Таким образом я благополучно убедил себя, будто не гоняюсь на сей раз за химерами, и попытался придумать какой-нибудь способ вернуться в Форпост все же не с пустыми руками… С этой целью для начала я выбрался из кровати и прогулялся до окна. Вид залитого солнцем бетонного поля с закрытыми колпаками взлетно-посадочных шахт не доставил мне особого удовольствия, зато радовало, что на ногах я стою относительно крепко. Разумеется, получасового размахивания шпагой в компании десятка северных варваров я бы не выдержал, но на какие-то быстрые действия был способен. И это с ходу подсказало мне один вариант отъема бус – достаточно наглый, чтобы сработать…

Однако для проворачивания подобного трюка требовалось возникновение некоторых независящих от меня условий, поэтому я вернулся от греха подальше в постель. и попытался придумать нечто более надежное, благо время вроде у меня было…

Но так только казалось. Едва моя голова коснулась уже порядком опостылевшей подушки, как одновременно со щелчком замка дверь распахнулась, и на пороге возник Гроссмейстер. Несмотря на почти неуловимые следы бессонной ночи, подтверждающие слова Яромира, коротышка выглядел как па параде, а в руках держал мой камзол, плащ и даже шпагу.

Подойдя к кровати, он бросил мои вещи на стул и скомандовал:

– Одевайтесь!

– Как? Уже? – я изобразил растерянность.

– Не паясничайте! – отрезал он.

Со вздохом, долженствовавшим означать примирение с неизбежностью, я принялся за дело. Мои движения выглядели не очень уверенными, я даже позволил себе выронить камзол. Гроссмейстер, правда, не обращал на все это ни малейшего внимания, прогуливаясь из угла в угол, но я надеялся, что краешком глаза он следит за мной с большим тщанием… Взяв в руки ножны со шпагой, я с долей иронии заметил:

– Вы, я вижу, считаете меня абсолютно безобидным.

Гроссмейстер замер па полушаге и чуть поклонился:

– В этом плане – да!

Я не стал с ним спорить.

– Я готов.

– Идемте! – не оборачиваясь, он махнул мне рукой.

Выходя вслед за ним в коридор – моя темница находилась в недрах бывшего спецотдела – я попросил:

– Если не трудно, пойдемте чуть помедленнее. Или мы куда-то спешим?

Его ответ меня поразил.

– Мы – нет. Вы – может быть.

– В таком случае куда же мы направляемся? – с искренним недоумением спросил я.

Открыв передо мной дверь в диспетчерскую, Гроссмейстер констатировал:

– Дальше – никуда.

С одной стороны, это весьма походило на типичное начало процесса обмена в условиях, в общих чертах совпадающих с моей придумкой, но с другой – в душе у меня зашевелилось подозрение, что где-то происходит… или произошло… нечто, нисколько меня не порадующее.

Между тем мы подошли к главному пульту, рядом с которым стоял Яромир с раскрытой Доской в руке.

По знаку Гроссмейстера он прикоснулся к какой-то Фигуре. Я не разобрал, к чьей именно, но подумал, что скоро об этом узнаю. И действительно узнал. К моему большому удивлению, чуть справа от нас в воздухе возник массивный корпус Вотана.

– У нас все готово! – чуть нервно сообщил ему Яромир.

– Отлично. Мы сейчас будем!

По-видимому, вся процедура была оговорена заранее, и я из чистого любопытства поинтересовался у Гроссмейстера:

– А какие, если не секрет, вы им предоставили гарантии, что это не ловушка?

– Мое слово! – Он поднял голову с явным вызовом.

Я не успел высказать ему свое мнение по данному поводу, потому как в диспетчерской появилась делегация Форпоста. Ее состав оказался для меня уже совершеннейшим сюрпризом. Так же, как и нас, их было трое – во-первых, естественно, Александр, заботливо поддерживаемый за локоть Вотаном, чье присутствие здесь все-таки поддавалось объяснению. Но вот третьей… Третьей была Марция, невозмутимо стоявшая чуть позади Вотана в длинном вечернем платье. Это означало слишком многое, чтобы я мог осознать в одно мгновение, а парочки лишних в запасе у меня не было.

