Яруша сделал еще один глоток пива и отгрыз кусок от сушеной рыбы. Балдур к еде притрагиваться не стал, но с особым наслаждением поглощал свежесваренное.

— Так в чём твой вопрос, многоликий?

— Разве не очевидно?! Я хочу знать всё, рассказы о твоих похождениях вне полиса. Расскажи мне!

Человек сделал еще один глоток, и почувствовав, как пиво начинает бродить в желудке, и откинулся в удобном стуле. Со стороны кухни послышался женский смех, и отчетливый скреб по чугунной сковороде. Посетители, которым быстро наскучила персона сборщика, переключились на другие разговоры, и вскоре потеряли полный интерес к нему. С другой стороны, когда Яруша вел с кем-либо беседу, другие старались быть как Балдур: они пропускали мимо ушей любую информацию, любые звуки и даже шелесты со стороны столика Меридинца.

В двери вошли те двое, что встретили человека снаружи, они, по-хозяйски окинув помещение надменным взглядом, причмокнули и вскоре удалились. Балдур знал, что ему пора уходить, но слишком уж много было вопросов, а встреча с Ярушей была настолько редкой, что он не мог просто уйти.

Их нельзя было назвать друзьями, так же как и глупо было бы причислять их к стану врагов. Оба ходили по тонкой грани нейтралитета, но любое слово, брошенное сгоряча или неаккуратный жест, могли перевесить чашу весов в одну сторону. Возможно, навсегда и бесповоротно. Балдур знал это, но всё же решился спросить.

— Скажи мне, ты Меридинец, так?

— Так, — совершенно спокойно ответил Яруша.

— Твои родичи управляют этой страной, они элита нашего общества если пожелаешь.

— Я предвкушаю вопрос, но отвечу и на этот. Это так.

— Сколько бы имен ты ни носил, сколько лиц ни одевал, в твоих движениях и повадках можно распознать твоё происхождение.

Меридинец жадно вцепился в солонину, а затем запив её пенным, протянул:

— Ну и кто же я?

— Ты Яруша.

Ему хотелось сказать другое, но цена за переход границы нейтралитета была слишком высока. Он знал, что собеседник работает на два фронта. Как он и сказал ранее, с одними Яруша, а с другими Освальд.

— Ты интересный, Стервятник. Ты задаешь вопросы, и сам на них же отвечаешь. Именно поэтому мне всегда нравились наши беседы. Такой человек как ты, настоящая опора этого мира, не шибко умный, но достаточно опытный вести интересный разговор. Меня это забавляет.

Балдур сделал глоток своего напитка, и за спиной раздалось крепкое слово удивления одного из посетителей. Он не стеснялся в выражениях и проклинал имена всех богов, что не особо нравилось стервятнику. Нечто очень похожее на звук шороха полевки в высокой траве приближалось к Балдуру на высокой скорости.

Он никак не отреагировал на этот шорох, лишь взял маленький кусочек вяленого мяса и сжав двумя пальцами поднял на уровне головы. Через мгновение на правом плече появилось существо, внешне очень сильно напоминающее лемура с бело-серым окрасом и большими ушами, которые смотрелись непропорционально его маленькой голове.

Существо с завидной скоростью оплело свой пушистый хвост вокруг шеи Балдура. Оно молчаливо принялось жевать мясо, а глаза изредка бросали свой взгляд чёрными точечками зрачков на Ярушу.

— Я смотрю он всё еще с тобой, какое удивление, — надменно усмехнулся Яруша.

— Сырник, не чавкай у меня над ухом, ешь с закрытым ртом, — злобно буркнул Балдур, дернув головой, словно отмахиваясь от назойливо жужжащего комара.

Яруша молча наблюдал за зверьком, и на удивление ехидно улыбался.

— Выпьем же еще раз? — произнес меридинец.

— Ну а чего бы и нет, — ответил человек.

Оба выпили.

— Так, о чем мы говорили? Прости, я совсем забыл, — вдруг сказал Яруша, фальшиво потирая свой висок.

— Ты хотел рассказать, почему ты меня позвал.

— Ах, да! — щелкнув пальцами, ответил тот. — Вот ты сборщик, так?

— Так.

— Прокаженный, так?

— Так, — всё еще ровным голосом подтвердил Балдур.

