В гостиной его дожидался Муан Гай.

– Ты хотел меня видеть? – вместо приветствия спросил он. – Как самочувствие старейшины Шена?

– Ему определенно становится лучше, и по этому поводу я и хотел с тобой поговорить.

– М?

– Как ты думаешь, Шен запомнил, что сделала лисица? Он понял, что она подарила ему энергию демонической поляны?

За эти несколько дней Муан успел в подробностях рассказать главе ордена обо всем, что случилось на шествии.

– Не уверен, что он понял, – пожал плечами мечник.

– Если это так и он не в курсе, тогда я не хочу, чтобы ты рассказывал ему. Думаю, нам лучше держать это пока в секрете.

– Как это поможет? – не понял Муан.

– Я… просто не хочу, чтобы он снова закрылся в себе и озлобился на весь мир. Мне нравится более радостный и открытый Шен, которым он стал. Если же он узнает, что его проклятие может превратить его в демона, что его золотое ядро может разрушиться куда быстрее, чем мы думали, как, думаешь, он отреагирует? Не хочу, чтобы он снова стал ненавидеть весь мир или жить в ожидании смерти.

– Я понимаю, – согласился Муан.

– Если он действительно превратится в демона – он не сможет больше сдерживать Глубинную тьму. Нам придется убить его и забрать клеймо проклятия.

Муан вскинул на Шиана удивленно-недоверчивый взгляд. То, как рационально он говорил о смерти своего собственного брата, об убийстве своего собственного брата, его поразило. Все-таки не зря он является главой всего их ордена – Муан Гаю никогда не понять, как далеко распространяются планы Шиана и насколько ужасающими они могут быть ради достижения блага ордена.

Он напряженно кивнул.

Древний демонический дух подземного озера Онэ медленно тянул своими волосами свое обезглавленное тело. Тело то и дело застревало то между деревьями, то между камнями. Наконец оно упало в воды священного ручья. Голова Онэ подкатилась к телу и приставилась к шее, волосы обмотались вокруг среза, точно стягивающие бинты. Поднявшись на ноги, Онэ хмуро взглянул на заливающуюся смехом черную девятихвостую лисицу.

– Он мне еще за это ответит! – сплевывая мох, пообещал Онэ.

Одно короткое мгновение превратилось в долгий, очень долгий сон. Обворожительная молодая девушка со светлым лицом цвета персика и яркими зелеными глазами, словно искрящимися изнутри. Ее черные волосы были собраны длинной шпилькой с фиолетовыми цветами в высокую прическу, платье цвета утренней росы развевалось на ветру. Она оборачивалась к нему через плечо и улыбалась. А затем, словно по мановению пера, в угоду сну, превращающемуся в утренний кошмар, все в мгновение ока менялось. Кожа ее чернела, словно уголь, и она рассыпалась в прах. А затем все повторялось. Раз за разом одно и то же мгновение, заставляющее грудь разрываться от отчаяния.

Шен открыл глаза и долго безучастно смотрел в потолок, вспоминая это видение. Кто эта девушка? И почему ему так тоскливо оттого, что ее не стало? Он ведь даже не знал ее.

А затем на него обрушилась Система.

[Системное обновление успешно произведено!

Сюжетное задание «Главный герой и главная героиня на Осеннем шествии духов» успешно выполнено. Сюжетное задание «Проникновение на Поляну тысячи духов» успешно выполнено. Главный герой получает +100 к природному обаянию. +50 к крутости главного героя. +10 к злодейскому образу. Получено достижение «Принят за своего». +50 к силе главного злодея. Получен «Темный дар демонической лисицы». «Темный дар демонической лисицы» успешно активирован. Открыта сюжетная арка «Постепенная демоническая трансформация». Приобретена способность «Три силы». Активирована приобретенная особенность «Постепенное безумие». Благодарим пользователя номер два за обращение в наш центр поддержки!]

Долгое время Шен молчал, пытаясь как-то переварить услышанное.

«Постепенная демоническая трансформация?» – наконец уточнил он.

Система с удовольствием отозвалась:

[Благодаря принятому вами «Темному дару демонической лисицы» была открыта бонусная ветвь сюжета «Постепенная демоническая трансформация»].

