На мгновение отвлеклась на вошедшую служанку и, вернув взгляд за окно, поняла, что крыша пуста, а никакого силуэта на ней больше нет, как бы сильно я не вглядывалась. Начала сомневаться, был ли он в реальности или являлся плодом моего воображения.

Горничная помогла надеть длинное платье насыщенного брусничного оттенка, подходящие к нему украшения, чулки, туфли из мягкой кожи.

После позднего завтрака время уже перевалило обеденное, и я поднялась в библиотеку. Утренние занятия все равно уже пропустила, но после обеда обычно зубрила ненавистные мне основы управления королевством.

А после принятия эликсира забвения, мы, вероятнее всего, должны были повторять ранее изученный материал, чтобы удостовериться в том, что ничто важное не выветрилось из моей памяти вместе с воспоминаниями, которые вызвали во мне какой-то эмоциональный отклик.

По воле пророчества я стала одной из пятерых Следующих, кому-то из которых в будущем суждено было стать правителем Терра Арссе. Но в том, что этим кем-то стану не я — абсолютно уверена.

Я всегда была старательной ученицей, никогда не отлынивала от занятий и прилагала все усилия для того, чтобы постигать все преподаваемые Учителем науки. Он тоже старался по мере сил.

Но управление было не в моем характере. Что толку в том, чтобы знать, как именно принято плести внутридворцовые и политические интриги, будучи уверенной в том, что никогда не стала бы применять эти знания на практике.

Для этого я была слишком мягкотелой, слабой, робкой, неуверенной в себе и возлагала надежды лишь на то, что, когда у меня проснется, наконец, магическая сила, я смогу без борьбы отказаться от претензий на престол Терра Арссе в пользу более уверенного, сильного и смелого Следующего. А самой стать обычным королевским магом. С этим я справилась бы без труда. Когда магия соизволит проснуться, разумеется.

Постучала в приоткрытую дверь библиотеки и вошла, не дожидаясь разрешения. Учитель и без того уже меня заждался. С легкой и вежливой улыбкой поприветствовала статного темноволосого мужчину, сидящего за письменным столом в окружении книг и свитков.

— Добрый день, Учитель.

— Добрый день, Ваше Высочество.

Обращение «Ваше Высочество» полагалось по статусу всем Следующим, хотя ни в одном из нас не было королевской крови, нам просто повезло родиться в определенное время. Или не повезло, как посмотреть.

Я давно уже успела смириться со своей участью. Но иногда размышляла, какой была бы моя жизнь, не стань я одной из пятерых избранных Эмиратой.

Может, я родилась в семье простых крестьян и сейчас собирала бы урожай, продавала спелые фрукты на ярмарке или готовила в таверне, кто знает? Мне никогда не угадать ответ на этот вопрос. А если вдруг я и угадала бы, мне пришлось бы запить свои догадки эликсиром забвения, чтобы тут же обо всем забыть.

Учитель кивнул на кресло напротив стола и я присела на его край, ожидая дальнейших указаний, но он не начинал урок, а что-то писал в одном из свитков и я решилась задать вопрос:

— Почему я перестала слышать звуки города через окно? Раньше было слышно людей, реку или мельницу, а сегодня вижу всё то же самое, но ничего не слышу, хотя жизнь в городе течёт своим чередом. Я ведь никогда не была за пределами замка и возможность видеть и слышать то, что там происходит…

— Ты этого не помнишь, но пару лет назад мне пришлось ограничить выход из замковых ворот, потому, что ты пыталась сбежать через него. Все обошлось. Потом я ограничил и вход. Теперь выяснилось, что подоконник в твоей башне оставался слепой зоной для моего заклинания и я устранил и этот недочёт. И, предугадывая будущие события, на всякий случай наложил на твои окна полог тишины, чтобы подстраховаться, — отозвался он, не поднимая головы и я поняла, что где-то в этих рассказах кроется причина, по которой я накануне пила эликсир забвения.

Надо же, как весело и интересно я, оказывается, проводила время, прежде чем обо всем забыть.

