Все, кто находился рядом, замерли и никак не реагировали на происходящее, словно ничего необычного не случилось: замечательное утро, в прекрасном, залитом ярким светом, тронном зале королевского замка Терра Вива, Его королевское Величество убивал свою сестру.

Ксандр невозмутимо прихлебывал вино — вышеописанное зрелище оказалось ему вполне по вкусу.

— Кто он!? — Шипел Виктор сквозь стиснутые зубы, пока я, болтая ногами в воздухе, безуспешно пыталась найти опору. Даже реши я сейчас открыть ему правду и рассказать о подмене кулона — не смогла бы выдавить не слова.

— Я знал, что ты попытаешься что-нибудь устроить и за тобой пристально следили. Это кто-то из замка?

Стянутый вокруг шеи ворот не давал мне не только дышать, но и хоть что-то ответить в своё оправдание. Пыталась сконцентрироваться и призвать магию, но из моего подвешенного состояния не так-то просто было это сделать и ничего не выходило. Если бы одной моей ненавистью я могла убить его, я сделала бы это, не раздумывая.

— Ты никогда не была нормальной… — Начал он, но его внезапно оборвали:

— Хватит, Виктор!

Он резко разжал кулаки и я, от неожиданности, осела на пол у его ног. Ощупывая шею, с хрипом втянула в себя воздух, которого мне так не хватало, и рассеянно обернулась.

В распахнутых дверях тронного зала стояла мама, это она остановила расправу брата надо мной. Он отпустил меня, скорее удивленный ее появлением, нежели испугавшись ее присутствия.

Виралия Ниэ Миндо Вива слишком редко выходила из своей башни в последние годы. С тех пор, как она передала престол старшему сыну — Виктору, она не интересовалась политикой, да и семьей тоже. И ее появление в тронном зале сейчас стало настолько из ряда вон выходящим событием, что заставило короля разжать кулаки.

Все уставились на неё, поражённые и молчаливые. Обычно это мы приходили в ее башню, а не наоборот. Безусловно, я была рада ее столь своевременному визиту, но и удивлена была ничуть не меньше остальных.

Мама шла в нашу сторону твердыми и уверенными шагами. Одета она была просто, в черное длинное платье с широким поясом, без украшений, светлые волосы были собраны в толстую косу, уложенную вокруг головы. Пожалуй, лишь горделивая осанка и прическа, чем-то похожая на корону, выдавали в ней бывшую королеву.

Подойдя к возвышению у трона, она обернулась к остальным присутствующим и властно произнесла:

— Оставьте нас.

Она не разучилась отдавать приказы: советник и знать немедленно вскочили со своих мест и попрощались короткими кивками друг другу и глубокими поклонами королевской семье. Обе шеренги стражей слаженно повернулись в сторону выхода и строевым шагом покинули тронный зал.

— Чем обязаны, мам? — Суховато, совсем не по-семейному, спросил Виктор, возвращаясь к трону.

Он разрывался между недовольством от незавершенного акта расправы надо мной и нежеланием расстраивать мать. Второе, видимо, пересилило.

— Что происходит, Вик? — Вопросом на вопрос устало ответила она.

Я осторожно поднялась с пола, но осталась на месте, все еще потирая рукой горло.

— Ты же знаешь, что Ана должна выйти за наследника Даэронов? Только что присланный ими родовой артефакт не активировался. Я уверен, что она связала себя с кем-то, чтобы противостоять помолвке!

Надо же, брат вел себя как ребёнок, разве что пальцем в меня не тыкал.

— Хватит ябедничать, Ваше Величество! — я закатила глаза.

Злилась на него и за помолвку и за сегодняшний унизительный спектакль. Слышала, как оставшийся за столом Ксандр, маскирует хохот за новым глотком вина.

— Ана? — Спросила мама, вопросительно глядя на меня и ожидая объяснений.

Времени на размышления о том, что я могла бы ей сказать, у меня было немного.

— Я действительно не хочу замуж за лимерийца…

Виктор перебил меня, не дав договорить:

— Да кому есть дело до того, чего ты хочешь?! — Злобно прорычал он с трона. — Пора подумать о том, что ты можешь сделать для королевства. И выгодный династический брак — лучший вариант. Терра Вива умирает, я пытаюсь сделать хоть что-нибудь, а ты, вместо того, чтобы помочь, только и делаешь, что вставляешь мне палки в колёса!

