А я, помянув сначала Гхару, потом боящуюся темноты Пятую Следующую и это ужасное Кольцо огня, обеспечившее меня притяжением к кому-попало, вынужден был скрепя сердце вернуться в пещеру.

Бродя по темным коридорам, мысленно продолжал клясть последними словами коварное кольцо, Тэт, змею-Титорию и Тиал-Барана, которому недостаточно сильно наподдал во время нашего боя. Но самыми непечатными эпитетами я характеризовал себя самого.

Быть в шаге от меча и его упустить!

Обожженное плечо пульсировало глухой, ноющей болью, на которую я почти не обращал внимания.

Плевать, что противник получил куда большие повреждения, нежели я и, кажется, потратил весь имеющийся магический резерв. Пытаясь задержать меня в пещере, он выставлял одну за другой стены магического огня, которые я преодолевал при помощи скачков в пространстве, почти без потерь.

Что мне толку от его повреждений, если в итоге он все равно забрал меч, а не я. Он победил, я — проиграл.

Внутри бушевала ярость, кипела досада на себя, на ситуацию и на весь мир вокруг. Хваленое благоразумие спряталось где-то очень глубоко и не подавало признаков жизни. Я сжимал кулаки и еле сдерживался от того, чтобы не начать гневно молотить ими по стенам темных и извилистых катакомб.

Еще и поиски Тэт заняли гораздо больше времени, чем я рассчитывал. Мысленно я представлял, насколько далеко от Бар-Эбира уже Титория, Тиал и мой меч.

Коридоры подземелий то сужались, то расширялись, то заканчивались неожиданными тупиками из-за, случившихся когда-то, обвалов. Внутреннее чутье подсказывало мне, что Следующая где-то совсем рядом, но добраться туда не получалось. Ослепленный злостью, я то и дело ошибался в выборе нужного коридора, а сконцентрироваться в моем состоянии оказалось непосильной задачей.

Услышать ее тоже не выходило, как бы я не старался и не напрягал слух. Хоть бы позвала, что ли. Этому ведь всех с детства учили, разве нет? Если потерялся — нужно звать на помощь, кричать «ау!» и никуда не уходить. Хотя, учитывая отсутствие у нее как теоретических, так и практических, знаний о том же похмелье, Следующих учили чему-то другому.

Поэтому, на Тэт я набрел совершенно случайно, как раз тогда, когда вообще отчаялся ее отыскать.

Она обнаружилась в одном из тупиков. Сидела на полу, съежившись, зажмурившись и обхватив голову руками.

В Терра Вива того, кто выглядел жалко, принято было добивать, чтобы не препятствовать естественному отбору. А Тэт выглядела олицетворением уязвимости и беспомощности.

Во время поисков я представлял, что при встрече выскажу Следующей все, что думал по поводу ее путешествия со мной и нашей привязанности друг к другу. Но, увидев, почему-то об этом забыл. Все нелицеприятные факты, крутившиеся в моей голове все это время, куда-то исчезли.

Не задумываясь о том, что делал, опустился на колени рядом. Обхватил руками ее плечи и, поняв, что девушка дрожит, прижался губами к ее волосам.

— Эй, все хорошо. Я здесь, — позвал негромко, не желая ее напугать, но никакой реакции на мои слова не последовало.

Пятая Следующая оставалась в таком же оцепенении и, продолжая дрожать, ничего не отвечала. Поэтому подхватил ее на руки и понес в направлении выхода из подземных коридоров. Мысленно я все еще отсчитывал расстояние, на которое успели удалиться от меня похитители меча.

Тэт вышла из оцепенения и обняла меня за плечи, отчего нести ее стало удобнее.

— У тебя ожог на плече, — заметила она очевидное, но, ослепленный, бурлящим в крови, адреналином, я даже не задумывался о таких мелочах.

— Спасибо. Я видел. Заживет.

Следующая выглядела какой-то заторможенной, говорила медленно и как-то отстраненно.

— Ты сумел забрать меч? — Спросила Тэт тихо, а ее дыхание приятно защекотало шею.

— Нет.

И только тогда заметил, что моя злость куда-то улетучилась. Мне все еще было неспокойно и маетно, но ярости больше не было.

— Плохо, — отозвалась она и добавила: — Тогда почему ты вернулся за мной, а не последовал за артефактом?

— Ты же сказала, что боишься темноты.

