По мере приближения силуэты у столбов обретали очертания. Сначала в темноте казалось, что это какие-то крупные предметы, завернутые в тёмную ткань, но скоро стало ясно, что это… люди! Глаза у них были закрыты, они были беспомощны и беззащитны, и ничто не ограждало их от враждебной стихии, кроме чар Стазиса. Гарри даже показалось, что у крайнего правого столба привязана Гермиона — шевелящиеся в подводном течении кудрявые пряди прочно ассоциировались у него с любимой девушкой.

Парень стряхнул наваждение — не может быть такого! — но тут в свою очередь заволновались другие Чемпионы. Они тоже увидели своих партнеров по Святочному балу — Роджера Дэвиса, Николь Лэнгфорд-Холкрофт и Чжоу Чанг. Теперь Гарри ясно понял, что Гермиона ему не привиделась. Замыслом волшебника, ещё недавно называемого Великим Светлым, было заставить Чемпионов побороться за что-то действительно дорогое — живых волшебников!

Чемпионы замерли, потрясенные ужасным осознанием того, что именно приготовил для них Дамблдор, обманув надзирающих за ним представителей Министерства и директоров других школ-участниц. Но для рефлексии времени не оставалось — события стали разворачиваться с молниеносной скоростью.

Внезапно на горле Роджера появилась красная полоса, из которой толчками стола вытекать кровь. Вода вокруг рейвенкловца сразу же потемнела. Флёр бросилась к Роджеру. Она сделала это не только потому, что это был её партнер на Святочном балу. Девушка вспомнила о добровольно взятых на себя обязанностях медиведьмы. Француженка сделала несколько энергичных движений ногами и руками, чтобы подплыть поближе, но когда она коснулась парня, её лицо исказилось в испуге: Роджер был мертв.

Однако было некогда предаваться отчаянию. Николь Лэнгфорд-Холкрофт, семикурсница Слизерина, стала следующей жертвой непонятного врага, но её, в отличие от Роджера, ещё можно было спасти. Девушка получила от невидимого противника глубокий порез на боку, её мантия оказалась искромсанной. К счастью, это было не смертельно, но в тот момент, когда Николь была ранена, чары Стазиса, в которые погрузили партнеров Чемпионов по балу, сошли на нет и она стала тонуть.

* * *

Фред и Джордж лежали на животах у самой воды. На обоих были тёплые свитера, которые они раньше надевали, когда играли в квиддич в особенно холодную погоду. Для своих целей близнецы выбрали удобную заводь, которая не просматривалась практически ниоткуда — ни с озера, где проходил второй этап Турнира, ни с берега, полного праздных зевак и зрителей посерьёзней.

Помимо свитеров и тёплого материнского благословения, их согревали чары, иначе парни давно бы замерзли, а ведь им предстояло провести много времени в таком положении. Фред и Джордж прятались ото всех, потому что их идейный вдохновитель Дамблдор поручил им важное дело, о котором никто не должен был узнать и для которого им пришлось использовать свое недавнее изобретение.

Длинные манипуляторы были сделаны из шнуров, которые сами ныряли в воду и плыли как подводные гады и могли, повинуясь воле хозяина, оказаться в любом месте озера. На одном конце одного из манипуляторов была волшебная палочка, а другой шнур был оснащен «глазом».

Один из близнецов на расстоянии орудовал палочкой, находящейся на манипуляторе под водой, при помощи своей собственной. Второй, надев зачарованную повязку на глаза, при помощи стеклянного шарика на длинном шнуре второго манипулятора видел всё, что происходило на дне озера. Он давал близнецу указания, чтобы тот лучше ориентировался и мог снова и снова колдовать одно и тоже заклинание. Этим заклинанием было Секо.

Фред и Джордж подготовились заранее, точно установив местонахождение столбов с пленниками в деревне русалок. Теперь им не составило особого труда направить свои манипуляторы именно туда. Как только близнецы увидели появившихся Чемпионов, они стали действовать.

