Глядя на то, как Следующие присоединились к танцующим парам, Тадимар спросил:

— Нашел то, что искал?

— Да, — честно и коротко отозвался я. — Еще раз спасибо тебе за помощь. Я очень это ценю.

— И не уехал?

— Уеду. Только завтра, я же обещал тебе, что приду на бал.

— И я уеду. — Следующий обеспокоенно вздохнул и сделал глоток из бокала, который держал в руках. — Никто не знает, зачем король вызвал нас в столицу. Тебе ничего не известно?

Вместо ответа я отрицательно качнул головой, потому что о целях и причинах визита Следующих в Сарн-Атрад действительно ничего не знал. Возможно, Мира была осведомлена больше, но я не интересовался их судьбой. До этого дня.

— Как думаешь, это исполняется пророчество Эмираты? — Словно читая мои мысли, спросил Тадимар.

Он выглядел обеспокоенным, и я сожалел, что ничем не могу ему помочь.

— Не знаю, но если мне что-то станет известно, постараюсь тебе сообщить.

Собеседник кивнул, словно мой ответ помог ему успокоиться, и погрузился в какие-то свои мысли.

— Как тебе твои собратья по несчастью? — усмехнулся я, кивнув на Следующих, все еще кружащихся в вальсе, выделяясь ярким пятном на фоне остальных гостей.

— Пока не понял, — пожал плечами Тадимар. — Каждый преследует свои цели, но до момента выяснения причин, по которым король решил пригласить нас во дворец, никто из нас не станет нападать в открытую. А вот что будет после этого, предсказать не берусь.

— Пожалуй, что так, — согласился я и счел нужным предупредить: — Я бы на твоем месте опасался Тиал-Арана, такие как он не остановятся ни перед чем, чтобы добраться до власти. Они с Титорией стоят друг друга.

— А что насчет Тэтрилин?

— Она не представляет для тебя опасности, а без магии сама является уязвимой.

— Это правда, что ее сила еще не проснулась? — Тадимар недоверчиво склонил голову к плечу. — Из слов Титории я понял, что после пробуждения Тиал намеревается ее отобрать.

— Правда, — нахмурился я, понемногу начиная понимать причины, заставившие Тэтрилин покинуть бальный зал. — Если это произойдет при тебе, не дай Тиалу этого сделать.

— А чего сам не останешься с ней рядом, чтобы защитить? — Понимающе улыбнулся Тадимар, которого мои слова навели на определенные выводы.

— Не могу. Но континент тесен и если когда-нибудь у меня будет возможность отблагодарить тебя за помощь, я сделаю это не раздумывая.

— Обычно говорят «Терра Арссе — тесное королевство».

— Поверь, Тадимар, это утверждение касается не только Терра Арссе. — усмехнулся я, а понимая, что отвечать на вопрос, который логически следует из моего утверждения, все равно не стану, добавил: — Пойду пройдусь.

И направился в ту же сторону, где совсем недавно исчезла Тэт.

На балкон вели несколько, расположенных в один ряд, высоких стеклянных дверей. Я прошел в одну из них, и меня сразу же обдало порывом холодного ветра, несущего с собой ворох ярких сухих листьев.

Наверное, летом здесь, на просторной террасе, было свежо и красиво, но промозглым осенним вечером осталось только «свежо». Кроме Тэтрилин, других желающих замерзнуть не нашлось. Меня этот факт порадовал, потому что у нас появилась неожиданная возможность побыть вдвоем без посторонних.

Тонкий силуэт девушки я заметил у ограждения. Она оперлась об него обеими руками и внимательно разглядывала раскинувшийся внизу вечерний Галатилион. Город подмигивал огоньками окон и уличных фонарей, а кое-где светились яркие вывески таверн и праздничные гирлянды.

Заметив мурашки от холода на ее руках, я молча снял камзол, накинул ей на плечи и встал рядом, точно так же опираясь о кованую балюстраду. Тэтрилин вздрогнула от неожиданности, но отказываться не стала и, не поворачивая головы, произнесла:

— Благодарю.

— Грустишь? — Спросил я, хотя это было очевидно по печальному взгляду, направленному в никуда и понуро опущенным хрупким плечам.