Изобразив легкое замешательство, для чего особого артистизма не потребовалось, я шагнул назад, отодвигаясь от Яромира и поравнявшись с Гроссмейстером. Он не обратил на мое смещение никакого внимания и собрался что-то сказать, адресуясь, видимо, к Вотану. Вот когда он только открыл рот, я и совершил одно резкое и точное движение, в результате которого пальцы моей левой руки сомкнулись на голове дракона, составлявшей эфес его Шпаги. Моментально среагировав, Гроссмейстер отскочил назад, но Шпага-то осталась у меня в руках, а ее острие незамедлительно проследовало к его горлу.

– Гм. Любопытно, – прокомментировал сзади Во'тан, а лицо Гроссмейстера вспыхнуло от ярости.

Предупреждая ненужный поток брани, я примиряюще заметил:

– Ну, согласитесь, с меня-то взять слово вы забыли!

С усилием, от которого дрогнуло все тело, бывший глава Клуба взял себя в руки. Теперь глаза его приняли откровенно изумленное выражение.

– Господи, – прошептал он, – но не могли же вы рассчитывать на это…

– Мог, не мог – гадай теперь! – я пожал плечами…

Извините, плечом, дабы не нарушить равновесие полоски стали, притиснутой к сонной артерии. – Еще один краткий совет: почаще смотрите на табло, где горит счет после матча.

– Что же вам нужно? – его губы изогнулись. – Я?

– Вот еще. Зачем мне вы?

Я выждал маленькую паузу – так, посмотреть, не испугается ли он случайно. Нет, он не испугался.

– Янтарные бусы, – пояснил я. – Мы просто совершим еще один обмен: Шпагу на бусы. По рукам?

Несколько секунд он, по-моему, не верил, что это говорится всерьез, но, когда я так и не рассмеялся, отрывисто приказал:

– Яромир! Бусы!

Раздались торопливые шаги, и на некоторое время я сосредоточился на подкарауливании малейшей попытки Гроссмейстера выскользнуть из петли… Но он, похоже, слишком растерялся для решительных поступков.

Наконец спустя пару минут шаги простучали в обратном направлении, и голос Яромира произнес:

– Я принес. Что дальше?

– Отдайте их Императрице! – скомандовал я, но Яромир не шелохнулся, и пришлось сделать микроскопическое движение левой рукой.

Гроссмейстер не стал испытывать ничью выдержку.

– Выполняй!

Снова шаги. Пауза. Все тихо.

– Все в порядке?

– Да, – уверенно ответила Марция, и я, отведя лезвие, перевернул в руке Шпагу и протянул ее рукоятью вперед.

– Возьмите!

Гроссмейстер автоматически принял оружие, а я развернулся и двинулся к своим. Никто даже и не пытался меня останавливать…

Подойдя к Вотану, я, едва заметно поморщившись, сказал:

– Отпусти его!

Вотан и Александр, у одного глаза больше другого, расцепились, а когда теперь уже бывший пленник отступил к стоящему чуть поодаль Яромиру, я повернулся к Марции:

– Уходим! – и отдал Гроссмейстеру прощальный салют.

Не успела моя рука опуститься, как мы очутились в гостиной Форпоста. Мимоходом я отметил, что способ перемещения, используемый Марцией, схож скорее с приемчиками Джарэта, нежели Джейн. Кстати, последней в гостиной не было, и ее малопонятное отсутствие начинало тревожить меня все больше… Встречали же нас Лаура, Илайдж и Эрсин, причем особой радостью их лица не сияли. Вместо приветствий только Илайдж буркнул:

– Ладно хоть Гроссмейстер на этот раз не повел себя как подлец.

Признаться, меня подобная встреча немного задела, поэтому, сделав пару шагов и хлопнувшись на диван, я с улыбкой ответил:

– Напротив, твой дядя был само радушие. Он встретил меня как дорогого гостя, кормил, поил, ухаживал, пока я болел, и ужасно не хотел расставаться. Но когда все же пришлось, он почел своим непременным долгом вернуть мне бусы и пожелать счастливого пути…

Быстро окинув нас взглядом, Илайдж действительно обнаружил бусы, несколько раз обернутые вокруг запястья Марции, и несколько смешался, а Лаура рассмеялась:

– Да уж, представляю, как это должно было выглядеть!

– Красивая была сцена, – с легкой улыбкой подтвердила Марция, усаживаясь в свое любимое кресло.