Первой жертвой стал Роджер Дэвис. Против этого парня братья ничего не имели, разве только то, что он противостоял им во многих квиддичных матчах. Джордж дал наводку при помощи стеклянного шарика — «глаза», а Фред взмахнул своей волшебной палочкой. На другом конце манипулятора палочка, созданная злым гением близнецов, наколдовала режущее заклинание. Следующей была девушка со Слизерина — «змею» было приятно прикончить. Правда, убить её не удалось, только серьёзно ранить. Ну да сдохнет и так, как и все остальные — кто им поможет, под толщей воды среди разъяренных аборигенов?

Пора было переходить к следующей жертве. Ей оказалось Чжоу Чанг. Её Фреду было жаль, они с братом провели немало часов в воздухе во время квиддичных баталий, сражаясь с командой Рейвенкло, в том числе с ловцом. В отличие от Роджера, Чжоу была девушкой, да ещё симпатичной, что оба Уизли не могли не оценить.

Если бы можно было, они начали бы с Грейнджер. Так опозорить их брата! Рон до сих пор не пришёл в себя от того, как быстро и решительно она дала ему отставку. Но манипуляторы получились громоздкие, их трудно было передвигать под водой, поэтому пришлось начать с ближайшего студента, привязанного к столбу, — Роджера Дэвиса, — а Грейнджер оказалось с противоположного края.

— Сейчас дойдём до конца ряда, а потом вернёмся в начало, добьём тех, в кого ты промахнулся! — обещал Джордж. — Не забудь, у нас точный список тех, кого надо завалить.

— Подожди, — вторил Фред, — вот покромсаем оставшихся и пойдём Альбусу на подмогу!

— Точно, помашем всласть палочками, — подхватывал Джордж.

Бывший директор, а теперь учитель и вдохновитель, обещал ни много ни мало, а кровопролитное сражение на берегу озера ради торжества сил добра. Без боя точно не обойдётся, потому что Дамблдор настроен решительно и не собирается снова позволить заболтать вопрос, ни в Аврорате, ни в Визенгамоте, ни где-либо ещё.

Оба брата, несмотря на то, что лежали на холоде в неудобных позах, улыбнулись от предвкушения. Они согласились помогать не только ради правого дела — уничтожения вновь воплотившегося Волдеморта. Парням безумно нравилось чувствовать себя властелинами чужой жизни и смерти. Как раз сейчас на дне озера происходила трагедия, и близнецы Уизли были теми, кто решает, кому жить, а кому умереть.

* * *

Между тем на дне озера Чемпионы действительно изо всех сил сражались за свою жизнь и за жизнь своих товарищей.

Флёр пыталась наложить на пострадавшую слизеринку целебные чары, но не успевала: Николь истекала кровью и захлебывалась одновременно. Гарри достал из кобуры простенькое колечко и надел на палец слизеринке. Простеньким кольцо только выглядело: изнутри его покрывали многочисленные руны, филигранно высеченные на поверхности серебра. Этот артефакт — конечно же, из сокровищницы Блэков — позволял некоторое время дышать под водой. В нём Николь должна была продержаться ещё какое-то время и дождаться помощи.

В это время русалки возобновили атаку. Наверняка это они нанесли резаные раны Роджеру и Николь своими копьями, хотя было непонятно, как им это удалось. Их агрессивное поведение перешло все границы, им следовало дать отпор. Сейчас подводным жителям противостоял только Виктор, но нападавших было слишком много, чтобы он мог справиться в одиночку. Нельзя было относиться к ситуации легкомысленно, ведь учитывая, что подводные обитатели уже натворили, нужно было опасаться за свою жизнь. Гарри следовало помочь Виктору как можно скорее, но он никак не мог решиться покинуть Гермиону. Ему казалось, что стоит ему отвернуться, как с ней случится то же, что и с рейвенкловцем. Однако, дело не терпело отлагательств.

Гарри колебался, прикидывая, смогут ли Диггори и Делакур освободить привязанных пленников, пока он помогает Краму, но Флёр все ещё возилась с раненой, а Седрик только начал распутывать веревки на Чжоу. В этот момент наверняка он остро жалел, что посоветовал оставить ножи на берегу. Между тем Виктор вдобавок к волшебной палочке стал использовать трансфигурированные акульи зубы, кусая тритонов и русалок, и временно оттеснил нападавших. Поттер прикинул, что он успеет освободить Гермиону.