Гхара! Моя рубашка, кажется, стала мокрой от охватившего меня жара. Во рту пересохло и я вынужден был сглотнуть, чтобы охрипший голос не выдал того, что я испытывал.

— Прекрати Тэт. Я не рыцарь из романтической прозы. Более того, ты должна осознавать, что я связан определенными обязательствами, которые не позволят нам быть вместе!

Она улыбнулась, явно не воспринимая мои слова всерьез. Запах смородины, груши и вина ударил мне в голову, мешая соображать.

— Обязательства? Так у тебя и рыцарский обет имеется? Первое правило любого рыцаря — говорить, что он не рыцарь, второе — рыцарский обет, — проговорила она и рассмеялась, давая понять, что специально дразнит меня этими нелепыми сравнениями, а я заметил на ее щеках дорожки от высохших слез.

— Ты плакала что ли? — Спросил, нахмурившись. — Тебя кто-то обидел?

Нужно было одернуть самого себя и напомнить, что ее проблемы не должны были меня интересовать. Но они мало того, что интересовали, так мне еще и хотелось прикончить любого, кто станет причиной ее слез.

Наверное, это все происки коварного кольца.

— Неважно, — пробормотала она, смутившись и отведя глаза. — То, что расстроило меня, давно в прошлом, и никто из нас не в силах изменить то, что произошло много лет назад. А ты, правда, хотел бы мне помочь?

— Пожалуй.

Ее игривое поведение выбивало меня из колеи. Я понимал, что мы нарушаем все известные правила этикета, даже просто находясь в одной комнате. Узнай кто об этом — ее репутация при дворе была бы безнадежно испорчена. Хотя я не был уверен в том, что с учетом государственного переворота этот вопрос был еще актуален и волновал хоть кого-нибудь, кроме меня.

— Тогда возьми меня с собой.

Произнеся свою просьбу, Тэт внимательно вгляделась в мое лицо, следя за реакцией. А я постарался не выдать собственной радости от ее предложения, потому что никак не мог позволить себе согласиться. И резко ответил:

— Нет.

Искорка надежды в ее взгляде на мгновение угасла, но потом загорелась снова.

— Почему? — Спросила Следующая, надеясь меня переубедить.

— Во-первых, у Миры ты будешь в безопасности, а во-вторых, потому что забрав меч, я вернусь в Терра Вива, где тебе не место.

Это прозвучало жестоко, но я не представлял, как иначе заставить ее отказаться от идеи отправиться со мной. Идеи, которая, в глубине души, донельзя нравилась мне самому.

— А мне сейчас нигде не место, — пробормотала Следующая, но как-то спокойно, словно мои слова ничуть ее не обидели.

Я переместился на правый бок, но приподнялся на локте, чтобы продолжать разглядывать ее лицо, в сумраке, освещенной лишь светом пары свечей, комнате. Вокруг нас блуждали тени, а Тэтрилин продолжила, объясняя:

— Меня готовили в правители королевства, а больше я ничего не умею. Судить о том, насколько буду востребована как чародейка, преждевременно, поскольку пока я и не маг вовсе. Понимаю, что, забрав меч, ты уедешь и, возможно, никогда не вернешься…

— И все равно хочешь, чтобы я взял тебя с собой? А что потом?

Тэт нахмурила брови. Эльфийское вино все еще сводило на нет всё ее дипломатические навыки. Неплохо разбираясь в умении вести переговоры, я понимал, что за уговорами должно последовать «предложение, от которого нельзя отказаться», а за двумя моими предыдущими «нет» — вполне определенное «да». И Следующая не разочаровала, с лукавой улыбкой произнеся:

— Обещаю, что к тому моменту, как ты соберешься домой, я либо уже буду магом и смогу сама себя защитить, либо вернусь к Мире. К тому же, мне есть, что предложить тебе взамен.

— Заинтриговала. И что же?

Признаться, я был готов согласиться и до последней фразы, но теперь желал удовлетворить собственное любопытство.

— Кольцо огня, — бесхитростно отозвалась Тэт, заставив меня удивленно поднять брови.

— Серьезно? Вот так просто отдашь артефакт, усиливающий мощь огненных магов? Кстати, где оно?

Только теперь я обратил внимание на то, что кольцо-артефакт больше не занимало привычное место на ее руке.

