Отмеченный дюжинами меток по всему телу, он отличался от других не только массой, но и задатками тактического мышления. Помешанный, как и остальные пулей летел в его сторону, однако внезапно смог остановиться, именно в тот момент, когда Балдур на полном ходу, решил закрутиться боком в прыжке. Так он избежал немало клинков, но как оказалось, существо терпеливо наблюдало за ним во тьме. Вместо очередного просвистевшего мимо него помешанного, стервятник ощутил проникающую среди ребер боль.

***

Терпи. Терпи. Да не стискивай ты так крепко зубы. Не сопротивляйся боли, её нельзя побороть, она никуда не уйдет. Тебе больно, потому что я только что сломал тебе ребро. Спокойно пропусти её через тело, дай понять, что ты её не боишься. Попробуй боль на вкус и научись жить с ней. Пока ты не получишь свои перья и личный револьвер, ты будешь никем. Всем будет насрать жив ты или мёртв, а как сдохнешь, бросят в канаву и заменят другим. Что это? Неприятно, да? Правда режет? Так вот запомни, ничто так не режет, как клинок мясо. Ты испытаешь немало боли, пока в одиночку и без отряда не насобираешь духа с крыс да жирных боровов на «Перья». Тебя будут бить, пинать, протыкать, швырять, и, если выживешь, станешь одним из нас, очередным высерком, но высерком уже постарше. Да мне плевать, что тебе всего семь, боль не щадит ни юных, ни старых. Терпи! Сколько осталось?

***

Три. Помешанный вогнал небольшой костяной нож меж ребер, что удачно застрял, не повредив легкие. Балдур оказался на одном колене, дуло его револьвера, самодовольно испускало дымку наслаждения, а обезглавленная масса с грохотом рухнула за спиной. Останавливаться было нельзя, и несмотря на колющую боль, он продолжал двигаться вперед. Сырник постарался нырнуть под плащ, чтобы взглянуть на рану, но Балдур, злобно клацнув зубами, вернул аури на место за хвост. Сырник не был в восторге, но вернулся с найденным маленьким кристалликом единственного иглопуза. Его Балдур наполнил остатками, поэтому попросту забыл о нём. Улов, конечно, не достойный Красного Стервятника, но на пару кружек хмельного хватило бы.

Сырник, нахмурив брови, разом впитал в себя всё содержимое, а сам кристаллик швырнул в лоб пролетающему мимо самоубийце. Сколько бы Балдур не бежал, казалось, что достичь тёмного конца было невозможным. Словно что-то, чтобы в нём ни обитало, всячески старалось отдалиться от стервятника, и если Балдур как раз попал в это нечто, то это объясняло происходящее.

Поток помешанных постепенно спадал, даже можно было сказать, что после многих попыток, нечто потянуло поводок на себя. Быть может Балдур оказался неправ, а беспечные потуги самоубийц действительно дирижировала тьма. Сам же стервятник чуть не потерял равновесие, и не обрушился на пол, когда каменный гигант наконец расправил свои плечи. Едва устояв на ногах, Балдур мысленно поблагодарил богов, потому что другого объяснения его выживанию не было. Он прищурился, вглядываясь в темноту, и на удивление самому себе, смог разобрать очертания силуэта. Не задумываясь, стервятник направил оружие в сторону врага, как раздался голос Сырника.

— Подожди, там…

Ему не дали закончить, как их обоих придавило нечто холодное и мясистое со спины. Балдур лежал, и смотрел на Сырника, что пытался изменить форму, но казалось пурпурные ветви выкачивали дух из маленького аури. Балдур вывернул кисть так, что практически устроил себе вывих, однако даже этого не было достаточно для выстрела. Стервятники не чувствуют дух, не могут насладиться всеми его благами, но они чувствуют свой отряд.

Своим пробуждением, каменный гигант расшевелил старые стены, и они начали постепенно сыпаться. Плоть, что покрывала их дергалась в агонии и рвалась на глазах, наполняя помещение еще большим количеством крови. На лице Балдура и Сырника, расплылась широкая улыбка, когда свозь какофонию уничтожения, послышались глухие слова.

— Да с… х… е… бей! Б… бей! Поддай… с… еще!

Под громогласное и очень яркое выражение, разорвав плоть на стене, в помещение ввалился Ярик, полностью покрытый тёмно-желтой субстанцией. Он, ошалевший от произошедшего, пополз прочь от дыры, что сам же и проделал. Рыжеволосый мужчина, утирая жидкость с лица, обернулся и увидел Балдура с Сырником прикованных к полу.

