— Габриэл, ты вместе с отцом и Наапетом завтра явишься прямо к Вртанесу, хорошо?

— А где же Зохраб и Егине? Почему их не видно? — обратился Вртанес к Ара (речь шла о их среднем брате, хирурге, и его жене).

— Егине я видел в перерыве. Она сказала, что Зохраба срочно вызвали в больницу: произошел несчастный случай, необходима была операция.

— Вот оно что… — задумчиво кивнул головой Вртанес.

— Что за нелепость быть врачом! — воскликнул Тартаренц, — Подумайте только, человек не принадлежит себе, каждую минуту могут вызвать по всякому, поводу!

— А разве мало значит спасти жизнь человека? — возразила Ашхен.

— А ты и рада прицепиться к случаю, чтобы возразить мне! — грубо бросил ей Тартаренц.

— Я собираюсь домой. Ты идешь? — спокойно спросила Ашхен.

— Нет. Я еще здесь задержусь, — заявил Тартаренц и, попрощавшись, удалился.

Пожав руку Вртанесу, Ашхен повернулась к Асканазу и, стараясь поймать его взгляд, мягко спросила:

— Значит, ты твердо решил уехать, Асканаз?

— Да, Ашхен, — кивнул головой Асканаз.

Он, в свою очередь, пристально взглянул на нее, но ничего не прочел на ее, как всегда, горделивом лице.

Ара и Габриэл пошли провожать Ашхен и Маргарит. Взяв под руку Асканаза, Вртанес сказал:

— Не хотелось бы омрачать завтрашний день присутствием этого… Тартаренца, но… нельзя обижать Ашхен.

— А-а, ты о Тартаренце?.. — рассеянно отозвался Асканаз. — Ну, он неисправим, Дома-то он мешать не будет, но в делах общественных с ним надо быть построже.

Вртанес понял намек, но ему нечего было возразить. Асканаз и до этого не раз упрекал его в излишней мягкости.

На углу улицы Агаяна они расстались.

Оставшись один, Асканаз глубоко вздохнул и медленно направился домой. На него нахлынули тяжелые воспоминания.

Комната, которую занимал Асканаз, находилась на третьем этаже нового дома. Он жил в ней один. Соседи уже спали. Зайдя в комнату, он зажег свет, снял шляпу и пиджак и подошел к письменному столу. Пыль тонким слоем лежала на столе. Асканаз машинально взял тряпку, стер пыль, привел в порядок наваленные в углу стола книги и сел, охватив голову руками.

Несколько минут он пристально смотрел на карточку в рамке справа от чернильницы, затем протянул руку, взял снимок и стал его разглядывать. С омраченным лицом он положил снимок обратно.

На снимке были сняты три девушки. С двумя из них — Ашхен и Маргарит — он только что расстался на улице. Третья, Вардуи, чуть склонив к плечу голову, смотрела на него со снимка ласковым, проникающим в душу взглядом. Асканаз не в силах был оторваться от карточки. И чем больше он смотрел на нее, тем больше сжималось его сердце.

…Ашхен и Маргарит подружились с Вардуи, когда она переходила на второй курс университета. Сами они только что кончили десятилетку. Постепенно дружба их так окрепла, что каждой из них были известны задушевные мысли и переживания другой. Отправившись после выпускных экзаменов в туристскую поездку по Армении, Ашхен по возвращении совершенно неожиданно вышла замуж. Избранником ее оказался юноша, с которым она познакомилась во время этой поездки. На она так и не сумела объяснить подругам, что могло сблизить ее с Тартаренцем и почему она решила выйти за него замуж.

Узнав о том, что Ашхен вышла замуж, Маргарит и Вардуи несколько дней ходили как потерянные, опасаясь, что их дружбе с Ашхен пришел конец. Но это продолжалось всего несколько дней, они скоро убедились, что все осталось по-прежнему.

Тартаренц как-то после женитьбы зашел к Вртанесу вместе с Ашхен. У Вртанеса был и Асканаз, незадолго до этого начавший читать лекции в университете. Своей удивительной красотой Ашхен поразила воображение Асканаза, но он постарался ничем этого не выдать. Тартаренц любил посещать знакомых и пользоваться их гостеприимством, но сам избегал приглашать гостей. Ашхен понимала, что это посещение обязывает ее и, вопреки желанию мужа, пригласила к себе на обед Вртанеса и Асканаза. Именно у Ашхен Асканаз и познакомился с Маргарит и Вардуи.