Тэт достала перстень из кармана, вместе с каким-то смятым бумажным листом и фигурным стеклянным бутыльком.

— Сняла, — девушка поджала губы. — Знаешь, когда я его надела, понятия не имела о том, что это за артефакт. Но он в итоге спас мне жизнь и уже выполнил свою роль. Если, помимо этого, кольцо «привязало» тебя ко мне, мне жаль, я этого не хотела. К тому же, эта привязанность, кажется, работает в обе стороны, — смутившись, призналась она, и я не сдержал улыбки.

— Но оно сможет усилить тебя, когда магия пробудится, — напомнил я.

— Плевать. Узнав от Миры его историю, я поняла, что помимо всех своих, безусловно, полезных свойств, оно объединяет людей, которые ни при каких обстоятельствах не могут быть вместе и заставляет их страдать. Я этого не хочу. Лучше отдать его тебе, от греха подальше.

С этими словами она протянула мне кольцо. Камень ярко блеснул, освещенный свечным огоньком, и я, решив не отказываться от такой полезной вещицы, аккуратно прикрепил перстень к кожаному шнурку на шее, по соседству с собственным артефактом. Вероятно, теперь угроза быть выброшенным из седла собственного къярда была сведена к минимуму, но ожидаемой радости это почему-то не принесло.

Пока прикреплял кольцо к шнурку, Тэт приподнялась на локте и, перевернувшись на бок, рассматривала, обнаруженный в собственном кармане, листок.

В полумраке я различил на бумаге разводы от угольного карандаша и полустершиеся, размытые линии. Тэт смотрела на эти разводы с недоумением. Я же, узнав, застыл, потому что прекрасно помнил этот рисунок.

На нем был изображен дом, из нашей мечты, которой никогда не суждено было сбыться.

Когда Тэт дважды меня забыла, я решил подстраховаться. Прочел в одном из магических фолиантов о том, что заклятия и эликсиры, стирающие память, все же оставляли лазейку для ее возврата. При предъявлении вещи, непосредственно связанной с утерянными воспоминаниями, они могли вернуться.

Наши прежние разговоры о возможном совместном будущем когда-то заставляли лицо Тэт сиять от его предвкушения. И этот клочок пожелтевшей бумаги должен был стать «якорем», для возврата воспоминаний обо мне и наших несбыточных мечтах. Но не стал.

— Не помнишь? — Почему-то шепотом спросил я, правильно истолковав ее недоуменный взгляд.

— Не помню, — так же тихо подтвердила догадки она. — Но чувствую, что этот листок был частью чего-то важного, а чего именно — забыла.

— Он был частью наших общих воспоминаний.

В комнате установилась тишина, нарушаемая лишь стуком дождевых капель по стеклам и нашим дыханием. Казалось, что можно было даже услышать стук сердца, отбивающего неровный, сбивчивый ритм.

— Расскажи мне о них, — попросила Тэт, но я отрицательно качнул головой.

Воспоминания хороши лишь тогда, когда ты пережил их сам, а не тогда, когда услышал в чьем-то пересказе.

— Не хочу, — шепнул я. — Их место займут новые. Уже заняли. Наша внезапная встреча в Руатане. Бег по крышам. Бал в Галатилионе. Твоя пощечина. Ночевка в шатре. Спасение из воды. Сегодняшняя ночь. И всё, что будет после. До тех пор, пока я не вернусь в Терра Вива. Завтра поедем вместе.

И ее лицо просияло.

Она ведь не знала, что зря пожертвовала кольцом.

Тэт могла предложить мне один поцелуй, и я бы взял ее с собой без всех этих долгих и утомительных уговоров.

Мы заснули, когда небо за окном из чернильно-черного стало серым из-за приближающегося рассвета, и проспали всего несколько часов. Я даже не запомнил, снилось ли мне что-то определенное.

«Сегодня я отправлюсь за мечом» — стало первой оформившейся в голове мыслью и снова погрузиться в сон после нее я уже не смог.

Солнечные лучи, ознаменовавшие начало нового дня, медленно, но неуклонно ползли по светло-коричневому одеялу. Оно было настолько чистым, до хруста, что я впервые задумался, о том, кто же следит за порядком в доме Эмираты? И поскольку никогда не видел хозяйку дома за выполнением каких-то бытовых обязанностей, пришел к выводу, что всем этим занимается какой-нибудь домовой, а возможно, и не один.