Голова отказывалась соображать. Мысли путались. Он все еще был напуган присутствием змеи в этой комнате, а еще больше – перспективой того, что ему необходимо с ней соприкоснуться.

В дверь постучали.

– Учитель! Мне нужно с вами поговорить.

Ал стоял за дверью, взволнованно сжимая и разжимая кулаки. Он порядком вымотался из-за своих мыслей, и все, чего он желал, – это увидеть этого человека и чуть успокоить свое мятущееся сердце.

«Ал!»

Шен метнулся к двери как к единственной своей надежде на спасение. Он распахнул ее и быстро втянул Ала внутрь. Хотя змея пряталась в противоположном конце комнаты, Шен все равно боялся, что юркая тварь может улучить возможность и тут же сбежать.

Ал оторопело смотрел на человека, который чуть ли не повис на нем, схватив за грудки, несмотря на то что был выше него почти на голову. В лице Шена не осталось ни кровинки, а глаза лихорадочно блестели. Увидев его таким напуганным, Ал тут же обвел помещение настороженным взглядом, но не заметил никакой угрозы. Впрочем, он не представлял, какая это должна быть угроза, чтобы его напугать, ведь даже перед Глубинной тьмой учитель проявлял завидное хладнокровие.

– Ал! – взмолился Шен. – Ты сможешь поймать змею?!

Все еще пребывая в полнейшем недоумении, главный герой ответил:

– Да. В детстве я подрабатывал ловцом змей.

– Что?! – ужаснулся Шен. – Ничего себе… И тебя никогда не кусали?

– Кусали пару раз… но яд был несмертельным.

После такого заявления Шену даже могло бы стать неловко за свое поведение, если бы ему не было так страшно.

– Там в углу змея. Поймай ее для меня, пожалуйста! Только ни в коем случае не убивай!

– Хорошо, – кивнул Ал и направился к дальнему столику.

Шен от страха даже глаза закрыл.

– Вот, – через какое-то время произнес Ал. – Что теперь?

Шен увидел, что тот аккуратно держит за голову змею, которая кольцами обвивает его руку. От подобного зрелища его чуть не стошнило.

– Теперь все просто, – заставив себя немного успокоиться, Шен прошел и сел на кушетку, так как чувствовал, что подгибающиеся колени отказываются продолжать верно служить ему. – Тебе надо подойти и дать ей укусить меня. Думаю, она достаточно рассержена для этого.

С этими словами он подтянул повыше левый рукав, обнажив запястье и предплечье, и протянул руку по направлению к Алу. На этом его самообладание дало сбой, и он невольно зажмурился.

– Вы в своем уме?! – возмутился парень. – Я не буду помогать вам совершать самоубийство!

– Да ладно, может, ее яд несмертелен.

– Это пустынная змея! Ее яд смертоносен!

– Уверяю тебя: на меня он должен подействовать по-другому.

– Вы сошли с ума? Вам жить совсем надоело? Почему? Почему вы это делаете?!

Шен напряженно следил за тем, как Ал кричит на него, размахивая рукой со змеей:

– Ты это, поосторожнее с ней.

– Ах, обо мне вы беспокоитесь? – скривился тот. – А своей жизнью вообще не дорожите!

– Я очень дорожу своей жизнью, поэтому сейчас мне вот прямо сильно надо, чтобы меня укусила эта змея!

– Вы на самом деле считаете, что подобными речами сможете меня обдурить? – возмутился Ал.

– Эй, Ал, ты вообще меня слышишь? С чего ты взял, что я могу хотеть покончить с собой? К тому же столь ужасающим образом!

– С чего я взял?! – задохнулся от возмущения Ал. – С чего я это взял?!

– Кончай спорить! – разозлился Шен, которого злость заставила даже чуть меньше бояться.

Он решительно поднялся с кушетки, намереваясь подойти к Алу, но ноги его подкосились, и он осел на ковер. Ах. Он почувствовал разливающийся по телу жар. Должно быть, яд, разбуженный циркуляцией крови и ударившим в нее адреналином, наконец-то начинал действовать. Это хотя бы значило, что слепец не соврал.

– Учитель! – взволнованно воскликнул Ал, порываясь подбежать, но снова замерев. Ведь он все еще держал в руках ядовитую змею.

– Ал, поверь мне, пожалуйста, – попросил Шен, умоляюще смотря на него. – Яд этой змеи спасет мне жизнь.

