал эти очертания и заметил под раскидистым деревом в стороне от дороги несколько другие очертания… Фигурные такие и соблазнительные. Звуки, доносящиеся с той стороны, недвусмысленно дополняли картину.

Любовные утехи юных сердец, луна, звезды, романтика… Эх, где его годы молодые! На мгновение стало даже обидно, что он не переродился в подростка.

Обо всем этом он размышлял, идя мимо по дороге, так как прятаться в кусты, чтобы не смущать юную парочку, было поздновато и недостойно прославленного заклинателя. На семьдесят процентов Шен был уверен, что они все равно слишком заняты, чтобы обратить на него внимание.

Но, видимо, ученики ему попались способные: почувствовав чужое присутствие (так как шел Шен бесшумно), они отлипли друг от друга и уставились на него, как раз когда Шен с ними поравнялся.

«Ох ты ж ничего себе!» – Шен чуть это вслух не воскликнул.

Оказалось, судьба-злодейка в очередной раз случайно столкнула его с главным героем. А целовал он под деревом главную героиню!

Шену пришлось применить все свое самообладание, чтобы счастливо не ухмыльнуться.

– У-учитель! – пролепетали застигнутые врасплох подростки.

Ему все-таки не удалось справиться с собой, он расплылся в улыбке на все тридцать два и, махая на них рукой, поспешно заверил:

– Не обращайте на меня внимания, я просто проходил мимо. Считайте, что меня тут не было.

Он отвернулся и двинулся было дальше, намереваясь дать им возможность поскорее вернуться к прерванному занятию, но его тут же нагнал топот двух пар копыт ног, а дорогу заслонили главные герои. С горящими глазами оба стали наперебой кричать, что это не то, что он подумал! Выглядели они при этом отчаянно.

Справившись с удивлением, Шен резко вскинул руку, заставляя их замолчать.

– Не бойтесь, я не собираюсь никому докладывать о нарушении вами правил, – заверил он их.

– Нет же, учитель! – в сердцах воскликнула Се Аннис, топнув ножкой. Глаза ее, кажется, слегка увлажнились от сдерживаемых слез. – Мы просто тренировались!

– Ладно-ладно! – Шен вскинул вверх уже обе руки, защищаясь от ее напора. – Не думаю, что мне так уж необходимо знать подробности. Я никому не скажу, не беспокойтесь.

– Учитель! – еще более требовательно воскликнула Аннис. – Вы считаете меня ребенком?!

Какой опасный вопрос! Шен замер, не зная, что нужно ответить, чтобы это не привело к еще большей буре. Инстинктивно он почувствовал себя в западне.