– Тебе тоже не спится? – глянув на непримятую постель, спросила она. – Я тоже волнуюсь перед завтрашним открытием фестиваля. Обычно мне помогает работа в саду. Если бы была дома, пошла бы сейчас проверила, как принимаются саженцы яблонь, а может, и на грядках с полуночной клубникой повозилась бы, и волнение как рукой сняло бы.

Она опять без приглашения зашла внутрь. Интересно, бесцеремонность – это черта всех южанок, или только Ларитта страдает от этого недуга? Прогонять её Снежана не стала. Как и в прошлый раз не увидела в ней никакой угрозы. Пригласила присесть на софу, и сама расположилась рядом.

– Полуночная клубника – это новый сорт, – продолжила огородную тему Ларитта. – Слышала о таком? Цветы распускаются исключительно по ночам и опыляют их ночные мотыльки. Ягоды вырастают крупными…

– Ты ведь не о клубнике пришла поговорить? – перебила Снежана.

Ларитта всегда отличалась прямотой, неужто в этот раз решила начать издалека?

Она усмехнулась.

– Ты прогонишь меня, как только заговорю о том, ради чего пришла.

– Попробуй, – миролюбиво пожала плечами Снежана.

– Мне нужно любовное зелье.

А Ларитта права – желание выгнать её не заставило себя долго ждать.

– Подожди, – покачала она головой, – выслушай. Не для себя прошу. Стать невестой принца – это единственный способ спасти отца. Я не могу рассказать тебе всех подробностей, но только если наша семья породнится с королевской, отцу будет прощён страшный магический долг, который висит на нём.

Смертельная тоска промелькнула в рыжих глазах Ларитты, которые обычно казались весёлыми и бесстыжими. Снежана не поняла до конца, что там за проблемы у родителя южанки, но поверила, что они очень серьёзные. И всё же способ решения этих проблем выглядел весьма сомнительно. Да и при всём желании не было у Снежаны того, что Ларитта просила.

– Я ничего не знаю о любовных зельях. Правда.

Южанка сникла.

– Я слышала, что лаамарийки умеют изготовлять особую жидкость, – надежда ещё теплилась в Ларитте. – Ты должна знать. Говорят, если смочить этой жидкостью руку и коснуться руки мужчины, которого хочешь приворожить, а потом заглянуть в его глаза, то сработает приворот. Не сразу. Но постепенно этот мужчина потеряет от тебя голову.

– Сказки, – покачала головой Снежана. – Но у тебя и без приворота есть всё, чтобы понравиться принцу. Будь собой – прямой, открытой, яркой. Он обязательно обратит на тебя внимание.

– Он не любит рыжих, – вздохнула Ларитта. Поднялась, чтобы идти к себе, а потом снова села. – Можно я ещё немного побуду у тебя? Мы, южанки, тяжело переносим одиночество.

– Побудь, – кивнула Снежана. – Можешь даже помочь мне с переделкой платья. Я решила идти на открытие фестиваля в своём тёмно-синем, которое показывала тебе.

– А подарок? – изумилась Ларитта.

– Подарок верну. И не спрашивай почему, – Снежана предупреждающе покачала головой. – Так поможешь с платьем?

– Конечно, – оживилась Ларитта. – Мы, южане, разбираемся в моде.

Переделка платья – не совсем прополка грядок, но Снежана была уверена – действует не менее успокаивающе.

Жулина появилась в таверне почти без опоздания. Крайдан смотрел, как она приближается к столику, и думал, что неспроста Жулина и Альмира – подруги. Они были чем-то похожи. Издалека их даже можно было перепутать. Они любили одни и те же цвета, одинаковые фасоны нарядов. Покупали похожие шляпки, делали похожие причёски. Иногда Крайдану казалось, что одна из них старательно подражает другой. Кто кому? Он не знал. Стыдно признаться, но ему это было не особо интересно.

В ожидании Жулины Крайдан уже сделал заказ. Это было нетрудно – в еде у двух подруг вкусы тоже совпадали, А значит, Жулина останется довольна утиной ножкой на печёном яблоке.

Как только она опустилась на стул, трактирщик тут же принёс заказ. Замечательно. Крайдану хотелось, как можно быстрее перейти к делу. Трактирщик наполнил их бокалы и с поклоном удалился.

