Да как-то так себе. Снежана непроизвольно поёжилась. Куда король клонит?

– Жаль, такой ритуал доступен только южанам, – Арттерик посмотрел долгим испытующим взглядом. – Уроженцы других провинций ему не подвластны. Прежде чем сказать то, что скажу, я хотел бы привести тебя к магической присяге, но не могу.

Снежана начала понемногу понимать, куда клонит король. Это то, о чём она уже давно догадывалась. Арттерик болен, и хочет, чтобы Снежана подключилась к его лечению. Но для этого ему придётся рассказать ей о своей болезни. Болезни монархов – это всегда государственная тайна, которую можно доверить только самым преданным. Но король не настолько уверен в Снежане. Ему бы было легче довериться ей, если бы она поклялась собственной жизнью, подобно тому, как это делают южане.

– Ваше Величество, если речь о вашем здоровье, вы можете мне доверять без каких бы то ни было дополнительных клятв. Я и так принесла присягу целителя и взяла на себя долг хранить врачебную тайну. Клятва целителя для меня священна. Я не нарушу её. Я никогда не расскажу о болезни своего пациента кому бы то ни было.

– А ему самому?

Снежана озадачено замолчала. Это очень сложный морально-этический вопрос. Должен ли врач рассказать больному о его недуге всю правду, какой бы горькой она не была? Снежана не знала однозначного ответа. Но почему король спрашивает? Болен не он? Если речь не об Арттерике, то о ком?

– У Его Высочества проблемы со здоровьем? – догадалась Снежана.

В груди кольнуло остро и очень болезненно. Она успела привязаться к этому обаятельному нахалу, хоть он только и делает, что создаёт ей проблемы.

Король вдруг резко подался вперёд и вцепился тяжёлым взглядом так, что пробрало до костей.

– Он ничего не должен знать, – произнёс зловещим шёпотом. – Я не могу требовать с тебя магической клятвы, но знай, что и без неё тебе не жить, если хоть единым словом или жестом дашь ему понять, что он умирает.

Что?! Умирает?! Нет!!! Снежана не хотела этого слышать! Он слишком молод, чтобы умирать. Он полон надежд, чувств, желаний. Он ещё должен набить шишек, наделать ошибок. Он должен флиртовать, смеяться, влюбляться. Он должен стать счастливым. Он должен жить!

– Почему вы решили, что он умирает? – в Снежане моментом включился врач. – Кто вынес ему такой приговор? Каков диагноз?

Теперь уже она вцепилась взглядом в короля. Средневековые коновалы! С чего решили похоронить молодого полного жизни парня?

Король глубоко вздохнул и начал невесёлый рассказ. Оказывается, принц болен уже давно – несколько лет. Болезнь никак себя не проявляла до последнего времени. И только с месяц назад появились первые симптомы.

– У него стали случаться приступы слабости. И сегодняшней ночью был особенно сильный, – король сделался чернее тучи. – Тельмар с трудом снял жар.

Видно было, что Арттерик серьёзно напуган. Снежана почувствовала укол совести. Не их ли с Крайданом поступок спровоцировал обострение болезни?

– Но в чём причина недуга?

Она никак не могла понять. Что за странная болезнь: несколько лет протекала бессимптомно и вдруг внезапно начала резко прогрессировать.

Король рассказал о трагическом случае, произошедшем несколько лет назад во время пикника. На королевскую семью напала змея. Арттерик обезглавил её, но она успела выпустить яд на принца и королеву.

При слове «змея» у Снежаны тревожно заметались мысли.

– Как она выглядела?

– Это была чёрная кобра Ллахонсе. Тебе когда-нибудь доводилось их видеть? Это довольно редкие твари, но они как раз обитают на Севере.

Кажется, Снежане действительно доводилось видеть этих кобр. Только не на Севере, а в секретном погребе Тельмара.

– Тайная канцелярия так и не смогла определить, откуда в королевском саду взялась северная змея.

