Фанфары грянули с новой силой, вырвав Твинсена из его фантазий.

– Как вам представление? – Мёрфиль улыбался.

– Если цель этого зрелища – собрать как можно больше зрителей, то Бьютрис можно поздравить с успехом.

– Думаю, она старалась в основном для одного, – Мёрфиль закинул ногу на ногу.

– Имеешь в виду меня?

– Естественно. Тут все охотятся за вашим сердцем.

– Тогда она избрала неправильную тактику. Охотники не создают шума, наоборот, маскируются – подбираются к жертве незаметно.

Мёрфиль рассмеялся.

– Сегодня вы неожиданно глубокомысленны и остроумны, моё философское высочество. Но позвольте заметить, что тактика бывает разной. Я тоже ярок и звонок, – шут потряс головой, и бубенцы на его колпаке послушно зазвенели. – Но именно яркий маскарад иной раз чудесно усыпляет бдительность.

– Это ты про свою способность подкрасться незаметно?

– Это я про то, что не стоит недооценивать охотничий инстинкт соперника.

Твинсен знал, что Мёрфиль ничего не говорит просто так. Но на этот раз не стал расшифровывать его шараду. Как только фанфары замолкли, голову снова непроизвольно заняли мысли об Анабель.

Крайдан сидел за столиком в таверне «Вечер у камина». Именно это тихое дорогое заведение для высших слоёв знати было указано в записке, которую ему передали. Это произошло, когда он проводил Снежану до дверей её покоев. Не успел наведаться к себе, как лакей остановил его и вручил послание.

Крайдан сразу понял, что записка от женщины. Тонкая бумага розового оттенка – на ней ровные витиеватые буквы. Автором послания оказалась Жулина, подруга супруги. Он пробежал строчки глазами. Жулина просила о встрече, объясняя тем, что у неё важный разговор касательно Альмиры.

Первым порывом Крайдана было перенести встречу. Ему не хотелось уезжать из дворца, отменять ужин со Снежаной. Ему хотелось пообщаться с ней. Он ждал этого разговора. Предвкушал его. Чувствовал, что она хочет рассказать ему много важного. Ему нужно было узнать, как провела она эти три дня. Узнать во всех подробностях, чтобы убедиться, что ей ничего не угрожает – он ведь теперь её опекун. Хотя кого он обманывает? Дело не только и не столько в опекунстве. Он соскучился. Просто хотел побыть с ней. Смотреть, слушать, чувствовать.

Там, в пещере Коэна, он поклялся себе, что будет пытаться относиться к Снежане как к сестре. Как к близкому человеку, нуждающемуся в помощи брата. Но стоило ему увидеть её, все данные себе обещания были нарушены. Он смотрел, как Тельмар посвящал её в целители, и не мог разглядеть в ней сестру. Она осталась для него желанной женщиной. Сильной, непреклонной, дерзкой. Её развевающиеся под порывами ветра волосы, её обнажённое плечо и спина, нежная кожа, едва проступающие трогательные позвонки будили в нём плотские желания. Разлука только усилила их. Пещера Коэна вывернула душу наизнанку, но не излечила от запретных чувств.

Но Крайдан считал себя достаточно сильным, чтобы справиться. Он не может задушить влечение, но он сможет не проявлять его внешне. Он быстро написал Снежане записку, что срочные дела мешают быть на ужине, и передал с лакеем.

Крайдан должен был пойти на встречу с Жулиной. Он терзался тем, что так быстро забыл о супруге, которая сейчас в одиночестве оплакивает потерю. На его последнее письмо она ответила так немногословно и так туманно. Написала, что никак не может пережить то, что произошло, и хочет пока остаться в обители. Возможно, она на грани душевного срыва. Кто как не близкая подруга может поведать, что же на самом деле происходит с Альмирой. Именно поэтому Крайдан сейчас здесь.

Жулина подъехала к таверне «Вечер у камина» в крытом двухместном экипаже.

– Ты знаешь, что делать, – сказал ей спутник в длинном сером плаще, накидывая капюшон на голову. – Я подожду тебя здесь.