— Что ты пытаешься сделать? Что вообще ты сделал, кроме как отправил Блэйда умирать в Терра Арссе? Вот сам и выходи замуж за этого наследника Даэронов, а меня оставь в покое! — Крикнула я, пока шла в сторону стола.

Мама отвернулась от нас, подошла к столу и, присев недалеко от Ксандра, отобрала у него бокал. Сделала нетерпеливый глоток.

— Гхара, каких же я воспитала несносных детей, — устало заявила она, ставя пустой фужер на стол.

Мне очень хотелось поскорей уйти, но я понимала, что лучше разрешить все вопросы сразу, в то время как Виктор произнес, уже спокойнее:

— Вообще-то ситуацию с браком мы решили поединком, разве не так, Ваше Высочество?!

Я понимала, что отпираться глупо. Мы действительно решили ситуацию дуэлью, но это все равно не означало, что я безропотно подчинюсь воле брата, который торгует моей свободой и личной жизнью, прикрываясь благими целями.

— Так, — согласно кивнула я. — Но я ни с кем себя и не связывала. И прежде, чем пытаться убить меня в следующий раз, советую сначала разобраться в ситуации. Понятия не имею, почему этот гхаров артефакт не активировался. Я позволила тебе одеть его на меня, а вместо благодарности получила по лицу.

— Тогда почему кристалл не поменял цвет?!

— По-ня-ти-я не и-ме-ю, — по слогам повторила я. — Вот у лимерийцев своих об этом и спроси.

— А вот и спрошу! — Ядовито отозвался он, взяв, наконец, себя в руки. — Через неделю они прибудут в Глиндал для заключения торгового соглашения, и ты поедешь на встречу с ними вместе со мной.

— Прекрасно, — уверенно заявила я вслух, а про себя ужаснулась, подумав, чем мне грозит то, что лимерийцы вместо своего родового артефакта увидят на мне не пойми что. Хоть бы войну не объявили.

Подойдя к столу, села напротив матери. Раз уж мы худо-бедно разобрались с ситуацией и Виктор больше не желал меня задушить, причины срочно уходить отпали и мне внезапно захотелось провести время с семьей.

— Что такого важного пообещал тебе дом Даэрон? — Спросила мама у старшего брата. Мне и самой интересно было узнать ответ на этот вопрос.

Король поднялся с трона и подошел к столу, чтобы ответить, но его опередил Ксандр:

— Торговлю. Продукты нам поставляет Лок Арден, но скоро нам станет нечем за них платить. Вивианские камень и шкуры у них практически не востребованы, поскольку своих полно.

— А помимо торговли, нам нужны те, кто поможет нам защитить королевство от арссийцев, когда будет построен мост, — добавил подошедший к столу Виктор.

Садиться он не стал, остался стоять, облокотившись обеими руками о столешницу между братом и матерью, напротив меня.

— Ты строишь мост, чтобы Блэйд мог вернуться домой? — Нетерпеливо спросила я. Может, не будь рядом мамы, он ответил бы какой-нибудь колкостью, а так произнес:

— Да. Сейчас у него есть карта с местом расположения меча. Когда он получит артефакт, все должно быть готово к его возвращению.

Скорый приезд Блэйда немного поднял мне настроение. Может, он придумает, как мне отвертеться от нежелательного брака.

— А что потом? — Спросила мама у короля, но словоохотливый Ксандр снова ответил первым.

— Потом мы вернём драконов и захватим Терра Арссе, — это прозвучало как тост, он отсалютовал наполненным кубком и шумно опустошил его до дна, а Виктор добавил к его словам.

— Но если что-то пойдёт не так, как нам нужно, у нас будет время для подготовки к битве — нам помогут новые союзники. И еще, — он перевел на меня взгляд своих холодных глаз. — С этого дня, Ана, я запираю тебя в твоих покоях, под охраной гвардейцев. И не советую тебе проверять мое терпение.

Он ждал от меня ответа, но я молчала. Лицо все еще горело от его пощечины и спорить с ним не было никакого желания. Кивнула головой так неопределенно, чтобы это можно было принять как за согласие, так и за отказ и не произнесла ни слова.