И вот вчера у неё появился заветный флакончик с бесценным зельем. Жулина знала, как его нелегко достать. Сама пыталась не раз. Но рецепт известен очень немногим. Только на Севере в Лаамарии некоторые женщины, рождённые с даром, знают, как приворожить мужчину. Только им, лаамарийским ведьмам, дано знать, как заставить мужчину потерять голову. Но они не делятся своими сокровенными знаниями ни с кем. Поэтому каждая капля любовного зелья на вес золота.

Как хорошо, что Альмира сейчас далеко. Никто не помешает Жулине сделать Крайдана своим. Никто не помешает наслаждаться его страстью. А страсть будет сумасшедшей. Лаамарийское зелье воспламеняет как огонь. От сладкого предвкушения всё тело охватил трепет.

Утром Снежану поджидал ещё один подарок. Снова платье. Роскошное лёгкое голубое – с пышной юбкой и узким шёлковым лифом с таинственным перламутровым переливом. Чей это подарок, сомневаться не пришлось, потому что даритель принёс его лично – Крайдан.

– Спасибо, – пришлось благодарить лишь сияющим взглядом, хотя хотелось прыгнуть на шею и поцеловать… хм… в щёку.

Такой радостный порыв был вызван не столько обновой, сколько тем, что Магистр объявился живой и невредимый. И даже с лёгкой улыбкой на лице. А значит, зря Снежана переживала, что «срочные дела», из-за которых сорвался вчерашний ужин, обернутся для Крайдана неприятностями.

– Примерь, – попросил Магистр. – Вдруг требуется подгонка. Я подожду за дверью.

В принципе у Снежаны было в чём идти на открытие фестиваля и без этого платья. Они с Лариттой успели за ночь переделать её строгий наряд для торжеств в бальное платье. Но это не означало, что Снежана могла остаться равнодушной к подарку Крайдана.

Она быстро переоделась и кинулась к зеркалу. Никакой подгонки не требовалось. И замечательно – времени до открытия фестиваля оставалось совсем немного. Платье сидело, как влитое. Как Крайдану удаётся так безошибочно подбирать нужный размер? Так хорошо запомнил Снежанины габариты?

Она распечатала коробки, которые прилагались к платью. Обнаружила в них замшевые синие туфли и со вкусом подобранные аксессуары: тонкую нить перламутрового ожерелья и украшение для волос по местной моде.

Покрутилась перед зеркалом и почувствовала себя Золушкой, примеряющий наряд от крёстной феи. Но быстро остудила свой неуместный запал. Снежана – не Золушка и бал не в честь неё. Потеря хрустальной туфельки отменяется. Снежана должна быть неприметной. Ей и так сегодня наверняка перепадёт ушат презрения от остальных участниц фестиваля. Впрочем, она перенесёт их пренебрежение с лёгкостью. Снежане безразлично их мнение. К тому же, пока Крайдан рядом, самое страшное, что Снежану ждёт – это косые взгляды. Открыто проявлять вражду в присутствии Магистра никто не решится.

Твинсен даже не ожидал, что скучнейшее мероприятие, коим является открытие фестиваля, будет так приятно будоражить его. Первая часть – неофициальная. Встреча прибывающих в бальную залу представительниц родов с их сопровождающими. Он стоял у входа в окружении своей свиты и как болванчик отвешивал поклоны-приветствия разнаряженным девам в ответ на их реверансы. После чего как попугай повторял одни и те же комплименты. Как например, вот этой очередной деве:

– Рад видеть вас на фестивале прекрасная Ларитта из рода Крау-д’Роффольд.