Глава 50. Любовное зелье

Переодеваясь ко сну, Снежана долго рассматривала в зеркало знак целителя, который теперь красовался на её плече. Чёрно-белый рисунок с чёткими краями въелся в кожу, похоже, намертво, будто тату. Удивительно, но знак оказался очень похож на земной – змея, обвившаяся вокруг ножки сосуда. Студенты-медики давно придумали трактовку: символ означает, что врач не прост – хитер как змей, да и не склонен к унынию – всегда готов предаться веселью, о чём свидетельствует сосуд. Но на самом деле история эмблемы полна таинственных легенд и уходит корнями в глубокое прошлое. Змея всегда считалась символом жизни и смерти. Её яд убивает, но может и исцелять.

На Земле есть две разновидности эмблемы – змея, обвившаяся вокруг сосуда, и змея, обвившаяся вокруг посоха. Сосуд – как символ ритуальной чаши, в которой готовились лекарства. А посох связан с древнегреческим преданием. Легендарный врач Асклепий был призван царём спасти его умирающего сына. В пути на врача напала змея – обвилась вокруг его посоха. Он был напуган и убил её. Но тут приползла ещё одна с какой-то травой в пасти. Трава воскресила убитую змею. Для Асклепия это стало озарением. Гениальный врач смекнул найти подобную траву, которая и помогла ему спасти сына царя.

Змея повсюду с давних пор сопровождала земных медиков – вот и красуется теперь на эмблеме. Но интересно, почему и в этом мире целители используют тот же символ. Снежана решила спросить об этом завтра у Тельмара.

Она надела ночное платье, но лечь в кровать не спешила. Села в кресло, подогнув ноги под себя, и вспоминала сегодняшний день. Столько событий. В их бурном водовороте даже не было время обдумать, как действовать дальше. Что делать, чтобы поскорее вернуться домой. Король сам того не ведая, пообещал помочь её возвращению после окончания фестиваля. Может быть, и сдержит слово? Но для этого надо безупречно выполнить ту миссию, которую Его Величество возложил на Снежану. Быть на фестивале незаметной статисткой. Но принц уже выделил её. Уже флиртует, дарит дорогие подарки. Скорее всего, это просто забава скучающего королевского отпрыска. Ничего серьёзного. Но королю не понравится. Платье ни в коем случае нельзя надевать. Нельзя дать Твинсену повод думать, что Снежана приняла его игру.

Но проблемы у Снежаны были не только с принцем. Даже если король решит выполнить обещание и помочь Снежане вернуться домой, сам он это сделать не сможет. Только через Демира, который владеет портальной магией. А Демир тоже затеял со Снежаной какую-то игру. Причём гораздо более опасную, чем принц. Нужно не только не проиграть Демиру, но и окончательно не испортить с ним отношения. А то ведь он может переместить её не на Землю, а в какую-нибудь Тмутаракань.

Как же хорошо было бы найти какой-то другой способ вернуться домой. Не связанный ни с королём, ни с принцем, ни с Демиром. Такой способ должен существовать. Ведь как-то Снежана попала сюда без их участия. Может, это сработала Капля Арата? Если артефакт поспособствовал перемещению в этот мир, наверняка может и обратно вернуть. Где бы раздобыть информацию про Каплю? Пока у Снежаны на примете был единственный человек, который связан с северной провинцией, а, значит, может что-то знать об легендарном артефакте одного из самых влиятельных родов Севера. Тельмар. Конечно, с него не очень-то легко вытягивать информацию, но он явно начал доверять Снежане, если уж решился посвятить в целители. Значит, можно рискнуть осторожно завести с ним разговор на нужную тему. Или не спешить с разговором? Сначала порыться в его пыльных книгах. А вдруг попадётся что-то о Капле? Снежана почему-то была уверена, что информация об артефакте скорее отыщется в одном из фолиантов целителя, чем в королевской библиотеке.

Наметив план действий, Снежана почувствовала успокоение и уже собиралась ложиться, но помешал стук в дверь. Кто мог явиться так поздно? Оказалось – Ларитта.