— Балдур, ты за каким…

— Ярик, не тормози, заканчиваем!

Сам Балдур обильно рассыпал костную муку, вырисовывая на скорую руку знаки для активации рун, и вместе с Мирой отпугивал ворожеек серебряной пылью. Вскоре два округлых камня засияли, и воздух стал еще тяжелее, но только не для человека. С рождения не восприимчивый к божественному дару, он медленно подходил к ворожейкам.

Круг постепенно сжимался, пока загнанные в угол ворожейки не уперлись спиной в холодный камень, и кто-то из них даже издал жалобный писк. По-другому в дикой природе и небывало, либо ты убиваешь, либо сам становишься чьим-то обедом. Ворожейки, однако в свою очередь, отказывались сдаваться так просто. Врожденные инстинкты били ключом адреналина и заставляли всеми когтями цепляться за жизнь.

Для выполнения заказа требовалось всего три полных кристалла, и означало, чтобы сильно не ослабить ворожеек, ему придется взять по чуть-чуть у всех шестерых. Седьмой же была защитница, которая ни на шаг не отходила от своей стаи. Балдур понимал, что драть она будет до последнего, а значит, собрать часть придется. Впрочем, Стервятник долго не метался и решил начать именно с неё.

Помимо заработавших рун, Дэйна, Мира и Ярик контролировали остальную стаю, не давая им вырваться или атаковать сборщика. Красный показал жест, и все сделали шаг назад. Балдур убрал нож, это и спровоцировало Матриарха. Она вспорхнула с места, планируя одним ударом избавиться от человека, но тот смог увернуться, и схватив её за шею, выбросил на каменное плато. Ярик и Дэйна с Мирой, сразу сжали обратно кольцо, не выпуская остальных.

Ворожейка злобно заверещала, на что Стервятник сгруппировался. Опасаться было нечего, он прекрасно понимал, что она ни в коем случае не покинет свою стаю и не взмоет в небо. Мужчина на ходу снял с себя плащ, оставаясь в светлой рубахе с закатанными рукавами. Матриарх острым взглядом прошлась по татуировке сборщика, на мгновение остановившись у паза механизма.

Память о первом шоке видимо еще не улетучилась, и вряд ли успеет пройти, прежде чем она получит еще один. Балдур решил не мучить защитницу и атаковал первым. Он пообещал себе обращаться с ней как можно легче, и без причины… В общем еще раз, после того как схватив за шею вышвырнул из гнезда. Разумом он понимал, он действительно хотел этого и осознавал, что он тот самый вторженец и пытается обокрасть их, но такова работа. Те сборщики, что быстро проникались красотами божьего мира и обмякли, обычно и становились жертвой того, кого решили пощадить, или, в ситуации с Балдуром, быть полегче.

Стервятник ни на секунду сомневался в том, что, если ослабить хватку и бдительность, ворожейка вопьется ему когтями в шею и разорвет надвое. Её не будут мучить ни угрызение совести, ни переживания о своем поступке. Ведь если посчитать, она поступит так, как поступил бы и он, если бы в его дом ворвались грабители. Однако после встречи с аспидом, внутри человека остался непонятный осадок, который кроваво пульсировал и ужасно болел от одной мысли убийства. Чуть мягче, больше для того, чтобы успокоить свою совесть и душу, чем действительно что-то изменить. Поэтому вместо удара кулаком, он саданул открытой ладонью по груди ворожейки. Дух потек по руке. Механизм оживился. Три короткие вибрации, значит заполнилась лишь треть. Балдур поймал момент, зашел за спину, оплетая её шею правой рукой. В таком положении она не могла повернуть головы, а лишь беспомощно смотрела в небо. Как можно быстрее, без лишних мук. Он это помнил. Два коротких удара в спину, и в глазах поплыло. Давно он не получал двойную дозу, тем более настолько богатого духа как у ворожеек. Балдур пошатнулся на месте и уперся головой в пернатую шею. Ворожейка брыкалась, ревела и пыталась вырваться.

