Музыканты ударили по струнам. Зазвучала лёгкая воздушная мелодия, которая совершенно не соответствовала напряжению, повисшему в зале. Взгляды всех присутствующих устремились на принца. Он двинулся решительно – так, как будто давно наметил цель, как будто только и ждал этой минуты – начать бал.

Твинсен сделал всего пару шагов, и сразу стало понятно, что он направляется не к Бьютрис. Та интенсивней замахала веером – словно эти взмахи могли перетянуть внимание принца на неё. Но нет, Его Высочество смотрел совсем в другую сторону. В дальний угол бального зала – туда, где стояли Снежана и Ларитта. Снежана успела обрадоваться, что южанке таки удалось зацепить принца. Но ещё пару шагов, и все сомнения развеялись – Твинсен надвигался на саму Снежану. Его сверкающий гневом взгляд был направлен ровно на неё.

– Позвольте пригласить вас на танец, прекрасная Анабель.

Он остановился в метре от Снежаны и отточенным галантным движением склонил голову. Обаятельный решительный злой. Снежана догадывалась, что сильно ударила по его самолюбию, отвергнув подарок. Она была уверена, что обида заставит его игнорировать её. Но упрямый зараза решил действовать по-другому.

Что ей делать? Отказать ещё и в танце? Прилюдно? Пожалуй, не самое благоразумное решение. Да чёрт бы с ним – она согласна на танец. Но как она будет танцевать, если не знакома с местными па? Когда шла на бал, нисколько не сомневалась, что не получит приглашения на танец ни от принца, ни от кого бы то ни было ещё. Кому в голову придёт оказывать такую честь северянке, которая ничего кроме презрения не вызывает? Но, выходит, просчиталась.

Твинсен протянул руку. Зал замер в недоумении. Снежана кожей ощущала косые взгляды. Если она помедлит ещё пару секунд – это уже перейдёт границы приличия. Принц стоит перед ней с протянутой рукой и склонённой головой. Надо что-то делать. Она присела в реверансе и вложила свою руку в его ладонь.

Твинсен вёл её на середину зала, а она думала, как поступить. Идеи приходили так себе. Запнуться на ровном месте, упасть, сделать вид, что растянула лодыжку и не в состоянии танцевать? Но это ж целый спектакль. Ещё решат позвать доктора. Ох, как не хотелось привлекать к себе ещё больше внимания. Король и так поглядывал грозно. Просил Снежану быть статисткой, но статистки из неё не получилось.

Принц остановился, развернул Снежану к себе, притянул, положив руку на спину, и повёл в такт музыки. И тут Снежана неожиданно осознала, что знает, как двигаться. Она узнала танец. В детстве она пару лет занималась в студии народного танца. Однако вот эти перекрёстные движения ногами выучила не там. Однажды, когда училась в начальных классах, в школе проходил смотр художественной самодеятельности, и мама помогла подготовить для смотра номер – народный танец. Она называла его то ли шотландским, то ли ирландским, но теперь Снежана понимала, откуда он родом…

Когда они с Твинсеном сделали один круг по залу, к ним начали присоединяться другие танцующие пары. Принц будто ждал этого момента, когда внимание окружающих немного рассеется. Притянул Снежану ближе к себе. Произнёс сердито:

– Смотри на меня, Анабель.

Она посмотрела. Отцовская твёрдость и грозность на мгновение проскочила в горящих глазах Твинсена.

– Почему ты в другом платье?

Принц злился. По-настоящему злился. Снежана это чувствовала. Но его горячая ладонь, лежащая на обнажённой спине, прижимала нежно, а большой палец, подрагивая, гладил кожу.

– Ваше Высочество, отвечу вам прямо. Я не могла принять ваш подарок. Хочу напомнить вам, что я здесь лишь для того, чтобы соблюсти традиции. Лучше вы объясните мне, зачем затеяли эту игру. Вам скучно? Ищете, с кем можно позабавиться? Я не стану вашей игрушкой.

