По залу прошёл шепоток. Однако опытный маэстро быстро завладел вниманием публики. Уже через несколько минут по паркету кружились пары. К Крайдану подошёл Советник, который принёс новость о неотложных делах королевских особ, и отозвал поговорить. Снежана осталась наблюдать за танцующими из дальнего конца зала.

– Прекрасная Анабель, – сквозь волны музыки она услышала, как звякнул бубенец. – Позволь украсть тебя на некоторое время с бала.

Снежана обернулась и увидела шута. Тот поманил её взглядом, и она послушно пошла за ним.

Глава 55. Вселенский закон баланса

Снежана едва поспевала за шутом, который передвигался быстро и пластично как кот.

– Куда мы? – спросила, запыхавшись, когда они свернули в очередной коридор.

– Ты слышала о вселенском законе баланса, прекрасная Анабель? – с многозначительной улыбкой ответил Мёрфиль вопросом на вопрос.

И почему Снежана так доверчиво следует за этим плутом, который разговаривает загадками? Кто знает, все ли шутки в его арсенале добрые?

Мёрфиль нырнул в тёмное узкое ответвление. Снежана юркнула за ним. Вот интересно – логика говорила, что когда плохо знаешь человека, не стоит безоговорочно присоединяться к его авантюрам. Однако интуиция успокаивала: шуту можно доверять. А интуиция в последнее время Снежану ни разу не подводила.

– Что ещё за вселенский закон баланса? – поинтересовалась она.

– Мы сеем то добро, то зло. И мы же пожинаем всходы…

Это, надо понимать, Мёрфиль про эффект бумеранга: отравил кому-то жизнь – жди ответку? Снежана навскидку не могла припомнить, кому уже успела насолить. Может, речь про принца и его обиду на то, что отвергла его подарок?

Шут остановился возле небольшой двери в торце коридора.

– Здесь тебя ждут.

Ещё была возможность вернуться назад, но Снежана сделала прямо противоположное – зашла внутрь. Это оказалась небольшая каморка – возможно, какое-то служебное помещение. Было настолько темно, что Снежана не могла толком разглядеть, что за предметы стоят на полках и под ногами. Похоже, вёдра, скребки и мётлы. Действительно, подсобка. Пожалуй, вряд ли здесь Снежану дожидается принц, чтобы отомстить за отвергнутый подарок.

В подтверждение этой мысли от стены отделилась женская тень.

– Простите, что позвала вас в комнату прислуги, – тень подошла, и Снежана сразу же узнала в ней мать мальчика, которому она делала искусственное дыхание. Сложно забыть эти глаза в пол лица. – Я не хотела, чтобы кто-то узнал, что мы встречались, – объяснила она немного виновато, – мой супруг не одобрил бы…

Женщина взяла Снежану за руку:

– Вы же не расскажете о нашей встрече?

– Разумеется, нет.

Меньше всего Снежане хотелось создавать неприятности этой бедной матери, ребёнок которой едва не погиб.

– Я хотела поблагодарить вас, – в огромных глазах задрожали слезинки. – Если бы не вы, мой малыш бы умер. Тогда бы и моя жизнь потеряла смысл.

Женщина засунула руку за пазуху и вынула кожаный мешочек.

– Вот, возьмите, – вложила Снежане в ладонь.

В голове мелькнула мысль, что в мешочке деньги.

– Нет, что вы, не надо, – воспротивилась Снежана.

– Возьмите, – слова прозвучали, как мольба. – Тут артефакт. Особый – с Севера, – добавила женщина, снизив голос до шёпота. – Я купила его на чёрном рынке, когда Брайз заболел. Он стоил больших денег. Я надеялась, он поможет. Но нет, моему малышу становилось только хуже. Наверно, это потому, что я не правильно поняла слова из манускрипта, который прилагался к артефакту, и что-то делала не так, или же артефакт действует только в руках северян. Возьмите, – снова взмолилась она. – Мне так хочется вас отблагодарить.

– Я не могу принять такой дорогой подарок.

Снежана даже примерно не могла представить, сколько может стоить такая уникальная и, похоже, полулегальная вещь.

– Возьмите. Вам это нужнее, – женщина порывисто обняла Снежану. Горячие слёзы текли по её щекам. – Я так вам благодарна. Смотрю, как улыбается мой малыш, и вспоминаю вас.