Вместо ответа она прерывисто вздохнула. Губы девушки предательски дрогнули, но плакать она, судя по всему, не собиралась, лишь поплотнее стянула друг к другу лацканы моего камзола на своих плечах. А я, поняв, что не дождусь ответа, продолжил:

— Это все проблема неоправдавшихся ожиданий, — уверенно заявил я, заставляя Тэт проявить любопытство. Когда ее брови вопросительно приподнялись, добавил: — Если мы ожидаем чего-то хорошего, а ожидания не оправдываются, это приносит разочарование и боль. Чего, например, ты ждала от сегодняшнего вечера?

— Дело не в вечере, — нахмурившись, отмахнулась она. — Дело в мире вокруг. Это он не соответствует ожиданиям, а не этот бал.

Новый резкий порыв ветра швырнул к нашим ногам охапку листьев, часть из которых запутались в пышном подоле платья Тэтрилин. Но, обеспокоенная собственными проблемами, девушка совсем не обратила на это внимания. Я же не собирался сдаваться, напомнив полушутливо-полусерьезно:

— Всё еще жду ответа на свой вопрос.

— Я хотела отдохнуть и потанцевать. Может, выпить вина, чтобы отвлечься от грустных мыслей, — с новым вздохом усмехнулась она.

— Так выпей, — кивнул я на бокал, который Тэт, вероятно, принесла с собой из бального зала и поставила на столик неподалеку, — выполни хотя бы один из запланированных пунктов и станет легче.

— Уже не хочется. И легче не станет.

— Сначала попробуй, а потом говори. Если попробуешь, я расскажу тебе о своих неоправдавшихся ожиданиях и разочарованию по этому поводу.

Я все же смог ее заинтересовать, потому что девушка неохотно высвободила руку из-под камзола и потянулась к бокалу. Подхватила его замерзшими пальцами и сделала небольшой глоток.

— Рассказывай. Я выполнила условие, — сказала она тихо и сморщила нос от ударивших в него пузырьков.

— Хорошо, — согласился я. И мог бы рассказать, например, о своем разочаровании от того, что она меня трижды забыла или о том, как был расстроен ее несостоявшимся побегом, когда воображение уже успело, вопреки моей воле, нарисовать в голове его приятные последствия. Но предпочел нейтральную историю из детства: — На одиннадцатилетние моей сестры планировался пышный праздник. Не бал, но крупное семейное торжество с приглашением гостей, играми, танцами, вкусными блюдами и даже тортом.

— И ты возлагал на этот праздник большие ожидания? — Догадалась моя собеседница и, увлеченная рассказом, сделала еще один небольшой глоток из своего бокала.

— Огромные: я хотел развлекаться, танцевать, веселиться и есть огромный шоколадный торт. Почти как ты сегодня.

— Торта сегодня нет, хотя от него я бы тоже не отказалась, — пожала Тэт плечами и усмехнулась. — Но, в остальном ты прав.

— Вот в торте все и дело. Наш старший брат, шутки ради, столкнул заветный торт с постамента прямо на пол, — сделав движение обеими руками, я показал, как именно долгожданный торт, с которым было связано столько детских надежд, летел, как падал и с неприятным чавкающим звуком превращался в неприглядную кашу из крема и бисквита.

Тэт ахнула и всплеснула руками, живо представив себе эту картину.

— Ты расстроился? — Участливо спросила она.

— Не то слово. Мало того, что Ана, моя сестра, расплакалась, так еще и мы с братом подрались. Я разбил ему нос, но и сам остался с огромным синяком на скуле. Все мы получили нагоняй от матери, а наши ожидания не оправдались и обернулись не только разочарованием, но и наказанием.

— Грустная история, — подытожила Тэт. — Каково это, жить в большой семье?

— По-разному. Иногда было весело, иногда не очень. Есть и плюсы и минусы. Однако, я тоже не тот, у кого стоило бы об этом спрашивать. Моя семья — это мама, сестра и два брата.

— И всё же, это лучше, чем никого, — пожала плечами Следующая.

Не мог не признать ее правоту. Я действительно был рад тому, что у меня была семья: мать, хоть и приемная, братья и сестра, хоть и сводные, по отцу. А еще у меня были Рус и Мира. Это и правда, было лучше, чем никого. Хотя, временами, я и с ними чувствовал себя одиноким. Словно я — человек без Родины, без настоящего дома, без настоящей семьи.