Хотя что было прекрасного в этой чуть полноватой рыжей деве, Твинсен бы и под страхом смертной казни сказать не смог. Однако вся эта церемонная мишура не раздражала его. Он был в прекрасном настроении. Приятное волнение-предвкушение текло по его жилам в ожидании появления Анабель. Вот ей-то он скажет искренний комплимент. Воображение давно нарисовало, как соблазнительно она будет выглядеть. Как тягуче-сладостно напряжётся его тело при мысли, что она надела его подарок. Что её нежной кожи касается ткань, которой перед этим касались руки Твинсена…

И вот она появилась. В сопровождении Магистра Крайдана, которого отец назначил её опекуном. Такая красивая… все-Творец видно хотел за что-то наказать мужчин, одарив её этой непереносимой красотой… и такая бесконечно далёкая и неприступная в голубом перламутре, а совсем не в том платье, которое подарил Твинсен. Горечь разочарования болезненно кольнула в груди.

– Рад видеть вас на фестивале прекрасная Анабель из Лаамарии, – заученная фраза сухо слетела со ставших моментально сухими губ.

Она присела в изящном реверансе. Легонько улыбнулась даже не Твинсену, а куда-то в пустоту, и зашла в бальный зал. Потребовалась вся его выдержка, чтобы не сорваться с места, догнать, сжать хрупкие плечи, заглянуть в синие глаза, потребовать ответа: почему?!

Уже подошла следующая дева. Твинсен машинально приветствовал её, а мысли были заняты только одним: как дождаться начала бала. Он пригласит Анабель на первый же танец и вот тогда сможет дать выход своему гневу – спросит у этой дерзкой северянки, как посмела отвергнуть его подарок. Пусть её соблазнительные губы шепчут оправдания, а он будет держать в плену своих рук её женственный стан…

Глава 52. Первый танец

Снежана предпочла занять место в самом дальнем углу бальной залы. К счастью, пока её персона не привлекала ничьего особого интереса – все уже знали, что на торжестве в роли статистки будет присутствовать северянка. Вот и относились как к статистке – просто не замечали, чему она была рада. У девушек-участниц фестиваля хватало своих забот. Они, напротив, пытались расположиться как можно ближе к центру событий. А ещё ж надо было рассмотреть друг друга – в чём предпочли явиться на торжество конкурентки. Переброситься неискренними комплиментами и втихаря на ушко обсмеять чужие недостатки и промахи.

Официальная часть открытия фестиваля оказалась нестерпимо скучной. Престарелые представители родов выступали с приветственными речами, лили реки елея в адрес короля и королевской семьи, как будто соревновались, чей спич окажется самым длинным, самым льстивым и самым витиеватым.

Слушал ли их хоть кто-нибудь? Его Величество о чём-то тихо переговаривался с одним из своих советников, принц хмуро поглядывал по сторонам, а его потенциальные невесты посылали ему подобострастные взгляды и улыбки.

Ларитта стояла рядом со Снежаной – не побоялась насмешек, что предпочла общество северянки, и со свойственной ей прямотой комментировала происходящее.

– Девы улыбаются, но каждая сейчас дрожит от напряжения в ожидании начала бала. Основная интрига – кого Его Высочество пригласит на танец первой. Ту деву, которая будет удостоена такой чести, моментально запишут в фаворитки фестиваля.

– Разве тут есть хоть какая-то интрига? – поинтересовалась Снежана. – Разве все не уверены, что это будет Бьютрис?

Чопорная малышка и сегодня затмевала всех своей яркостью. Правда, на этот раз алыми были только её перчатки до локтя и огромный веер. А вот определить цвет её платья было не так и просто. Оно сплошь было обшито переливающимися всеми цветами радуги блёстками. У Снежаны родилась ассоциация с чешуёй. Если во время своего помпезного прибытия Бьютрис напомнила ей птицу, то сегодня скорее рыбу. Неужели она сама не видит, что перебарщивает с яркостью и эпатажностью?

– Разумеется, все понимают, что это, скорее всего, будет Бьютрис, но это не мешает каждой надеяться, что произойдёт чудо и принц пригласит именно её, – Ларитта едва заметно вздохнула. Наверно тоже в глубине души надеется.

Пафосные речи наконец-то закончились, и к собравшимся обратился король. Он был краток. В двух словах поприветствовал гостей, а потом объявил:

– Мы подготовили много сюрпризов участницам фестиваля, но хотели бы, чтобы сегодня юные девы просто веселились. Объявляю начало бала.