Две прямо противоположные мысли вспыхнули в голове. Целитель мог быть причастен к тому несчастному случаю. Возможно даже, это был не несчастный случай, а покушение. Или, наоборот, Тельмар ни при чём. Он самоотверженный лекарь, ради пациента рискующий собственной безопасностью и репутацией. Он держит кобру, чтобы найти противоядие. Снежане хотелось верить в эту версию. Она уже успела начать доверять своему въедливому наставнику.

– Тебе приходилось лечить людей, отравленных ядом чёрной кобры? – в глазах Арттерика промелькнула надежда. – Ты знаешь, как помочь Твинсену?

Опытные медики рассказывали, что самое сложное в профессии – это общаться с родственниками безнадёжно больных. Видеть в их глазах страх, боль, безысходность, отчаяние и дикую жажду поверить в чудо. И надо не отвести взгляд, надо честно рассказать, надо подготовить, а так хочется просто дать надежду.

Но Снежане было проще. Она сама пока не верила ни в какую безысходность. Она должна обследовать Твинсена. Может, Тельмар что-то упускает. Может, она обнаружит что-то, что средневековому целителю попросту неизвестно. У неё за плечами знания, которые были накоплены несколькими поколениями земных врачей. Она не собиралась впадать в уныние.

– Мне не приходилось врачевать больных, отравленных ядом чёрной кобры. Но я постараюсь помочь, чем смогу. Сегодня же проведу осмотр принца.

– Не проговорись, – Арттерик не приказал – попросил устало.

Она вдруг увидела в короле обычного человека. Отца, боящегося потерять сына. Ему ведь даже не с кем разделить свой страх. Он уже потерял свою королеву, и теперь вынужден жить в ожидании, когда единственный сын тоже покинет его. Снежана поняла, почему Арттерик так спешил с фестивалем. Он мечтает о внуке. Трону нужен наследник. Но дело не только в этом. Король хочет, чтобы с ним остался хоть кто-то родной. Сострадание к этому сильному человеку, не имеющему право на простые человеческие слабости, сжало грудь.

– Я не проговорюсь, Ваше Величество, – сказала Снежана твёрдо. – Вы можете полностью рассчитывать на меня. Я не предам.

Он кивнул, показывая, что она может идти. Снежана поднялась. Король тоже поднялся, хоть этикет не велит ему провожать гостей.

– Я настаиваю, чтобы вы не теряли надежду, – сказала она, прежде чем выйти. Откуда только дерзость взялась, приказывать королю?

– Спасибо тебе, Анабель, самая необыкновенная из всех северных дев, – Арттерик проводил грустным тёплым взглядом.

Как только вышла с веранды, Снежана собиралась тут же направиться к Твинсену. Но передумала. Сначала она должна поговорить с Тельмаром. Она должна узнать, для чего он держит змею. Она не успокоится, пока не рассеются малейшие сомнения, что целитель мог быть причастен к трагическим событиям, произошедшим с принцем и королевой.

Ранним утром в крыле Тельмара царила тишина. Пациенты знали, что тревожить целителя можно только во второй половине дня. Снежана прошла по безлюдным коридорам и остановилась возле дверей кабинета. Дверь оказалась заперта, но у Снежаны были ключи. Тельмар позволял ей заходить в свои владения в своё отсутствие и дожидаться его, изучая книжки по целительству.

Каково же было удивление Снежаны, когда она отперла замок, но дверь не открылась. Её скудных познаний в магии хватило, чтобы понять, что кабинет заперт ещё и на магический замок. Для чего целитель закрылся? Уж не для того ли, чтобы проведать своего ужасного питомца? Снежана поняла, что нет лучшей возможности узнать, что Тельмар делает с коброй, чем застать его с поличным.

Она достала из ножен кинжал Крайдана. Подняла над головой и опустила резким коротким движением, целясь в замочную скважину. Лезвие не дошло до цели буквально миллиметр – всё, как учил Магистр. И магический замок поддался – она услышала металлический лязг.

Проскользнув внутрь кабинета, Снежана сразу же заметила, что люк, ведущий в потайной погреб, открыт. Бесшумно метнулась к нему и заглянула внутрь. От увиденного волосы встали дыбом…