Детишки только возмущенно вздернули носы.

– Тогда сначала – братец Гай, затем – вы, а я пойду последним.

– Ну уж нет, я пойду последним, – возразил Муан. – Пускай ученики идут вперед.

– Почему это ты – последним? – склонив голову набок, изучающим взглядом окинул его Шен. – Думаешь, я могу свалиться вниз?

– От тебя можно ожидать все что угодно! Я уже ни в чем не уверен!

Шен мысленно закатил глаза. («Падла, подрываешь мой и так ни к черту не годящийся авторитет!») К сожалению, возмущаться в подобной ситуации было бессмысленно: он только выставил бы себя в еще более глупом свете. Так что он покорно (Во! Уже началось! А он еще даже на первую ступеньку не встал!) произнес:

– Спасибо за заботу, братец Гай.

«Братца Гая» от подобной покладистости слегка перекосило. Но, сдержавшись, он лишь напряженно кивнул.

Как и ожидалось, подобный путь для бессмертного заклинателя был не слишком сложен. Разве что дух захватывало, когда он буквально висел на скале, а деревья вокруг расступались, открывая невероятный обзор на долину внизу и далекие горы на горизонте. Луна выхватывала контуры окружающего мира, сглаживала углы, погружая все в причудливую дымку, в которой мерещились сказки. Шен залюбовался, надолго зависнув на одном месте.

Наконец они взобрались на самый верх. Тропинка петляла между деревьями и вела к большим старым воротам. Закрытые на ночь, они легко отворились от Муанового удара ладонью. Заклинатели вошли внутрь и оказались во внутреннем дворе. Посередине возвышался красивый колодец под крышей с загнутыми вверх краями, устремленными к небу. Три колонны, на которых держалась крыша, были обвиты лозой.

Несмотря на поздний час, муанское поместье еще не отошло ко сну. Свет горел в хозяйском доме, в пристройке слева слышалась чья-то возня. Услышав звук колокольца, висящего на воротах, на улицу тут же выскочил мальчишка. Завидев заклинателей, он потер выпачканную щеку и кинулся к дому, призывая учителя выйти. Шен заинтригованно ожидал, кто же появится перед ними.

Не дожидаясь, пока их встретят, Муан решительно повел всех к главному зданию. Уже поднимаясь на порог, он был остановлен звучным девичьим криком:

– Бра-а-ат!

Из дома выскочила девица в мужской одежде, на ходу кое-как завязывая пояс. Кинув его, так толком и не закрепив, она бросилась к Муану с объятиями. Фонарь рядом с дверью горел достаточно ярко, чтобы Шен хорошо ее рассмотрел. Волосы такого же светлого цвета, что и у старейшины пика Славы, только не такие длинные, собраны в конский хвост. Внешность живая и привлекательная. Она казалась более пухлощекой и румяной, словно спелое яблочко. Ростом гораздо ниже него, примерно с Ала, а вот фигуре многие бы позавидовали, даже, возможно, Аннис. В общем, она была абсолютно непохожа на Муана и по-своему невероятно красива.

– И что это тебя принесло на ночь глядя в родную обитель? – ехидно поинтересовалась девушка, выпуская наконец Муана из крепких объятий. – Приветствую вас в «Школе боевых искусств Муана». – Она поклонилась остальным трем заклинателям. – Муан из названия – наш прадед.

– Позволь представить, – усмехаясь, произнес Муан Гай. – Это старейшина пика Черного лотоса Шен и два его личных ученика: Ал Луар и Се Аннис.

Волчара, до этого тихонько сидевшая на плече Шена, спрыгнула на землю, оборачиваясь большим псом, и недовольно рыкнула.

– И… Волчара, – добавил Муан. – А это моя сестра Муан Эра.

– Старшая сестра, прошу заметить! – тут же уточнила та, подбоченившись.

– Старшая? – поразился Шен.

– На три минуты, – уточнил Муан.

– А это тот самый неугодный Шен, которого ты клял на чем свет стоит в каждый свой приезд сюда? – насмешливо уточнила Эра. – Я бы скорее не удивилась однажды увидеть его отрубленную голову, чем его самого в целости и сохранности. Скажите, старейшина: он заставил вас прийти сюда каким-то вымогательством или на спор?

– Не слушай ее, – попросил Муан. – Она вечно напивается к вечеру и несет невесть что!

– Это ты несешь невесть что! Я вовсе не пьяна!

Шен смотрел на их перепалку, улыбаясь.