Твинсен не сбился с ритма, но чувствовалось, что далось ему это с трудом. Он молчал, упрямо прижимал всё ближе и ближе. На скулах играли желваки. Грудь от тяжелого дыхания поднималась высоко. Его рука скользнула со спины к шее. И снова, не смотря на всю его злость, нежно.

– Дерзкая северянка, – выдохнул он Снежане в волосы.

Ещё два круга этой тихой безмолвной ярости, которая перетекала в ласкающие прикосновения, и музыка начала стихать. Принц остановился. Внимание зала снова сконцентрировалось на их паре. Твинсен с поклоном выпустил Снежану из объятий:

– Благодарю за танец, прекрасная Анабель. Не откажите в следующем?

Глава 53. Взрывоопасный накал

Торжественную часть открытия фестиваля Крайдан провёл рядом с королём, как и остальные Советники Его Величества. Арттерик не любил в пустую тратить время, и пока представители родов упражнялись в красноречии, король переговаривался с приближёнными – хотел выяснить их мнение по поводу перспективности тех или иных дев, прибывших на фестиваль.

Интерес Его Величества не был праздным. Выбор будущей невесты принца считался делом государственной важности. И в этом вопросе далеко не всё зависело от мнения Твинсена. Конечно, выбор за ним. Но не последнее решающее слово. В день закрытия фестиваля соберётся Большой Совет во главе с королём. Принц назовёт свою избранницу, но она должна будет получить поддержку хотя бы трёх членов Большого Совета. Если же в её пользу выскажутся менее трёх Советников, то по закону она не сможет стать невестой принца. Подобное, правда, случалось в истории королевства крайне редко. Но если всё же в этот раз случится, то закон требует избрать Его Высочеству супругу путём тайного голосования членов Большого Совета.

Королю не хотелось неожиданностей. Он прощупывал мнение Советников. В целом, они были настроены лояльно – были готовы поддержать практически любую представительницу достаточно влиятельного рода. Никто не собирался высказывать возражений, если это окажется Бьютрис, Лавана, Эльзуя или Тоторна. Союз принца с любой из этих дев будет выгоден королевству. Что касается остальных… Король пока не задавал Советникам вопросы по поводу остальных. Считал, что выбор Твинсена остановится на ком-то из этой четвёрки.

Тем неожиданнее стало то, что произошло, как только Его Величество объявил начало бала. Твинсен даже не глянул в сторону четвёрки дев, которых король пророчил ему в невесты, а направился в дальний конец зала. Остановился возле Снежаны. Склонил голову. Крайдану этот поступок Твинсена категорически не понравился. Принц понимает, что делает? Зачем? Крайдан слышал, что Его Высочество без восторга отнёсся к фестивалю, считая, что ещё не готов к семейной жизни. И теперь, похоже, хочет позлить отца, демонстрируя северянке особое расположение. Глупая мальчишеская выходка, расплачиваться за которую придётся не ему, а Снежане.

Крайдан напряжённо наблюдал, что произойдёт дальше. Снежана приняла приглашение. Что ей оставалось? Она довольно уверенно начала двигаться в танце по залу, ведомая принцем. Удивительно, как ей это удавалось? Откуда у неё это умение? Несмотря на всю тревожность ситуации, Крайдан залюбовался её плавными движениями. Ей дана особая женственность, завораживающая и пробуждающая в мужчине желание… Раздражала только ладонь Твинсена, которая как бы невзначай скользила то вверх, то вниз по её спине. Крайдан ощутил, как сжались зубы. В планах принца не только позлить отца. Что он хочет от Снежаны? Что за игру ведёт?

– Магистр, – мурлыкающий голос вырвал из раздумий.

Чуть покачиваясь под музыку, к нему подплыла Жулина с бокалом в руках.

– Мне тоже почему-то не хочется сегодня танцевать, – улыбнулась она. – Отказала всем кавалерам, предпочтя остаться один на один с напитком, – Жулина приложилась губами к сосуду, чтобы сделать пару глотков.

Сегодня она была одета не так, как обычно. Совсем не похоже на то, как одевалась Альмира. Крайдан неожиданно отметил, что свой стиль ей идёт больше.

– Вы сегодня великолепны, – сам собой сорвался комплимент.