Дэйны и Ярика вполне хватало, чтобы сдержать оставшуюся стаю, поэтому Мира подбежала к человеку, выхватывая у него защитницу. Ослабленная, она мало чего могла сделать, да и Стервятник особо не был против. Меридинка без особых усилий воссоединила матриарха с остальными, как раз к тому времени как Балдур пришел в себя и паковал трудом добытый кристаллик в карман.

Ворожейки прекрасно видели, что сталось с ней, и на что способен лишь один человек. Они сбились вокруг своего матриарха, но были уже не такими бойкими как ранее. Они скорее податливо опускали головы в надежде на милосердие. На это изначально и рассчитывал сборщик. Быстрый, профессиональный и скоординированный сбор. То, чем они занимались годами, только обычно без трюковых полетов в исполнении неповторимого Ярика.

Когда Балдур подошел ближе, он почувствовал, как ворожейки склоняются перед ним, но при этом не подпускают к себе, опасаясь больше не за свои жизни, а за кладку. Природа всегда найдет свой путь. Она заложила в гены всех матерей вне зависимости от вида защищать своё потомство даже ценой собственной жизни. Последнее, чего хотелось человеку, это сразиться с еще одной матерью. Ему уж, пожалуй, достаточно было для одного похода. С легкостью можно было сказать, что и на несколько лет вперед. Поэтому вместо кнута, он решил предложить пряник. Лишить их части духа, которые они с легкостью восполнят с помощью отряда, всё же придется. Стервятник отстегнул пояс с оружием, и присел на одно колено, поднимая руки. Дэйна сразу поняла намерения человека и убрала давление с круга, оставляя действие ослабляющих рун. Ярик поступил также, а Мира в свою очередь лишний раз убедилась, что им не удастся ускользнуть, и, нехотя, отошла в сторону.

Как в таком случае убедить тех, что встречаются со смертью каждый день, что ты им не враг. По крайней мере не тот, кто их убьёт? Как завоевать доверие после того, что они увидели? Как им объяснить, что это отражение его части мира, и что так обстоят дела? Ни сказать, ни показать? Ему очень сильно не хотелось выдергивать их одну за другой, как это произошло с матриархом, но, если выбора другого не останется, так такому и быть.

Мысль, настолько глупая, что обычно приходит в голову мальчишкам, что наслушались сказаний и легенд волхвов. Места, где можно стать единым с природой, а сами корни Матери Земли и Вечного Дуба оплетают тебя и излечивают от всех недуг. Причем во всех сказках это было просто, без всякой платы, и кончалось всегда хорошо. На опыте Балдура, все корни, что обычно касались его плоти, пытались его убить, сожрать, возможно даже изнасиловать, а затем убить и сожрать, и тем более не обязательно в таком порядке.

Однако почему-то в тот момент эта идея показалась ему достойной. По меньшей мере достаточной, чтобы попробовать. Он смеялся сам над собой, делая шаг за шагом, крутил в голове одну фразу: «Что же ты болван делаешь?». Однако ноги несли его сами, или так хотелось ему думать. Ворожейки заметили приближение человека и попятились, пока вплотную не прижались к камню.

— Балдур, нет, — раздался голос Миры, а затем послышались её шаги.

Стервятник медленно, очень плавно поднял руку, давая понять, что приближаться не стоит.

— Что бы ты ни задумал, это плохая затея, — согласилась с ней Дэйна.

— Всё под контролем, — ответил Стервятник довольно мягким голосом. — Я так уже делал, один раз точно.

— И тебя чуть не утащили на дно русалки, — выпалил Сырник, но не смог скрыть нотку переживания в голосе. — И меня вместе с тобой!

Ворожейки приглушенно пищали и, пригнув головы, угрожающе поднимали крылья. Человек приближался очень медленно, держа руки на виду, словно показывая им, что больше не нанесет вреда. Матриарх лежала в самом углу, и с диким взглядом полным страха и ненависти смотрела на него. Она попыталась подняться, но тут же завалилась обратно. Балдур собрал определенное количество духа, фактически лишая её энергии, и никак не затронув жизненно важные элементы организма.

Когда Мира попыталась подойти еще ближе, ворожейки все разом повернулись к отряду и издали противный писк, словно показывая, что одного Балдура хватит, действия которого они всё еще пытались понять. Дэйна положила руку на плечо Миры и коротко прошептала: