Однако, поразмыслив немного, Крайдан понял, что это не самое лучшее решение. У кукловода могут быть сообщники. И, скорее всего, поездку в обитель он поручил кому-то из них. А сам остался во дворце. Крайдан потратит целый день на дорогу в один конец, ещё до полусуток на ожидание в засаде и ещё один день, чтобы вернутся назад. За это время кукловод может начать новый раунд грязной игры. Против кого теперь? Вряд ли его конечная цель – сам Крайдан. Тогда кто? Снежана? Зачем она ему? Может речь о заговоре против короля? В любом случае рисковать нельзя. Нужно как можно скорее вернуться во дворец. А значит, перехватить посыльного, спешащего закрыть Альмире рот, надо на полдороге.

У Крайдана возник новый план – устроить засаду не в самой горной обители, а в таверне «Соколиное гнездо», расположенной на въезде в горную долину. Посланник кукловода обязательно появится там. Его скакун, в отличие от скакуна Крайдана, не выдержит многочасовой галоп. Потребуется где-то взять свежую лошадь. И тамошние конюшни – самое подходящее место, потому как таверна «Соколиное гнездо» – это последний жилой островок по дороге в горную обитель.

Крайдан добрался туда к середине дня. Щедро заплатил хозяину, чтобы развязать ему язык. Тот рассказал о всех последних посетителях, и Крайдан убедился, что никто из них не мог быть посланником кукловода. По крайней мере, свежей лошадью никто не интересовался. А значит, он ещё в пути.

Крайдан снял номер, из окна которого хорошо просматривалась подъездная дорога. И занял наблюдательную позицию. Он был уверен, что сможет опознать интересующего его человека ещё на подъезде к таверне. Возможно, это будет та «дама», которая в костюме горничной приходила проведать их с Жулиной, когда они должны были бы предаваться любовным утехам. Позже Крайдан догадался, что это вполне могла быть не женщина, а мужчина. Уж больно она была рослой и плечистой для дамочки. Пышный парик и несколько слоёв грима скрыли истинное лицо. Да и полумрак не дал как следует рассмотреть черты. Но Крайдан и не делал ставку на то, что будет опознавать нужного ему человека по внешности. Его выдаст поведение.

Ждать пришлось около часа, когда на горизонте показался скачущий галопом всадник. Шестое чувство подсказало – это он…

Снежана вернулась к Тельмару и рассказала всё, как есть. Во-первых, о том, что у принца опять жар. А во-вторых, о том, что обследовать его не удалось.

– К сожалению, Его Высочество не воспринимает меня как целителя. Думаю, осмотр возможен только в вашем присутствии.

Тельмар обеспокоено покачал головой и начал собираться к своему пациенту.

– Осмотр пока придётся отложить. Меня очень тревожит, что принца снова лихорадит. Ночью мне с трудом удалось снять жар. Я вливал белую эоллу. Но она почти не действует, пока в теле циркулирует чёрная.

А чёрная рассеяна по всему организму и её невозможно вывести вовне. Снежана помнила, что методы ментального целительства практически не действуют в случае принца.

– Сегодня я попробую новый приём, – Тельмар указал глазами на Каплю Захра, которую так до сих пор и держал в сжатой ладони. Его лицо просияло внутренним светом, будто целителя согрела какая-то тёплая мысль. – Я почти ничего не помню о свойствах нашего родового артефакта. Однако уверен, что среди них есть целительные. Капля должна усиливать ментальную целительную магию.

Снежана тоже просияла. В голове даже успела проскочить мысль: а вдруг целительные свойства артефакта окажутся настолько сильны, что помогут вылечить Твинсена? Но в ней тут же заговорил реалист, который поумерил пыл – ментальные приёмы целительства на принце не работают.

Как вскоре выяснилось, реалист в Снежане был прав. Вылечить принца вот так по щелчку пальцев, просто использовав Каплю Захра, к сожалению, не удалось. Тельмар вернулся выжатый как лимон. Рассказал, что Капля помогла довольно быстро снять жар, но это временное улучшение. Чёрная эолла продолжает циркулировать в организме Твинсена.

Снежана горько усмехнулась. Пока всё лечение даёт примерно такой же эффект, как аспирин при пневмонии. Может на время сбить температуру, но не убить стрептококки.

Посовещавшись, Снежана и Тельмар решили отложить новый осмотр принца на вечер. Тем более что вскоре должно было начаться очередное мероприятие фестиваля невест – пикник с подвижными играми. Король спрашивал совета Тельмара, стоит ли его отменить. Целитель посоветовал всё же провести мероприятие, рассудив, что свежий воздух и развлечения пойдут Твинсену на пользу.

Пикник был организован на одной из полян королевского парка. Снежана ожидала, что закуски будут разложены на скатертях, расстеленных прямо на траве, а барышни и гости рассядутся на покрывалах или пеньках и брёвнах. Ожидала костры и забавы в виде прыжков через огонь. Но это она сильно погорячилась.

Всё выглядело утончённо и аристократично. На поляне были расставлены столы, которые ломились от всевозможных яств. Господ рассадили на удобные стулья. А развлекать их были приглашены музыканты и циркачи. И именно последние скакали и кувыркались. Гостям же оставалось только аплодировать.

Снежана поглядывала на артистов без особого интереса. Её беспокоил Твинсен. Она невольно следила за его состоянием. Не испытывает ли он слабость, не начался ли у него опять жар. Она постоянно думала о его болезни. Ей казалось очень странным то, как она протекает. Почему симптомы отсутствуют довольно длительное время? Что за странный яд? Не поддаётся никакой логике. Для чего природа дала змеям это грозное оружие? Для того, чтобы они охотились – утоляли голод. Но какой прок в яде, который убьёт жертву только через несколько месяцев? Снежана чувствовала, что в этой нестыковке может быть скрыто что-то важное. Если разгадает тайну странного яда, то, возможно, поймёт, как лечить принца.

Когда гости насытились, для них всё же были организованы подвижные развлечения. У Снежаны было не то настроение, чтобы скакать по поляне, но этикет требовал принять участие. Дев поставили в круг и завязали им глаза плотными шарфиками. После чего заиграла музыка. Кавалеры должны были выбрать себе пару и сделать несколько танцевальных па. Затем обменяться партнёршами. И так несколько раз. Когда музыка смолкнет, каждой деве предлагалось угадать, с кем она в итоге оказалась в паре, и только потом снять с глаз повязку.

Снежана почему-то не сомневалась, что её первым партнёром будет принц. Так и вышло. Пусть глаза были завязаны, но она узнала его по манерам. Кто ещё так беззастенчиво прижимал бы к себе? Она мысленно отметила, что его руки хоть и тёплые, но не горячие. Температуры нет – уже хорошо. Через пару тактов она оказалась в чьих-то других руках. Потом партнёр сменился снова. И ещё несколько раз. Её вели то вправо, то влево, наклоняли, кружили. В какой-то момент она почувствовала, что окончательно потеряла ориентацию. Музыка играла всё тише и тише. И когда замолкла совсем, Снежану наконец-то остановили.

Она даже не стала пытаться угадать, кто оказался её последним партнёром. Не так уж хорошо она знала местных господ. Хотя что-то знакомое было то ли в запахе, то ли в самой ауре кавалера. Она развязала шарфик и с удивлением обнаружила, что находится уже не на поляне. Это был какой-то удалённый уголок парка, довольно густо заросший растительностью.

И партнёр, увлекший её в танце в эту глушь, тоже стал полной неожиданностью…

Глава 73. Всё неожиданно просто

– Надеюсь, ты простишь меня, прекрасная Анабель, что украл ненадолго с пикника? – Мёрфиль отвесил шуточный поклон. Его бубенцы звякнули.

Интересно, почему Снежана не слышала их перезвон, пока шут кружил её в танце? Как он это делает? Вот прохвост.