– Отец, ты уже назначил северянке наказание? – спросил с порога грозно.

Когда был зол, Твинсен становился похож на отца. Появлялась сталь в голосе, приказной тон и напор. И не важно, что перед ним король.

– Назначил, – отец осадил сына взглядом.

Но в целом почему-то выглядел сегодня не таким, как обычно. В последнее время всё чаще Твинсен видел его мрачным и озабоченным. Но сейчас его лицо немного просветлело. Однако это ничуть не успокоило принца.

– Насколько суровое?

– Очень суровое, – заверил отец.

– Какое? – Твинсен быстро подошёл к королю, ощущая нарастающую тревогу оттого, что его предчувствия сбылись.

– Стать одной из твоих невест. Я полагаю, быть невестой такого несдержанного, упрямого, склонного к поспешным выводам принца, это суровое наказание, – не без сарказма ответил отец, смотря исподлобья.

– Невестой? – опешил Твинсен.

– Не ты ли хотел соблюдения давней традиции? Настаивал на участии в фестивале представительницы Севера? Твоё требование выполнено. Анабель станет твоей северной невестой. И так как больше никаких препятствий нет, я отдал приказ через три дня открыть фестиваль.

Досада схватила за горло. Твинсен думал, что отец с его предвзятым отношением к северянкам и за год не найдёт такую, кого посчитает достойной. А он отыскал за пару дней? И чем она взяла? Как убедила отца, что заслуживает быть одной из невест? Твинсен догадывался, что могло повлиять на решения короля – её красота. Да, дева необыкновенно красива и, видимо, прекрасно умеет этим пользоваться. А он, как последний глупец, торопился её спасать! Думал, гвардейцы, которые её сопровождали, исполняют роль стражников, а они просто обеспечивали ей охрану. И теперь фестиваль начнётся через три дня, а значит, уже через месяц Твинсен должен будет жениться?!

Он вышел от отца, горя от гнева на эту непонятно откуда взявшуюся северянку и её красоту.

– Сервиль, – остановил лакея, проходившего мимо. – Ты уже знаешь, какие покои отвели Анабель?

– Да, Ваше Высочество, – склонил тот голову. – Я только что проводил госпожу Анабель в западное крыло.

– Пойди к ней и скажи, что я желаю её видеть. Немедленно. Пусть явится на летнюю веранду.

– Будет исполнено, Ваше Высочество.

Глава 34. Мягкое наказание

Когда Твинсен вышел из кабинета, Арттерик невольно усмехнулся. Он давно не видел румянца на щеках сына. И пусть краска проступила от гнева, но это гораздо лучше, чем бледность и круги усталости под глазами.

Каждый раз, когда он видел Твинсена уставшим, тоска сжимала сердце. Тоска и страх, что горестный день, когда потеряет сына всё ближе. Но сегодня у него в душу закралась неожиданная смутная надежда. Как утопающий, цепляющий за соломинку, Арттерик ухватился за слова северянки о том, что ей дан дар целительства. Она говорила так убеждённо, что он готов был ей поверить. Его мысль даже пошла дальше. Если северянка и в правду одарённая, то её дар уникален. Уникален, хотя бы потому, что женщинам не дано целительство. И если все-Творец решил одну из них всё же отменить своей милостью, это о многом говорит.

Конечно, Арттерик пока не доверяет деве настолько, чтобы рассказать о болезни сына. Вокруг неё целый шлейф тумана. К ней надо присмотреться. Поэтому оставить её во дворце в качестве участницы фестиваля – лучшее из решений, убивающее двух зайцев.

– Ваше Величество, Магистр Крайдан по вашему приказанию доставлен, – в кабинете появился гвардеец.

– Введите его.

У этой северной девы и Крайдана, похоже, сложились довольно доверительные отношения. Этим можно было воспользоваться. Арттерик решил смягчить Магистру наказание. Он уже успел остыть в отношении Крайдана. В конце концов, северянка права, мы все способны на отчаянные шаги, когда речь о близких.