— Бал… — Ярик поднял глаза, и увидел над ними бесформенную массу плоти, обезображенную такими же символами, что и на помешанных, и кусками металла, чернее вороньего крыла. — Это что за…

Дальнейшие слова утонули в небытие, так как Ярик широко раскрыв рот от удивления, принялся один за другим метать раскаленные добела огненные ядра. Масса взревела от боли, и запахло жаренным мясом. Температура моментально выросла, а на Балдура и Сырника стали падать отслаивающиеся слои плоти, словно тающее сало.

Следом появилась Дэйна, и убрав за спину щит, одним ударом меча освободила их обоих, оттаскивая в сторону. Мира в прыжке вонзила оба клинка, искрящихся молниями, и сползла по отвратной туше создания, разрезая его плоть, словно горячее масло.

Бурлящее содержимое потоком ринулось наружу, окончательно превращая помещение в выгребную яму, каких еще стоило поискать. Дэйна помогла Балдуру подняться, и мимолетно осмотрелась. Кровь, гниль, содержимое черепов и осколки последних смешались в один чан, название которому тяжело было дать.

— Как?.. Как вы сюда добрались? Я же сказал выбираться, — не отводя глаз от темноты, спросил человек.

— Мы более не на сборе, а значит отрядом вновь правлю я, — холодно ответила ему Дэйна.

Ярик с отвращением на лице, сбрасывал с себя липучую жидкость, и сплевывал на землю, а затем добавил:

— Да и как ты посмел подумать, что мы вас двоих оставим, брат? — он хлопнул Балдура по ране на плече, смачно хлюпнув жижей.

— Вы не поверите, что Балдур учудил! Точнее сказать МЫ учудили! — Сырник изобразил в воздухе жест, описывая неимоверность произошедшего.

Только Мира стояла позади всех, и молча смотрела на стервятника. Балдур знал этот взгляд, и если бы тот отличался чтением мыслей, то услышал бы в своё адрес достаточно. Из тьмы раздалось рычание, и камни вновь начали сыпаться.

— Нам туда? — коротко спросила Дэйна.

— Да, — не колеблясь, ответил стервятник. — Если подставим спины, сожрут тут же. Без боя уйти не дадут.

— Значит, третье построение. Что мы должны знать? — Дэйна вышла вперёд всех, крепко сжимая щит.

— Обезумевшие и мутировавшие. Атакуют, лишь завидев, в резком прыжке, быстрее человека. Размеры разные. Наша цель — это паскуда где-то там. Не уверен духовная или телепатическая связь. Для хозяина стаи, поведение не то. В любом случае, как всажу пулю в лоб, с остальными будет проще разделаться.

— Духовно всё это место смердит как из задницы. Я… — Сырник замешкался. — Я не совсем уверен, как действует такой дух.

— Значит руби и кромсай! Легко! — радостно выпалил Ярик.

— Вперёд. Держитесь за мной, Ярик прикрываешь зад.

Дэйна выставила перед собой щит, что по её воле оброс плотной коркой льда с острыми как бритва шипами, и побежала первой. За ней двигался Балдур и Сырник, он чувствовал, как ему в спину дышала Мира. Быстро и тяжело. Последним был Ярик.

Они бросили вызов тьме, и та ответила. Помешанные вылетали с удивительной частотой, напрямую врезаясь в щит воительницы. Каждый удар, Дэйна принимала на себя стойко, лишь немного сбавляя шаг. Одни от полнейшего безумия раскалывали черепа о щит, других же воительница попросту отбрасывала в стороны, где остальные молниеносно расправлялись с ними.

***

Отряд — это твоя семья или твои злейшие враги, смотря как повезет, и как себя поставишь. Они могут ходить у тебя в псах, а можешь и сам оказаться у их ног. Грамотный сборщик оценивает способности каждого из членов, как и они будут оценивать твои. Никто не будет сопровождать никчемного стервятника, и никому не хочется жить от сбора до сбора. Открывай глаза. Где цель? Так. Сколько шагов? Почти, девяносто два. Какая частота? Сойдёт. Если получишь «Перья» и тебя назначат в отряд, можешь считать, что боги подарили еще пару лет на этой земле. Ежели головорезы твои опытными окажутся, повезло еще больше, а если… Чего ты на меня зенки вытаращил? Цель где? Так вот, а если отряд твой, не задумываясь, прыгнет за тобой в промежность Марены, то считай тебя благословили сами боги.