– Присядь, Анабель, – король указал на стул, – обсудим детали.

Снежана опустилась на край сиденья, оставив спину идеально прямой. Расслабляться было рано. Она чувствовала, что сражение ещё не завершено и нужно быть готовой к новым атакам.

– Ты показалась мне умной девицей и, надеюсь, понимаешь, что твоё участие в фестивале – формальность. Ты не должна пытаться произвести впечатление на принца. Это создаст неприятности, и в первую очередь для тебя самой, – король придавил тяжёлым взглядом.

– Я понимаю, – каких усилий стоило держаться с достоинством перед этим властным мужчиной, привыкшим, что любой его не то что приказ, а даже лёгкий намёк беспрекословно выполняется. – У меня нет ни малейшего желания произвести на Его Высочество впечатление.

Король помолчал. Так по-особенному – казалось, тишина звенела от напряжения.

– Необычно слышать подобные заявления от юной девы. Чем объяснишь?

– Жизнь во дворце не для меня, Ваше Величество. Я сильно тоскую по дому. Только там смогу быть счастлива.

Снежане не пришлось притворяться. Слова прозвучали с неподдельной грустью. Похоже, даже короля задела её тоска.

– Хорошо, – чуть смягчил он голос. – Но, надеюсь, ты понимаешь, что о возращении домой до окончания фестиваля не может быть и речи.

– Конечно, Ваше Величество. Но если позволите, хотела просить вашей милости поспособствовать моему безопасному возвращению домой после окончания фестиваля.

– Да. Можешь на это рассчитывать.

Король понимает, что только что пообещал? Наверняка подумал, что Снежана имеет в виду карету, которая доставит её в Лаамарию, и несколько гвардейцев в сопровождающие. Нет, Ваше Величество, дом Снежаны расположен немного в другом месте. Тем не менее, во власти короля помочь ей туда вернуться. Монарх может приказать Магистру Демиру, который владеет портальной магией, отправить Снежану домой. Да вот только сможет ли она стребовать с короля обещание, которое он дал, не осознавая о чём идёт речь? Надежды мало, но время покажет. В любом случае, Снежана ощущала, что одержала маленькую победу. И окрылённая успехом, пошла дальше.

– Ваше Величество, позвольте просить вас об ещё одной милости.

– Что тебе, северянка?

– Не мне. Хочу просить за Магистра Крайдана. Смягчить ему наказание. Принять во внимание, что действия его были продиктованы желанием найти пропавшего человека.

Лицо короля в момент изменилось до не узнаваемости. Помрачнело. Исказилось недовольством и подозрением.

– Откуда ты узнала о пропавшем артефакте? – спросил он таким голосом, что Снежану прошиб холодный пот.

Она шла по минному полю. До сих пор ей удавалось избегать неверных шагов. Но вот, кажется, и оступилась. Ей очень хотелось хоть чем-то помочь Крайдану. Поэтому и не просчитала очевидного. Нельзя было показывать, что знает историю с артефактом. Для короля это выглядело более чем подозрительным. Какая-то северянка знает о том, о чём Магистр конфиденциально доложил королю.

– Магистр Крайдан сам рассказал мне об этом.

Главное говорить спокойно. Нельзя допустить, чтобы голос дрожал. Нельзя, чтобы хоть единый жест выдал панику или отчаяние.

– Доверился северянке? – взгляд короля горел сарказмом и яростью.

Снежана ощущала, что монарх близок к тому, чтобы позвать гвардейцев и распорядится взять её под стражу.

– Да, Ваше Величество. Он мне доверял, – усилием воли ей удалось не отводить глаза. – Почему вы удивлены? Разве сделал бы он мне протекцию, если имел хоть малейшие сомнения по поводу моей надёжности?

– Магистр мог бы довериться северянке только в одном случае, если у неё есть ментальный дар женского воздействия на мужчину, и она его применила. До меня доходили слухи, что в Лаамарии иногда рождаются одарённые девочки. Ты мне солгала, что не обладаешь таким даром.

Слова звучали тяжело. Давили на виски, мешали думать. В мыслях король уже, наверно, вынес Снежане приговор.