Крайдан смотрел на Арттерика, пытаясь понять, что тот задумал. Почему остановил ритуал?

– Я рассудил, что запечатывать дар одному из самых сильных магов королевства неразумно. Твои способности могут послужить короне, – объяснил король. – Ты сильно разочаровал меня, но я принял во внимание причины твоего поступка и решил смягчить наказание. Ты будешь направлен в пещеру Коэна. Тебе пойдёт на пользу побыть там один на один со своими мыслями.

Пещеру Коэна по-другому называли пещерой мрачных дум. В ней сложным образом схлёстывались ментальные поля, перекручивались, наслаивались одно на другое. Они терзали любого, кто попадал туда, пролезали в самое нутро, доставали наружу воспоминания о всех совершённых грехах. Повторяли это мучительно снова и снова.

– Пробудешь там два дня, – добавил Арттерик.

Крайдану показалось, что ему послышалось. Речь не о годах, не о месяцах, а о днях? Какими бы мучительными не были думы в пещере Коэна, но всё же срок в два дня выглядел неоправданно мягким.

– Почему два? – невольно переспросил Крайдан.

– Потому что потом ты будешь нужен мне здесь. Я назначаю тебя опекуном Анабель из Лаамарии на всё время фестиваля.

– Опекуном? – решение короля показалось настолько неожиданным, что Крайдан поначалу даже не понял мотивов.

– Да, опекуном. Она сирота. Заниматься поиском её дальних родственников некогда. Тебя же, насколько я заметил, она уважает как отца. Будешь отвечать за её безопасность. А заодно приглядывать, чтобы не наделала глупостей.

Крайдан не знал, как относиться к сказанному. После разговора с Демиром его терзало беспокойство за Снежану. Он чувствовал, что тот начнёт грязную игру. Крайдан жаждал получить возможность оградить её от него. И вот такая возможность дарована ему самим королём. И он, разумеется, её не упустит. Но знает ли Арттерик, что именно эта часть его приказа станет для Крайдана настоящим наказанием? Магистр давно был честен с собой. Снежана вызывает в нём совсем не те чувства, которые должен испытывать опекун к своей подопечной и совсем не те чувства, которые должен испытывать женатый мужчина к чужой женщине. Крайдан, конечно, не даст им волю, ничем не выкажет, но знает, что это будет мучительно.

– Ступай, – распорядился король.

– Ваше Величество, уж если я назначен опекуном Анабель, позвольте перед тем, как отбыть в пещеру Коэна, переговорить с ней.

Крайдан хотел успеть предупредить Снежану, что Демир знает о Капле Арата. Его не будет во дворце два дня. За это время Демир уже может подстроить ловушку. Ей нужно быть осторожной.

– Хорошо. Но у тебя не больше получаса.

Глава 35. Мёрфиль прав

Твинсен зашёл на летнюю веранду и сел в кресло спиной к окну. Специально. Чтобы самому оставаться в тени, а на северянку, которой придётся занять место напротив, падал солнечный свет. Долго ждать не пришлось. Она появилась в сопровождении лакея. Всё в том же тёмно-синем бархатном платье. Разумеется. Он ведь не дал ей времени не то что переодеться, а даже прийти в себя. Твинсен почувствовал укол совести, но тут же его придушил. Именно благодаря этой деве его через месяц женят. Свободной жизни придёт конец. К нему приставят какую-нибудь пустую чопорную насквозь фальшивую девицу из знатного рода, которую ему придётся терпеть до конца своих дней.

Как бы ни злился, но воспитание заставило его подняться в приветствии. Лакею кивнул, чтобы испарился. Северянка грациозно опустилась в кресло под мягкие лучи заходящего солнца, после чего и Твинсен занял свой наблюдательный пункт. Он позволил себе не спеша разглядеть её. Несколько раз провёл взглядом по изящному стану. Дьявольски красива – волнующие женственные плавные линии. Поднял взгляд выше, задержался на каштановых локонах, на тонкой шее. Черты её лица казались притягательными настолько, что не хотелось отводить взгляд.