На этот раз Снежана снова попала во дворец через один из неприметных боковых входов. Гвардейцы повели через череду бесконечных пустынных коридоров. Здесь вообще обитает кто-то живой? Почему-то Снежана представляла себе, что дворцы должны кишеть вельможами-придворными. А тут давящая безлюдность.

Но вдруг она таки заметила, как с противоположного конца коридора им навстречу шагает молодой мужчина. Высокий, широкоплечий. Блондин, конечно – разве бы взяли в придворные северянина? Внешне он напомнил Снежане однокурсника, Родиона. Сходство оказалось настолько сильным, что у Снежаны губы невольно расплылись в тёплую улыбку. Как будто на мгновение вернулась домой. У Родиона была совершенно необычная запоминающаяся фамилия – День-Добрый, и сам Родион тоже был совершенно неординарным. Упрямый, настойчивый, начитанный. По любому вопросу – у него всегда было своё мнение. Преподаватели недолюбливали его за эту упрямость. Зато у противоположного пола он пользовался бешеной популярностью. Его упрямость удивительным образом сочеталась с обаятельностью, прямота с приветливостью и добродушием.

А ещё он был редким красавчиком. Убийственное сочетание смуглой кожи и светло-пшеничных волос. Вечно взъерошенный – ровно настолько, чтобы казаться стильным. Ох, поразбивал он, конечно, женских сердец. Причём, особенно и не старался. Девчонки сами влюблялись, сами страдали. Он был честен с ним, предупреждая, что серьёзные отношения в его планы не входят…

Мужчина, похожий на Родиона, приблизился к Снежане. Его задумчивый взгляд был направлен в сторону окна, и она могла спокойно разглядеть незнакомца, не привлекая его внимания. Он, пожалуй, был на несколько лет старше Родиона – Снежана дала бы ему около двадцати шести. Вблизи черты его лица уже не казались так уж сильно похожими на черты однокурсника. Но это цепляющее взгляд сочетание загорелой кожи и светлых волос – один в один.

Снежанины конвоиры в приветствии склонили головы. И она догадалась, что незнакомец обладает высоким саном. Когда успел дослужиться в его-то возрасте? Он равнодушно прошёл мимо. Боковым зрением Снежана заметила, что лишь поравнявшись с ней, он вскинул на неё взгляд. Она тоже невольно обернулась. Секунда – глаза в глаза. И они разошлись. Она сделала несколько шагов и только потом поняла, что её удивило в его взгляде – в нём не было презрения, какое обычно она ловит на себе.

Глава 30. Соответствует почти всем требованиям

– Ваше Величество, Анабель из Лаамарии по вашему приказу доставлена, – доложил гвардеец.

– Путь войдёт, – распорядился Арттерик.

Дева прошла на середину кабинета и грациозного склонила голову. Он молчал – задумчиво рассматривал её. Красива. Слишком красива. Впрочем, Крайдан предупреждал. Он сразу сказал, что её нельзя назвать неприметной. Зато заверил, что она соответствует всем остальным требованиям, которые озвучил король. Сдержана, воспитана, умна. И не будет ни в коем разе стараться понравиться принцу и стать его супругой. Но так ли это?

Арттерик как никому доверял Крайдану. Однако после его сегодняшнего неожиданного признания горечь разочарования стёрла доверие напрочь. Как он мог нарушить долг, поставить личные интересы выше интересов королевства? Как мог взять один из ценнейших артефактов, охранять которые ему было доверено? Как мог так бездарно его уничтожить? Арттерик пока не решил, какое наказание заслужил Магистр. Отдал приказ для начала лишить его магии, запечатав дар, и взять под стражу. Потом подумает, как с ним поступить. Сейчас его больше волновал вопрос фестиваля невест. Арттерик распорядился начать его через три дня. К этому времени ему нужно подобрать девицу на роль северной невесты. Времени очень мало. А подходящих кандидатур ему назвали только одну. И она сейчас стоит перед ним.