Вардуи… С первой же встречи эта девушка покорила Асканаза. В ее синих глазах таилось такое неотразимое очарование, что Асканаз полностью отдался пылкому чувству первой любви. Они часто встречались у знакомых, нередко вместе ходили в кино и в театр, посещали литературные вечера, но Асканаз все не находил повода для объяснения. Но вот как-то случилось, что они вместе поехали отдыхать летом на озеро Севан.

В доме отдыха Асканаз и Вардуи не только ежедневно встречались, но почти все время проводили вместе и в столовой сидели рядом.

После завтрака Вардуи обычно уходила на женский пляж. Мужчины купались поодаль от женщин или же на другом берегу.

Как-то раз во время купанья один из юношей сказал:

— Слушайте, ребята, а ведь судьба забросила к нам на остров настоящую Афродиту. Честное слово, у нее такая фигура, что даже в музее не увидишь…

И он назвал имя Вардуи.

Асканаз вспыхнул от возмущения. Не повышая голоса, он резко спросил:

— Значит, ты подсматриваешь за женщинами, когда они купаются?

— Сказал тоже! — хладнокровно возразил юноша. — В прошлом году в Крыму я купался всегда на одном пляже с женщинами.

— Ну, на всяком пляже свои нравы, — пренебрежительно бросил Асканаз.

— Я же не специально подсматривал за Вардуи, увидел случайно, когда проходил мимо… — оправдывался юноша.

— Предположим, что случайно, но рассказывать об этом непристойно! — резко заметил Асканаз и вошел в воду. Он уже не слышал, как за его спиной кто-то из отдыхающих вполголоса объяснял юноше отношения Асканаза и Вардуи.

Перед обедом Вардуи с восторгом показала Асканазу горсточку камней, которые она собрала на берегу. На этих камешках, величиной не больше желудя или каштана, природа с удивительным искусством нарисовала листья и цветы, самые причудливые узоры. Асканаз осторожно, по-одному брал из нежной ладони Вардуи камешки и внимательно рассматривал их.

— Возможно, наши древние миниатюристы что-то заимствовали от них, — задумчиво предположил он.

— Древних миниатюр я не видела, — проговорила Вардуи. — Но трудно поверить, чтобы рукой человека можно было нарисовать нечто подобное.

— В одном ты права, Вардуи: с природой трудно соперничать! — и Асканаз взглянул на Вардуи, как бы говоря: «Вот еще одно творение природы. Чья кисть могла бы нарисовать такое лицо?!»

После обеда, подчиняясь правилу о «мертвом часе», Асканаз прилег на свою кровать. Вардуи все время была у него перед глазами. Держа в руке камешки, взятые у Вардуи, он рассматривал их и незаметно прижимал к лицу, словно желая почувствовать прикосновение ее, рук. Сейчас он снисходительно вспоминал даже того юношу, который с таким восхищением говорил о Вардуи, сравнивая ее с Афродитой.

Прошло шесть дней со дня их приезда на остров. Встречаются они только в присутствии других. Такие встречи уже не удовлетворяют Асканаза. Нет, нет, довольно, он должен поговорить с ней, открыть ей свое сердце! Пусть все знают, что он не только интересуется этой девушкой, но и любит ее! Его радости не было предела, когда Вардуи охотно приняла его предложение покататься на лодке вокруг острова.

Близился вечер. Лениво накатывали на берег волны Севана. Асканаз засучил рукава, помог Вардуи сесть в лодку, столкнул лодку в воду, вскочил в нее и взялся за весла. Девушка опускала в воду то одну, то другую руку, по-детски радуясь плещущей волне, любуясь отсветом угасающего солнца. Они подплыли к подножию высокого утеса, где полоска пологого берега была покрыта мелким песком. Не спрашивая разрешения у Вардуи, Асканаз направил лодку к берегу.

— Здесь редко кто бывает, можешь набрать кучу своих любимых камешков, — объяснил Асканаз, помогая Вардуи сойти на берег.

Асканаз любовался зарумянившимся лицом девушки. Глаза ее, казалось, вобрали синеву озера, а нежные губы напоминали два лепестка розы. Почувствовав, что его влечет к Вардуи какая-то неотразимая сила, Асканаз отпустил ее руку и отошел. Пока Вардуи, сидя на песке, выбирала наиболее красивые камешки, Асканаз вскарабкался на утес. Найдя в расщелине скалы гнездо горлинки, он взял из него двух птенцов и спустился вниз.