– Спасибо, – Снежана приняла подарок. Нежно провела рукой по волосам женщины. – С Брайзом всё будет хорошо, – заверила горячо.

Они пару минут стояли обнявшись. Потом Снежана отстранилась. Если мать Брайза хочет, чтобы их встреча осталась в тайне, лучше будет, как можно скорее разойтись.

– Пусть все-Творец хранит вас, – шепнула ей женщина на прощание и повторила просьбу никому не рассказывать о встрече и о подарке.

Снежана вышла из каморки и обнаружила, что Мёрфиль дожидается её у двери. Видимо, подстраховывал. Говоря земным языком – стоял на стрёме. Странный милый забавный мудрый. Теперь Снежана поняла, на что он намекал, когда провожал на встречу. Вселенский закон баланса – это не совсем закон бумеранга. Это не про то, что к тебе вернётся посеянное тобой зло. Добро тоже иногда возвращается.

– Куда проводить тебя, прекрасная Анабель? – отвесил Мёрфиль шутливый поклон.

– До моих покоев.

Возвращаться на бал с мешочком в руках было бы не благоразумно. Надо посмотреть, что в нём, и придумать, куда спрятать. А уж потом идти в бальный зал. Хотя, учитывая, что король и принц мероприятие покинули, наверно, не будет нарушением этикета и Снежане больше там не показываться.

Когда Мёрфиль довел до дверей покоев, она попросила его наведаться в бальный зал и предупредить Крайдана, что ушла к себе и больше на бал не вернётся.

Рассматривать подарок решила в ванной комнате. Заперлась там и аккуратно раскрыла мешочек. Обнаружила в нём и артефакт, и сложенный вчетверо листок манускрипта. Манускрипт заинтересовал даже больше, чем артефакт – ведь это, насколько поняла Снежана, фактически инструкция по применению. Как раз подобных знаний ей и не хватало – как работают северные артефакты. Но изучать записи Снежана решила чуть позже. Сначала принялась рассматривать сам артефакт. Он оказался крохотным кулоном. Здесь, что, все артефакты сделаны в виде женских украшений? Кулон напоминал Каплю Арата, только по размеру был раза в три меньше. Прозрачный, слегка зеленоватый кристалл в виде капли, обрамлённый серебристым металлом.

Снежана минут пять крутила его в руках – изучила под разными углами. Ничего особенного не разглядела. Ну и куда его спрятать? Не долго думая отправила кулон в потайной кармашек бюстье – туда, где уже лежала Капля Арата.

Теперь можно было заняться манускриптом. Читать рукопись устроилась в кресле. От пожелтевшего от времени листа веяло таинственностью. Первые же несколько фраз заворожили. Артефакты в виде капли считались одними из древнейших – они с начала времён принадлежали северным родам. Кроме того, их считали одними из самых сильных. Причём, чем больше кристалл, тем больше и его сила. Сила кристалла заключалась в способности управлять потоками магической энергии. В манускрипте называлось три вида энергий: жизненная, любовная и родовая. Первые две были более-менее понятны. Капли могли насылать болезни и исцелять от них, и могли вызывать или забирать любовные чувства, а вот что такое родовая энергия, Снежана не совсем поняла.

Кроме того, в манускрипте рассказывалось, что артефакты действуют только в руках представителей рода. Если забрать родовой артефакт силой, то он теряет свои свойства. А вот в этом, скорее всего, и была разгадка, почему артефакт не помог исцелить Брайза. Нет никакой гарантии, что торговцу с чёрного рынка Каплю отдали по доброй воле, да и до торговца артефакт мог пройти через десять рук, а значит, он утратил магические свойства – превратился в обычную бижутерию. Торговец подло обманул несчастную мать Брайза, продав пустышку. Теперь артефакт может вернуть свою силу, только если снова попадёт к представителю рода.

После этих общих фраз шло описание конкретного артефакта – как раз того, что лежал в мешочке. Он назывался Капля Захра. Чтобы им управлять требовалась целая последовательность ментальных усилий. Снежана не была уверена, что разберётся со всем этим в одиночку. Ей бы не помешала помощь мага. И у неё как раз имелся один на примете. Но она не знала, в праве ли обратиться к нему, ведь обещала никому не рассказывать о встрече с матерью Брайза и о её подарке.