Вдоволь потыкав друг друга кулаками в бока, словно дети, Муаны наконец утихомирились. Тот, который Гай, вновь принял величественную позу, какая подобает одному из старейшин ордена РР, а та, что Эра, принялась хлопотать:

– Проходите внутрь, сейчас сооружу вечерний перекус!

По дороге выцепив того самого замызганного мальчишку, она велела ему подготовить комнаты для гостей. Сама же не стала церемониться и пригласила припозднившихся заклинателей на кухню.

– Мы могли бы подождать в трапезной, пока ты приготовишь, – немного смущенно произнес Муан.

Нож, который Эра держала в руке, резко и глубоко вонзился в разделочную доску.

– Вот еще! Я тебе не подавальщица!

– Да, вообще-то, мы могли бы и не ужинать… – попытался примирить их Шен.

Нож был выдернут из разделочной доски и направлен на него.

– А вы, старейшина, сидите и нарезайте фрукты! – был отдан приказ.

Шен опустил голову и продолжил выполнять распоряжение начальницы. Ему было так весело, что он не мог сдержать улыбку, поэтому низко склонился над блюдом с яблоками и персиками.

Итак, в итоге к скромному вечернему перекусу Эра смогла наскрести остатки запеченного фазана, сыр, фрукты, вино и чай. Они впятером сели за подготовленный к трапезе каменный кухонный стол. Ал и Аннис чувствовали себя неуютно и одновременно очень взволнованно, при этом боялись слово лишнее сказать, чтобы старейшины не спохватились и не выгнали их из-за общего стола. Впрочем, взрослые вполне отдавали себе отчет в своих действиях и ученикам вина не наливали. Хотя Эра было порывалась налить «по глоточку».

– Ну и, – раскрасневшись после второй пиалы, начала она, – рассказывайте, как в наших краях оказались!

– Выполняем запросы простого люда, – пожал плечами Муан.

– А я думал, ты за чаем поехал, – усмехнулся Шен.

Муан эту подколку проигнорировал.

– За чаем, значит, – переведя взгляд с Шена обратно на Муана, произнесла Эра. – То есть поручения, значит… Не припомню за тобой такой самоотдачи, братец. Что это на тебя нашло?

– Просто стало скучно.

– А что, изгонять мелких злобных духов – особо весело? – удивилась Эра. – Не замечала.

– Не все же мне дома сидеть. Лучше рассказывай, что у тебя нового.

– Да ничего такого. Пришло несколько новых учеников, да и всё. В последнее время настоящих талантов днем с огнем не сыщешь. А один молодчик три дня вопил под горой, что у нас лестница сильно крутая! Представляешь?

– Представляю… – тихо пробормотал Шен.

– И все-таки… – чуть-чуть помолчав, не выдержала Эра, – мне вот дико интересно, как так вышло, что старейшины Шен и Муан Гай путешествуют вместе! Он же реально вас всегда на дух не переносил, старейшина Шен!

Шен перевел взгляд на Муана. Да очевидно же, что Шиан его попросил. Но вряд ли подобное стоит говорить вслух.

– У тебя неверная информация, – заявил Муан. – Я его вовсе не настолько ненавижу.

– А насколько? – приложив ладонь к щеке, заинтересовалась сестрица.

– Ну-у-у… – протянул Муан, которому вино, видимо, уже тоже слегка дало в голову. – Ну примерно… вот настолько, – он показал большим и указательным пальцами расстояние примерно в полсантиметра.

– Довольно мало, – оценила сестра. – Почти любовь.

Шен не переставал улыбаться, во все глаза рассматривая этих двоих.

– Ну а что скажет старейшина Шен? – повернулась к нему Эра.

– Э-э-э… спасибо?

– Ха, Гай, смотри, он благодарит тебя, что ты его вот настолько, – демонстрация, – ненавидишь. Разве не трогательно? Как-то слабо верится, что фраза «Этот ублюдок, которого отказывается держать плодородная земля нашего мира, чьи помыслы черны, а намерения развращены и омерзительны» относится к этому человеку.

За столом воцарилось молчание. Ал и Аннис, вытянувшись с прямыми спинами, с опаской перевели взгляд на учителя. Шен же не собирался проявлять свои «развращенные намерения», болтал остатками вина в пиале, улыбался и мысленно орал: «Кто-нибудь, заткните уже эту женщину!» Не хотелось портить такой вечер воспоминаниями об оригинальном Шене, и ему было не очень понятно, почему Эра продолжает этот нелепый разговор.