– Я не понимаю! – чуть не расплакался Ал. Этот умоляющий взгляд – он не может ему сопротивляться!

– Просто поверь мне и сделай то, что я говорю!

Учитель сидел на полу и с надеждой смотрел на него. Впервые он выглядел настолько в нем нуждающимся. Единственный раз он был на самом деле ему нужен.

Ал медленно подошел к нему. Станет ли этот раз последним? Если он обманул его, если он на самом деле умрет от этого яда, тогда Ал просто позволит змее укусить и себя. Вообще-то… не такой уж плохой исход.

Ал присел перед ним на колени. Шена так затрясло, что казалось, сердце сейчас из груди выскочит.

– Непохоже, что вам этого хочется.

– Я… я просто очень… боюсь змей… – смог выдавить из себя Шен.

Нужно было протянуть руку, но он никак не мог этого сделать. Вместо этого он весь сжался, стараясь оказаться от змеи как можно дальше. Дыхание перехватило, и он больше не мог сделать ни вдоха.

Ал дотронулся до его запястья горячими пальцами. Он потянул на себя его руку, но Шен сопротивлялся, обезумев от страха. Он наконец решил, что лучше умрет от яда, чем позволит змее снова укусить себя.

Если бы он вкладывал в сопротивление свою духовную силу, Алу никогда не удалось бы совладать с ним. Но в страхе он сопротивлялся, словно обычный человек. Ал рванул его на себя и одновременно с этим прижал змеиную голову к его левой руке. Разъяренная змея тут же впилась зубами в его запястье. Учитель вскрикнул от неожиданности, глаза его наполнились слезами, словно у обиженного мальчишки. Ал отбросил змею в сторону и стал напряженно следить за его состоянием.

Тот сидел, смотрел на точки на своем запястье, из которых вытекали тонюсенькие струйки крови, и плакал. Глаза Ала пораженно округлились. Учитель походил сейчас на ребенка, который испугался змеиного укуса и плакал навзрыд, потому что не знал, что делать. У Ала самого руки затряслись, хотелось обнять его, утешить и сказать, что мамочка рядом и все будет хорошо. Вот только он – не мамочка, а перед ним – не ребенок.

«Не ребенок» перед ним постепенно успокаивался, слезы превратились в редкие всхлипы, хотя его все еще сильно трясло.

Но когда он поднял глаза на Ала, перед ним снова был его великолепный и невероятный учитель, несмотря на дорожки слез и лихорадочно-бледную кожу.

– Спасибо, – ровно произнес он, словно бы только что не произошло ничего из ряда вон выходящего. – У меня, наверное, сердце бы остановилось, если бы я попытался сделать это сам.

– Что это было?! – возмущенно воскликнул Ал. – Как яд змеи может быть противоядием?!

– Наверное, может, если ты уже отравлен особым ядом.

– Вы так спокойно об этом говорите!

– Ну а что уж теперь? – пожал плечами Шен.

Ал улыбнулся, облегченно вздохнув. Улыбка так и искривилась на его губах, когда учитель перед ним согнулся от боли.

– Учитель!

Шен почувствовал, как резкая боль в животе постепенно разливается онемением по всему телу. Через мгновение он уже не мог двинуть ни рукой, ни ногой, упав на мягкий ковер. Ал склонился над ним, испуганно вглядываясь в бледное лицо. Шен чувствовал, как дыхание постепенно против воли замедляется, становясь все слабее. Ах, какое знакомое ощущение. Неужели ему вновь придется испытать подобное? На этот раз – до конца? Лицо Ала перед его глазами постепенно размывалось.

– Учитель! – Ал обхватил его за плечи и прижал к себе. – Нет! Вы не можете так умереть! Учитель!

Белесую дымку перед глазами Шена внезапно заволокла черная темнота. Он словно падал в этой темноте. Не парил, а падал. Откуда-то из центра груди по телу разлилась мучительная ледяная пустота. Лед сковывал жилы и вены, сковывал чувства и, наконец, мысли.

Шен открыл глаза и осознал, что Ал все так же вцепился в него, тряся и обнимая изо всех сил.

– Учитель! – вопил он. – Учитель! Не умирайте!! Нет, не умирайте! Или я тоже умру! Я прямо сейчас последую за вами!!

Шен, кривясь из-за крика прямо над ухом, хотел было уже прояснить, что жив и относительно здоров, но был резко отброшен на ковер. Ал решительно поднялся и направился на поиски ушмыгнувшей змеи.