— Боюсь, — подтвердила девушка. — Значит, это я виновата в том, что ты не достал меч?

Я продолжал идти по темному коридору, глядя прямо перед собой. Пожалуй, я мог бы с ней согласиться, но почему-то не стал.

— Не ты. И не переживай, на къярде мы быстро их догоним.

— Но, если бы ты не взял меня с собой, уже бы догнал.

Так странно. Когда все эти мысли крутились в моей собственной голове, я находил им сотни подтверждений, а сейчас почему-то хотел опровергнуть. Усмехнулся.

— Без тебя я не заметил бы иллюзию, не нашел бы вход в эту гхарову пещеру и, решив, что ошибся, вернулся бы к Мире с пустыми руками.

Когда мы, наконец, вышли к заждавшейся нас Праде, начинали сгущаться сумерки и снова заморосил мелкий противный дождь, делая окружающий пейзаж совсем уж серым и безрадостным.

Тэт уже не дрожала и, хотя глаза все еще были покрасневшими, а лицо — бледным, выглядела спокойнее. Я помог ей взобраться в намокшее под дождем седло и заметил, застрявший у къярда в удилах лоскут алой ткани, подозрительно напоминавший платье, в которое была одета Титория.

Кажется, Прада не так уж и скучала, пока я искал меч. Любопытно, руатанская Следующая сама хотела угнать мою лошадь или это моя лошадь пыталась цапнуть Титорию, пробегавшую мимо? Иногда я жалел о том, что къярды не умеют говорить — моя бы точно поведала много интересного.

Я ласково потрепал кобылу по вороной гриве, вскочил в седло позади Тэт, и дернул поводья, торопя Праду поскорее отправиться в погоню.

Она безропотно повиновалась и поскакала так, словно артефактный меч больше всех нужен был ей самой. И картинки, окружавшего нас, пейзажа сменялись с поразительной скоростью.

С каждым часом становилось все холодней, а солнце торопилось спрятаться за вершины, оставшегося позади, Бар-Эбира.

В лицо бил ветер и дождевые капли. Я накинул плащ и притянул Тэт поближе, чтобы укутать ее тоже.

— Спасибо, — пробормотала она.

— Ох уж эта гхарова вежливость, воспитанных в Терра Арссе людей! — Нервно выдохнул я.

Я был напряжен и взвинчен. И как никогда ощущал наши социально-психологические различия.

— А в Терра Вива люди невежливые? Их не зря называют варварами?

— У нас не принято раскланиваться со всеми подряд, проявлять излишнюю эмпатию или чувство такта. В Терра Вива суровая природа, суровая жизнь и не менее суровые люди, озабоченные, в первую очередь собственным выживанием.

Тэт поежилась от пронизывающего ветра и прижалась ближе ко мне. Я же, успев смириться с тем, что Прада в конце концов догонит Титорию и Тиала, заставил себя в принудительном порядке наслаждаться моментом.

— В Терра Арссе люди тоже думают о выживании.

— Жители Терра Арссе озабочены массой условностей, — закатил глаза я. — Начальные буквы имен, определяющие сословие. Разновидности поклонов и рукопожатий, церемоний и благодарностей.

— Вообще-то, ты мог просто ответить мне «пожалуйста». Безо всяких церемоний.

Я хмыкнул. Может и мог, если бы не был столь раздражен, нетерпелив и внимателен, все время пытаясь разглядеть впереди силуэт двоих людей на лошади.

— Тогда, скорее «не за что», если ты о плаще.

— Есть за что. И за плащ, и за то, что вообще взял с собой, и за то, что спас. В очередной раз…

Тэт вздохнула. Я видел, что в отличие от многих моих знакомых, она не была избалована лишним вниманием и не привыкла принимать заботу как должное. Вероятно, сказывалось многолетнее заточение в Пятом замке.

— …Снова как рыцарь? — Съязвил я, но она, не заметив, или не захотев заметить сарказма, кивнула.

— Снова.

И мне почему-то впервые не захотелось с ней спорить. Ее наивные сравнения перестали вызывать у меня негодование, и я задумался о том, почему в который раз поступался собственными интересами ради нее? Остатки притяжения от Кольца огня, не иначе.

Мы приблизились к небольшой деревеньке, на краю Гваэлона, когда солнце уже почти скрылось, и я, наконец, заметил далеко впереди темную точку, в которой распознал быстро удаляющуюся лошадь с двумя всадниками.