Жаль, что я не взяла с собой никакой посуды, чтобы вскипятить воду. Пришлось довольствоваться на ужин куском вяленого мяса и парой сырых морковок, после чего, заснуть на колющихся ветках, под аккомпанемент, урчащего от голода, желудка.

Видимо из-за неудобной лежанки, сны мне снились странные и спутанные. То бал, где в большом красивом зале нарядно одетые люди танцевали и пили вино, то жестокая кровавая битва с воинами в алой военной форме, то жуткий заброшенный город, усыпанный разбитыми стеклами.

Эти и другие картинки мелькали в моих сновидениях всю ночь, а проснулась я на рассвете от холода и того, что серые лучи поднимающегося солнца мешали спать.

Руки и ноги окоченели. Я потерла ладони, чтобы согреться, подышала на них. Разулась и растерла ноги, которые тонкое платье совсем не согревало, отчего кожа на них покраснела.

Спустилась к озеру, чтобы умыться. Над спокойной водой стелился туман, в сухих камышах шуршала какая-то птица, которую я нечаянно спугнула, шмыгнув замерзшим носом.

Набрав воду руками, сложила их лодочкой и согрела прямо в ладонях, а от моих рук повалил белый пар. Стало теплее, но ненамного.

Валаар, выглядел довольным, как будто успел перекусить чем-то, пока я спала, а вот мне ужасно хотелось есть. Доела остатки мяса и сгрызла яблоко, почти не утолив голод.

И как Блэйд или Виктор могли не появляться дома месяцами? Спать где придется и есть что под руку попадется?

Видимо, я просто не была создана для кочевой жизни. Холод, голод и неудобная постель подталкивали меня к тому, чтобы вернуться в королевский замок. Напоминали о том, что я беспомощная и уязвимая со всех сторон, девчонка, хоть и принцесса.

И я понимала, что мне нужно будет возвратиться, но хотелось оттянуть момент возвращения на более длительный срок. Вдруг я вернусь, и все проблемы будут, к тому времени, уже решены? Может Блэйд уже во дворце, разобрался с Виктором и заставил отпустить Ари Бэттлера?

Вряд ли.

Словно в подтверждение этой мысли, я чихнула. Потом еще раз и еще. Глаза заслезились.

Вытерла слезы. Подозвав, пасшегося рядом, Валаара, вскочила в седло, решив все же повременить с возвращением домой и направилась в сторону друаданского леса.

Дорога была пустой. Урожая на полях давно не было, а для охоты, которая все еще являлась основным источником дохода Терра Вива, не сезон. Звери прячутся в самой глубине леса, и я была недостаточно опытным охотником, чтобы гоняться за ними там.

Темно-серые тучи висели низко и давили так же, как ворох свалившихся на меня проблем. А солнца не было видно так же, как и способов их решения.

Не слишком торопясь, в полдень мы добрались до друаданской опушки. Лес выглядел неприветливо. Пахло прелой листвой и вороны, удивленно и молчаливо глядели на меня с голых веток. Летом здесь пели птицы, но сейчас было удивительно тихо, и от этого жутковато.

Я попыталась найти место, в котором мы с Блэйдом когда-то останавливались на лесную ночевку, но, кажется, без него это было не так-то просто. В отличие от меня, брат всегда легко ориентировался в лесных тропинках, а я чуть было не заблудилась и решила лишний раз не рисковать.

Пришлось самостоятельно обустроить себе место для ночлега, недалеко от опушки и бегущего среди камней родника, чем я и занималась оставшееся до вечера время. Удалось достать немного елового лапника и уложить в качестве лежанки и установить над ней ветки, наподобие шалаша.

Рядом рос куст с какими-то подмерзшими красными ягодами и, поскольку при мне их клевала какая-то птица, я решила, что они не ядовиты и съела несколько. Они оказались сладкими на вкус, но чувства насыщения не принесли. Будь у меня какая-нибудь емкость, я могла бы сварить из них морс, но без нее приходилось довольствоваться малым.

После долгих поисков, нашла в одной из седельных сумок сыроватое, но еще годное, огниво и кремень. Трута не было, но я раскрошила мягкие семена камыша и долго высекала искры, пытаясь их поджечь.