– У меня есть дар. Но не тот, о котором вы говорите. В моём даре нет ничего крамольного. Он безобиден. Вернее, даже полезен. Это дар целительства.

– Целительства?  – казалось, это слово сбило короля с толку. Удивление на какое-то мгновение нейтрализовало ярость. – Но женщинам не дано целить.

– Мне. Дано, – Снежана произнесла эти два слова твёрдо, чётко и уверено. Даже жёстко. Она врач – её учили быть стойкой.

Король молчал. Смотрел на Снежану как-то по-новому. Сверлил глазами, лез в самое нутро. Она воспользовалась его молчанием. Надо было закрепить свой небольшой успех.

– Мой род разорён, родители погибли. Я сирота. Магистр Крайдан проявил благородство и милосердие, решив помочь мне. Мы встретились случайно. В поисках пропавшей супруги Магистр Крайдан добрался даже до наших отдалённых земель. Я заметила на его руке рану, которую он получил, защищаясь от нападения дикого зверя, и исцелила её. Он проявил великодушие, решив взять меня с собой в столицу. Хотел найти здесь целителя, который помог бы моему дару раскрыться. Поэтому, Ваше Величество, я и смею просить вас за него. Я не встречала более благородного человека, чем Магистр Крайдан.

Это была история, придуманная для целителя Тельмара. Эту же историю Снежана поведала и королю. Конечно, в ней не было ни слова правды, но рассказывать её Снежане было легко, слова звучали искренне и проникновенно. Потому что, если не принимать во внимание детали, история была правдива: Магистр действительно помог Снежане. И она действительно считала этого мужчину самым благородным из всех мужчин.

– Я ещё не решил, какое наказание заслуживает Магистр Крайдан. Я подумаю. Что касается тебя, Анабель из Лаамарии, с сегодняшнего дня ты одна из невест принца Твинсена. Ступай. Я отдам распоряжение, чтобы тебе выделили покои и прислугу.

Глава 32. Зала Айцелиус

Демир зашёл в Залу Айцелиус – круглое помещение, расположенное в подземелье королевского дворца. Самое энергетически сильное место во всём королевстве. Тут проводят наиболее опасные и наиболее сложные ритуалы. С минуты на минуту сюда должны доставить Крайдана. Король отдал приказ запечатать его дар. А кто может запечатать дар второго по силе мага королевства? Только первый по силе – то есть Демир.

В Зале царил мрак, особенно густой по периметру. Центр освещался тусклым голубым светом. Древние руны, выбитые на стенах, не были видны, но Демир чувствовал их энергию. Он любил это место. Тут особенно отчётливо ощущаешь свою силу, которая подпитывается мощью древней первородной магии.

Гвардейцы ввели Крайдана и быстро покинули Залу. Те, кто не наделён даром, не выносят долгого пребывания здесь. Они остались один на один – два сильных мага. Никогда не были друзьями, но хорошо знали друг друга. Крайдан решительно встал по центру – ровно под голубые лучи.

– Начинай, – бросил мрачно.

Его решительность вызывала уважение. Но только она. Демир многого не понимал в Крайдане. Порой Магистр казался ему непоследовательным и подверженным ненужным чувствам.

– Не спеши, – у Демира был свой сценарий. – Сначала ознакомься вот с этим.

Он протянул Крайдану письмо от Матери-настоятельницы. Пока глаза Магистра бегали по строчкам, Демир внимательно следил за его мимикой, но ни одна мимическая мышца не дрогнула – Крайдан не выдал эмоций, будто только что прочёл текст, не многим интереснее кулинарного рецепта. Но Демир был уверен, что в Магистре сейчас бушуют страсти.

– Теперь понимаешь, из-за чего все твои беды последних дней? Зря не слушал моих предостережений. Эта северная дева – из порочного опального рода. У неё есть порочный дар. Она не только на меня пыталась наслать порчу, основная её мишень – ты.

Крайдан усмехнулся, не скрывая лёгкого презрения.

– Поверил небылицам, которые померещились послушницам? – он приложил ладонь к бумаге, и та начала чернеть и сминаться, постепенно превращаясь в пепел.