Он снова смерил её долгим изучающим взглядом. Внешне спокойная. Ни потупленного взора, ни бегающих глаз. Умеет себя держать. Он знал, что ей сейчас страшно. По-другому и быть не может. Он специально дал распоряжение гвардейцам не говорить ни слова о том, почему приказал доставить её во дворец. Она понятия не имеет, ожидает ли её королевский гнев или милость. Но волнение не отразилось на её лице. Крайдан предупреждал, что Арттерик будет удивлён её сдержанности и стойкости. Магистр прав – Арттерик удивлён. Не ожидал, что юная дева в состоянии так владеть собой.

– Подойди, – скомандовал он.

Дева приблизилась. Ступала величественно, заставляя начать себя уважать.

– Смотри мне в глаза, северянка.

Она подняла на него смелые синие глаза. Опять мелькнула мысль о том, как же она дьявольски красива.

– Будешь отвечать на мои вопросы однозначно и коротко: только «да» или «нет». Не советую лгать, если не хочешь узнать, что такое королевский гнев. Поняла?

Ответом было короткое «да».

Арттерик умел давить. Выдавал вопросы жёстко и хлёстко.

– Ты когда-нибудь обучалась в закрытых запрещённых школах Севера?

– Нет.

– Состоишь в каком-нибудь из закрытых запрещённых орденов Севера?

– Нет.

– Твои родители придерживались крамольных взглядов мятежников Севера?

– Нет.

– Обладаешь ментальными способностями женского воздействия на мужчин?

– Нет.

– У тебя есть любовные чувства к принцу Твинсену?

– Нет.

– Ты хотела бы стать супругой принца Твинсена?

– Нет.

Она ни разу не отвела глаза, даже не моргнула. Не делала паузы перед ответами. Они давались ей легко. Арттерик не почувствовал лжи. Следующий вопрос задал мягко.

– Ты знаешь, зачем сюда приглашена?

– Нет.

– Ты будешь представительницей Севера на фестивале невест.

Глава 31. Не оступиться

Беседа с королём давалась Снежане нелегко. Это был словно забег по минному полю. Не знаешь, в каком месте тебя может поджидать опасность. Не знаешь, какое твоё слово может сыграть роковую роль. Она всеми силами пыталась сохранять самообладание – контролировать каждый жест. Но когда король открыл карты и назвал причину, по которой Снежану пригласили во дворец, она всё же не смогла сдержать удивление.

– На фестиваль невест?

– Да. В этот раз мы решили соблюсти давнюю традицию и пригласить для участия в фестивале выходцев из всех провинций. Ты будешь представлять северную.

Мысли в голове закрутились стремительной вереницей. Когда Крайдан вчера ночью рассказывал об обычаях своего королевства, он упомянул о фестивале невест. Супругу наследного принца, будущую королеву, выбирают именно на таком мероприятии. Своего рода смотрины.

Представительниц Севера на фестиваль никогда не приглашали, а тут вдруг намерились соблюсти давнюю традицию. Видимо, Крайдан быстро сообразил, что нельзя упускать неожиданно подвернувшуюся возможность и сделал Снежане протекцию. Чувствуется, был очень убедительным, если король согласился рассмотреть её кандидатуру. Волнующее тепло растеклось по груди. Магистр думал о ней даже в такой момент, когда решалась его собственная судьба.

Для Снежаны это невероятная удача – стать одной из официальных потенциальных невест принца. Она, конечно, понимала, что её присутствие на фестивале будут воспринимать лишь как неизбежную формальность. Никто даже мысли не допустит, что у северянки есть хотя бы мизерный шанс стать супругой принца. И слава богу. В её планы такого тоже не входило. Но статус невесты принца даст ей многое. Во-первых, абсолютную безопасность и неприкосновенность. Такую не гарантировал бы статус помощницы лекаря. Во-вторых, свободу передвижения по дворцу. Возможность заводить знакомства, контактировать с людьми, которые могут оказаться чем-то полезными. Пользуясь статусом, она может постепенно добывать информацию о том, как вернуться домой.