Когда в результате неимоверных трудов я все же заставила камыш тлеть, выяснилось, что раздуть огонь практически невозможно, поскольку вместо того, чтобы разгораться, семена разлетались в разные стороны.

Но камыш не знал, с кем связался. Я дула так долго и так усердно, что под конец закашлялась, но небольшое пламя все-таки разожгла. И, к моему счастью, вскоре оно перекинулось на, приготовленные мной заранее, сухие ветки и я, наконец, смогла немного согреться.

Эта небольшая победа немного воодушевила меня и заставила поверить в собственные силы. Эх, мне бы еще котелок, чтобы вскипятить воду, и я смогла бы продержаться довольно долго. Но котелка не было.

Когда стемнело, я все еще сидела у костра, подставляя ближе к огню все части тела, по очереди, в результате чего прожгла в подоле своего легкого нарядного платья огромную дыру. Помянув Гхару, быстро потушила горящую ткань, но теперь мои ноги оставались почти полностью открытыми.

Ночью снова похолодало. Тонкая ультрамариновая накидка тоже не спасала от холода, лишь красиво искрилась в отблесках от огней костра, и я поплотнее укуталась в плащ.

Начинало клонить в сон, когда я, сидя у костра, заметила в темноте, пристально следящие за мной, жёлтые глаза.

Гхара. Это же вивианский волк! Надо же было мне догадаться сунуться в Друадан безоружной! К счастью, пока зверь был один, но это временно. Они охотятся стаями и он, видимо, просто ждет своих собратьев до того, как решится напасть.

Проверила магический резерв. Он был почти полон. Но как знать, сколько магии мне удастся вырвать из него на этот раз? На всякий случай, приготовила заранее замораживающее заклинание, чтобы защитить себя

Будь у меня в распоряжении полный доступ к магическому резерву, как раньше, пожалуй, смогла бы биться с ними. Но теперь, не имея ни малейшего понятия, сколько силы из резерва позволит мне зачерпнуть коварный артефакт, я понимала, что не смогу справиться с несколькими хищниками в одиночку.

И, распрощавшись с мечтами о сладком сне на мягком еловом лапнике, полезла на ближайшее дерево.

За Валаара я не переживала — къярд сможет постоять за себя, отбившись от волков не менее острыми, чем у них, зубами и тяжелыми копытами. Но если он будет вынужден защищать еще и меня — может пострадать сам, а без него я точно не справлюсь.

Взобравшись на дерево, обнаружила, что его ветки теперь украшены лоскутами подола моего платья, кожа на руках и коленях саднит, плащ свалился вниз, а желтоглазых зрителей внизу собралось уже около десятка.

Выбрала самую широкую ветку и уселась поудобнее. Волки все еще оставались внизу, обступили тлеющий костер, принюхивались к оставленным мной на земле, седельным сумкам. Наверное, рассчитывали поживиться чем-нибудь съестным.

— He повезло вам, ребята! — произнесла я со своей ветки. — Если найдете там еду, поделитесь со мной!

Рассмеялась, каким-то не своим, хриплым и грустным смехом. Закашлялась. Приход волков немного отвлек меня от холода и голода, но они никуда не делись.

Вскоре от костра остались одни угольки и внизу стало почти ничего не разглядеть. Лишь непонятные шорохи, треск веток, да трели какой-то ночной птицы, тянувшей на одной ноте «у-у».

Я старалась не задумываться над тем, кто издает эти звуки. И без того было тревожно и боязно. Хотя, я давно уже перестала бояться сказочных монстров и чудовищ. Мой старший брат был живым олицетворением того, что обычные люди порой оказывались намного страшнее.

Полная луна пряталась за тучами и почти ничего не освещала. Я смотрела на колючие ветки, окружающие меня со всех сторон. Как чьи-то руки, желающие достать и схватить. Но, даже если бы это было так, у меня больше не было сил бежать и сопротивляться.

Накатила слабость. Вокруг было все так же холодно, но, спустя какое-то время, я, кажется, перестала чувствовать и холод, и голод. Лишь странное безразличие. А потом сама не заметила, как, крепко обхватив широкую ветку руками, уснула, когда время уже приближалось к рассвету.