Новая информация вызвала чувство досады, но не настолько яркое, чтобы привести к пробуждению магической силы. Не удержалась от грустного вздоха, который оборвался под укоризненным взглядом моего собеседника.

— Я всего лишь выполняю свои обязанности и защищаю тебя. И предпочел бы больше к этой теме не возвращаться, чтобы не вызывать у тебя лишних эмоций. Приступим к занятиям. Что скажешь о том, каким должен быть правитель государства?

Ответ на его вопрос возник в голове самостоятельно. Слишком часто я его повторяла после выпитого эликсира.

— В каждом действии государь должен являть великодушие, бесстрашие, основательность и твердость. Непостоянством, малодушием, изнеженностью, легкомыслием и нерешительностью государи возбуждают презрение народа, — отчеканила я без запинки, прекрасно понимая, что как раз таки вторая часть этой фразы — про меня, а первая — про кого-то другого.

Учитель благосклонно кивнул, подтверждая правильность ответа, но я восприняла это как согласие с моими невеселыми мыслями.

— С кем важнее построить хорошие отношения? С народом, или знатью?

— Достижение равновесия между знатью и народом — одна из важнейших задач мудрого правителя. Народ — гораздо большая сила, чем знатные подданные.

— Верно. Как лучше бороться с врагом?

— С врагом можно бороться законом или силой. Первый способ присущ человеку, второй — зверю. Государь прибегает к обоим[1].

Если я и стала бы правителем, что маловероятно, единственным зверем, с которым могла бы себя соотнести, была бы мышь. Или бурундук, на худой конец.

Учитель снова благосклонно кивнул, и я порадовалась, что слова про бурундука не были произнесены мною вслух, поэтому он был доволен тем, что эликсир помог мне забыть только о том, что связано с эмоциями, оставив то, чему он так старательно меня обучал.

А в моей голове мелькнула мысль, что я бы дорого отдала за что, чтобы так же четко помнить вчерашний день, как ненужные мне постулаты об управлении государством, с которыми я в глубине души все равно абсолютно не согласна.

— Расскажи о Следующих, — продолжил проверку моих знаний Учитель, и я его не разочаровала, отчеканив давно заученное:

— Пятеро избранных, рождённые в день окончания войны между Терра Арссе и Терра Вива, с магическими способностями, отобранные королем Тауром-ан-Фаротом по указанию королевской видящей Эмираты, для того, чтобы, спустя годы, увеличить магическую силу и, возвысившись над остальными, править Терра Арссе.

— Следующим запрещается…

— Покидать территорию подвластных замков, знать имена своего окружения, отлынивать от обучения и тренировок, искать связи со своей семьей, испытывать сильные эмоции…

— Для того, чтобы увеличить магический резерв до максимально высокого уровня, — договорил он остаток фразы вместе со мной.

Учитель был удовлетворен моими знаниями, но, почему-то все равно хмурился. Неужели я сказала что-то не так?

— Государственное устройство Терра Арссе?

— Форма правления — монархия. Правящий род на протяжении последних тридцати поколений — Арссе, власть единолично принадлежит королю, в данный момент Тауру-на-Фароту, который несёт ответственность перед населением. Имена монархов начинаются с буквы «Т». Ранее власть передавалась старшему наследнику мужского пола, однако в настоящий момент наследников мужского пола, впрочем, как и не мужского, не имеется и власть, согласно пророчеству, будет передана одному из пятерых избранных Следующих.

Наверное, многие жители Терра Арссе мечтали оказаться на моем месте. Действительно — сказка же, а не жизнь. Работать не надо, носи себе красивые платья, да учись. Вот только я бы с удовольствием поменялась местами с любой арссийской крестьянкой, потому что у моей «красивой жизни» существовала не такая уж красивая оборотная сторона.

Во-первых — ограничения: не выходить из замка и не общаться ни с кем, кроме Учителей. Они, конечно, весьма интересные и мудрые собеседники, вот только общаясь с одним человеком столько лет, можно сойти с ума.