— То бишь, как создание, обладающее разумом, ты не можешь ощущать дар наших богов, коим именуют дух. Ко всему другому, как прокаженный ты стоишь в социальной лестнице общества ниже древолюдов и камнеступов

Яруша замолчал, внимательно наблюдая за реакцией человека. Сырник, дожевав кусок мяса, бесцеремонно потянулся к остальным закускам, за что получил обидный шлепок по маленьким черным лапкам.

— Вот мне и интересно, к прокаженным относятся как к грязи, брак при производстве божественной селекции. Часть из них идут в сборщики, потому что это единственное ремесло помимо плебейского труда, за которое они могут получить частичку почтения и уважения. С другой стороны, только прокаженные способны на эту работу, из-за вашего врожденного дефекта. Это касается сбора духа, питающего всю нашу цивилизацию, равных вам нет, но и мрёте вы как мухи.

— Что-то твои рассуждения пошли не в ту сторону, так в чём твой вопрос, благородный, Яруша, — с небольшим нажимом, холодно спросил Балдур.

— Так вот, другие, когда слышат такие слова, рассказы о настоящей натуре прокаженных в свой адрес, испытывают стыдливость или праведный, хоть и глупый гнев. Тебя, с другой стороны, кажется, это совершенно не волнует, а я знаю, что игрок в карты из тебя никакой.

Балдур внимательно слушал своего собеседника, не обращая внимания на бурчание Сырника. Стервятник краем глаза заметил, как маленький аури пренебрежительно смотрит на мерединца, слегка сузив глаза.

— Я отвечу твоими словами, — холодно произнес сборщик. — Какая разница как меня кличут? Повезло мне уродиться прокаженным. С первого вздоха, коим я обматерил свою позицию недовольства свой бывший дом, я не чувствую дух. Меня всю жизнь называют прокаженным, ублюдком, созданием без души. Стул есть стул, Многоликий, ты можешь оббить его кожей, набить овечьей шерстью и вышить изображение Великой Матери Земли, однако предназначение у этого предмета останется тем же — нюхать наши задницы. Я родился прокаженным, и не вижу смысла каждый раз хвататься за пузырёк с экстрактом сон-травы, чтобы успокоить нервы.

— Не совсем мои слова, но я рад, что ты именно так сказал, выпьем?

— Выпьем.

Они выпили.

Оживленная коллегия начала больше напоминать тесный бар во время очередной акции для любителей дармовщины. Посетителей становилось всё больше, а крики превращались в вопли пьяного угара. Не совсем та атмосфера, которую любил человек, поэтому он решил, что действительно уж слишком задержался под влиянием речей Яруши.

— Мы выпили, исполнили танец, а теперь давай к делу. Адмантур и в правду может скоро вернуться, а у меня нет даже малейшего желания вести беседы с еще одним любителем эгоцентрики и высокомерия. Так что тебе от меня надо, Яруша?

Меридинец допил своё пенное, и его взгляд резко изменился. Из веселого, надменного и насмешливого мужчины, он обрел совершенно каменный лик, даже Сырник перестал грызть мясо и внимательно принялся слушать.

— Можно и к делу, тем более пенное кончилось. Слышал ты когда-нибудь о вороньем перевале?

Балдур молча кивнул.

— Имена для меня не важны, ты сам это знаешь, поэтому скажем так, некто из нечто нанял меня раздобыть парочку кристаллов оттуда. Оплата тебя впечатлит, никаких переводов только наличность, причем половина сразу.

— Я так полагаю речь идёт о ворожейках?

— Точно так, Балдур. Только в этот раз мой заказчик попросил не только кристаллы с их духом, а еще кое-что, что тебе не понравится.

Человек скривился в отвращении и посмотрел на остатки пенного на дне своей кружки. Некоторое время он молчал, а Яруша терпеливо выжидал. Балдур приговорил одним глотком содержимое, а затем ударив чаркой о стол, произнес.

— Я таким не занимаюсь, я не убиваю во время сбора, только если моей жизни грозит опасность. Я не мясник, Многоликий, я сборщик, Глайни на твоём наречии. Плюс, каждый сборщик знает, что в тех краях Лико не любит гостей, которые убивают ради трофеев или внутренностей. Мы храним с ними нейтралитет, и берём только то, что можно восполнить.