«…»

«Я так понимаю, моя “трансформация”, раз уж я принял этот “дар”… И что это значит?»

[Поживем – увидим].

«Слушай, Система, ты знаешь, что за девушка сейчас мне снилась?»

[?..]

«Неважно».

Шен наконец обратил внимание на то, что лежит в кровати.

«Я так понимаю, спал я довольно долго… И кстати, почему ты отключалась?»

[Производилось системное обновление из-за смены приоритетов главного героя].

«Это какие такие приоритеты он решил сменить прямо на шествии духов?» – поразился Шен.

Система не ответила.

«Ладно. А что насчет меня? Можешь описать поподробнее, чем мне все случившееся грозит?»

[Понятия не имею. Как я уже сообщала, я не знаю ничего, что не входит в рамки оригинальной новеллы].

Поняв, что от Системы польза нулевая, Шен перестал обращать на нее внимание, сконцентрировавшись на внутреннем созерцании. Ментальная рана, словно невидимые трещины, расползалась в районе груди, имея пять точек-оснований. Тьма в золотом ядре выглядела точно так же, как обычно, зато золотой свет остальной части приобрел более темный и зловещий оттенок, словно подернувшись пеленой. Ощущения от этого были странными. Шен сосредоточился и попытался словно бы очистить свое золотое ядро от грязи. На какое-то мгновение ему удалось увидеть яркий первоначальный свет, но просвет тут же затянулся пеленой. Однако Шена подобное обстоятельство обрадовало: он теперь знал, что благодаря медитации может попытаться это очистить.

Физически он ощущал себя приемлемо, словно только что пробудился от долгого восстанавливающего силы сна. Интересно было, сколько на самом деле занял этот сон.

Он сел на кровати и осмотрел комнату. Явно не его опочивальня в черном замке. По богатой вычурной обстановке он догадался, что находится на пике Золотой зари. Он уже собирался встать, но тут, словно почувствовав его движение, в комнату поспешно вошел Шиан.

– Шен! – с восторгом воскликнул он. – Ты очнулся!

– И сколько я проспал? – уточнил тот, собираясь встать.

– Лежать!! – тут же отреагировал его брат.

От резкого, как хлыст, голоса Шен удивленно замер на месте.

– Тебе рано подниматься, – чуть успокоившись и слегка смутившись, пояснил Шиан, подходя ближе. – Тебе нужен отдых.

– Что-то мне подсказывает, что я и так уже отдохнул немало… Признавайся, Шиан, сколько я спал?

– Ну подумаешь, десять дней, – фыркнул его старший брат. – Мы даже не успели соскучиться.

Шен только хмыкнул. После тех трех месяцев за три дня он уже не особенно переживал о скоротечности времени, да к тому же безотлагательных дел не имел.

– Как твое самочувствие? – присев на кровать рядом с ним, заботливо поинтересовался Шиан.

– Это я у тебя хотел спросить. Как мое самочувствие?

Шиан слегка поджал губы.

– Старейшина Заг предупредил, что ты истратил много духовных сил и тебе необходим длительный отдых. Опять. Почему в последнее время ты такой безрассудный, словно смерти ищешь?

Шен промолчал, не зная, что сказать в свое оправдание.

– Подожди, я заварю для тебя лекарство, – произнес Шиан, вставая с кровати, и покинул комнату.

«Мне сильно повезло, что у Шена остался хоть кто-то, кто готов о нем заботиться, – только сейчас в полной мере оценил Шен. – Если бы не было Шиана, я бы, возможно, уже по глупости умер. Ну или, во всяком случае, мне было бы куда сложнее».

Система, к которой, в принципе, он обращался, ничего не ответила.

Пока Шиан отсутствовал, Шен успел одеться в заботливо оставленный комплект его повседневной серебристой одежды и элегантно убрать волосы, так как в комнате находилось зеркало, дающее возможность оценить свой внешний вид. Долго вглядываясь в свою осунувшуюся физиономию, Шен пришел к мысли, что что-то в нем изменилось. Только вот что? Искорки из глаз пропали, что ли? Или волосы длиннее стали? Что-то неуловимое точно было не так. Неужели это из-за дара лисицы или каких-то там приобретенных способностей/возможностей? Хм…