– Разговор очень важный, – Жулина не спешила приступать к еде, но от напитка не отказалась. Взяла в руку бокал, чуть пригубила. – О вашей супруге.

– Я так и понял, – кивнул Крайдан. В записке об этом говорилось прямо.

– Я недавно получила письмо от Альмиры, – губы Жулины снова коснулись напитка. – Оно меня насторожило. Альмира мне во всём призналась… В письме говорилось… – Жулина тянула, будто подбирала слова, – …такое несчастье, – голос дрогнул, а с ним и рука. Бокал наклонился, и несколько капель напитка капнуло на юбку.

Жулина суетливо полезла в дамскую сумку. Достала белый платок и принялась стряхивать капли.

– Простите, Магистр, я так волнуюсь… – закончив с юбкой, она снова вернулась к разговору. Волнение заставляло постоянно мять в руках платочек. – Так вот, в письме говорилось, что пару недель назад Альмира потеряла ребёнка. Вы знали?

– Да.

– Сочувствую вашей потере, – Жулина подалась вперёд и в знак поддержки накрыла своей ладонью руку Крайдана. Её ладонь была заметно влажной. Вспотела от переживаний? Не очень приятное ощущение, но Крайдан из вежливости не стал брезгливо отмахиваться. Всё ж таки перед ним дама. К счастью, она сама сняла ладонь буквально через пару секунд, предварительно заглянув в глаза: – Очень сочувствую.

На руке остался влажный след. Крайдан вытер его салфеткой.

– Представляю, как трудно пережить такой удар в одиночестве, – Жулина снова взяла в руки бокал.

– Да, Альмире нелегко. Но думаю, она скоро вернётся.

– Я не о ней, Магистр. О вас. Альмира написала мне, что собирается пока так и оставаться в обители. Ей хорошо среди сестёр. Она нашла там успокоение. Но кто утешит вас?

– Я не нуждаюсь в утешении, – нахмурился Крайдан. Ему показалось, что слова Жулины прозвучали двусмысленно.

– Нет-нет, конечно, – тут же согласилась она. – Такой сильный мужчина не нуждается в утешении. Но всем иногда бывает одиноко. Если вам нужна будет какая-то поддержка, вы всегда можете обратиться ко мне, Магистр.

Крайдан помрачнел ещё больше. Жулина, будто почувствовав его раздражение, залпом допила напиток и поспешила попрощаться:

– Мне уже пора. Меня ждёт экипаж.

Глава 51. Открытие фестиваля

Жулина вернулась в экипаж и, как только заняла своё место, он неспешно тронулся. Спутник глянул на неё из-под капюшона. Она безошибочно поняла взгляд – от неё ждут отчёт.

– Сделала всё, как ты велел. Тщательно намочила ладонь о платок, обработанный зельем, потом положила ладонь на его руку. Заглянула в глаза, – рассказала Жулина.

Из-под капюшона удовлетворённо кивнули.

– Подействует постепенно, через два-три дня. Но времени терять не будем. Уже завтра на открытии фестиваля прояви к нему внимание.

Жулина едва заметно улыбнулась:

– Всё сделаю.

Уговаривать её было не нужно. Она с удовольствием выполнит задание собеседника. Она не знала до конца, что за игру он затеял. Зачем ему нужно, чтобы Крайдана приворожило к Жулине. Но ей самой эта игра очень нравилась. Она так давно мечтала заполучить этого мужчину. Он увлёк её с первого взгляда, поработил, свёл с ума. Мрачный, сильный, грозный, от него так и веяло ураганной мужской энергией. Все боги мира – свидетели, как она хотела его, сколько бессонных ночей провела, мечтая о его внимании. Но Жулина не знала, как стать для него заметной. Она подружилась с его супругой, чтобы чаще бывать у него на виду. Во всём копировала Альмиру – те же цвета одежды, те же фасоны, те же причёски. Она даже её ужимки переняла. Но Крайдан оставался к ней равнодушен.

И чем меньше он её замечал, тем больше разгоралась её страсть. Она млела от одной мысли – представить себя в его объятиях, представить его нетерпеливые ладони на своём обнажённом теле. Она бы душу дьяволу продала за одну ночь с ним. И он появился – не дьявол, конечно, но ещё лучше – человек, который предложил ей способ заполучить Крайдана. Взамен от Жулины требовалось только выполнять все его распоряжения. Нужно ли было уговаривать её на эту сделку? Она согласилась, не думая.