Магистр внимательно разглядел мужчину – невысокий, коренастый. Это явно не тот человек, который был в костюме горничной с Ожерельем Дара на шее. Значит, кукловод отправился к Альмире не сам – послал помощника. Плохо. Очень плохо. Выходит, кукловод сейчас во дворце и, наверняка, не бездействует. А если вспомнить, что в его арсенале почему-то оказался целый набор северных зелий, то страшно представить, какими окажутся последствия его действий.

Крайдан не хотел поднимать шум в таверне. Он дождался, пока приезжему подготовят лошадь и тот отправится дальше. Магистр выехал вслед за ним и быстро нагнал его. Помощник кукловода почувствовал недоброе, как только услышал стук копыт за спиной. Но что-либо предпринять был не в состоянии. Крайдан хорошо заплатил хозяину таверны, чтобы приезжему подсунули заговорённого Магистром скакуна. Ментальная связь с лошадьми была сильной стороной Крайдана. В нужный момент, конь будто ополоумел. Он вставал на дыбы и неистово брыкался, пока не скинул всадника на землю.

Крайдан мигом выпрыгнул из седла и, подскочив к негодяю, поднял его за грудки.

– Имя?! – не давая опомниться, яростно процедил сквозь зубы. – На кого работаешь?!

Крайдан так неистово тряс побледневшего от страха мерзавца, что с того слетела его широкополая шляпа. Магистр думал, что увидит тёмные волосы – думал, перед ним северянин. Ведь в этой грязной игре, которую затеял кукловод и его помощники, постоянно фигурируют северные зелья. Но нет – волосы оказались другого цвета.

– Имя?! – снова грозно рыкнул Крайдан. – Или тебе не жить! – пригрозил он зловещим шёпотом, чтобы подлец не сомневался, что угроза будет безжалостно приведена в действие, если тот будет и дальше медлить.

То, что выдавил мерзавец в ответ, совершенно обескуражило…

Глава 76. Выбор Его Высочества

Врач не должен лезть в личную жизнь пациента. Не должен морализаторствовать, осуждать, поучать, навязывать собственную систему ценностей. Не стала и Снежана – подавила в себе порыв наведаться к Ларитте и поговорить по душам, хотя у неё и было, что сказать южанке. Та собиралась идти на подлог – одурачить принца. Каковы бы ни были её мотивы – это низко и подло. Хорошо, что своим странным поведением она только отпугнула Твинсена, и вряд ли он назовёт её кандидатуру на Большом Совете.

Мысли о Ларитте преследовали не долго. Снежана быстро вернулась к болезни принца. Придумать способ спасти его – это было сейчас для неё задачей номер один. Она ходила из угла в угол –  пыталась систематизировать обрывочные идеи, которые всю прошедшую ночь крутились на подсознании. Она требовала от себя свежего взгляда. Пробовала откинуть на время всё то, что думает о болезни Твинсена Тельмар. Если она будет следовать логике целителя, то придёт к тем же заключениям, что и он. А ей необходим был собственный анализ.

Снежана опустилась в кресло. Представила, что если Твинсен пришёл бы к ней на приём в земном мире, как обычный пациент, рассказал бы, на что жалуется, как протекает его болезнь. Что заподозрила бы она первым делом? Воображение живо нарисовало соответствующую картину – будто это происходит наяву.

Метод помог. Неожиданная догадка озарила сознание. Снежана подскочила с кресла, как ужаленная, и снова начала метаться по комнате. Чем дольше она обдумывала свою идею, тем больше убеждалась в её правоте. Средневековым целителям такое неизвестно, но Снежана-то знает! Как она раньше не додумалась? И главное – она видела решение проблемы. Она поняла, как можно попытаться спасти принца. Это очень рискованно, но должно сработать!

В лихорадочном возбуждении она выскочила из покоев – хотелось немедленно поделиться своей догадкой с Тельмаром. Снежана шла по коридорам, не видя ничего перед собой. Охранники, дежурившие под дверью, направились за ней. Наверно были изрядно удивлены, почему их подопечная несётся с полоумным взглядом, не разбирая дороги. Но Снежане было на это наплевать. Внутри неё всё горело огнём – принца можно спасти!!!

Она влетела в кабинет Тельмара и закрыла за собой дверь. Охрана осталась дежурить снаружи. Люк в подвал оказался открыт – видимо, целитель проводит опыты с коброй. Снежана подскочила к люку. Тельмара не было видно возле коробки со змеёй. Где же он? Она наклонилась ниже и возбуждённо позвала:

– Целитель, у меня есть догад…

Закончить фразу не удалось. Кто-то резко толкнул в спину и одновременно пнул по ногам. Удар был такой неожиданный и такой сильный, что Снежана в момент потеряла равновесие и полетела вниз. Она не успела сгруппироваться, не успела подставить руки. Нестерпимая боль обожгла всё тело, в глазах сделалось темно…

Твинсен не нервничал. Он был ко всему готов. В голове крутились слова друга: «Просто делай, что должен». Принц спокойно смотрел, как отец заходит в зал заседаний. В мёртвой тишине король прошествовал к своему месту во главе стола. Все члены Большого Совета уже были в сборе. Кроме Крайдана. Но его решили не дожидаться. Не известно было точное время его возвращения в столицу – возможно завтра, возможно через пару дней.

Король опустился в кресло и жестом приказал присутствующим сесть.

– Я надеюсь, всем известна цель заседания? – обвёл он взглядом Советников, – Тогда приступим. Сегодня я огласил фестиваль невест закрытым. А значит, по завершению Совета мы должны озвучить имя будущей супруги Его Высочества, – лаконично обозначил он задачу.

Каменные стены зала заседаний разносили его слова, прозвучавшие мрачно, как смертный приговор.

– Закон требует, чтобы Его Высочество назвал имя своей избранницы и если его выбор поддержат хотя бы трое членов Большого Совета, то процедура будет завершена. Если нет, состоится тайное голосование, – напомнил король то, что все и так знали. – Прошу, Твинсен, назови имя.

Принц поднялся.

– Мой выбор – Анабель из Лаамарии, – отчеканил он. – Она единственная из всех дев достойна стать королевой и матерью моих детей. Только в ней я вижу стойкость и решительность, силу, характер, выдержку, ум.

Анабель, дева из его грёз, его юношеская влюблённость. Ей суждено было стать его настоящей любовью. Единственной. Последней. Ему горько было осознавать, что он не добился взаимности. Но у него ещё теплилась надежда, что в ней могут вспыхнуть ответные чувства. А если нет, то терпеть ей Твинсена придётся недолго. В любом случае, она заслужила большего, чем быть любовницей женатого Магистра. Принц всегда с уважением относился к Крайдану, но теперь презирал. Как он мог так рисковать репутацией подопечной?

Твинсен не обращал внимание на осуждающие взгляды Советников, на их шепотки. Он смотрел прямо в глаза отцу – там он рассчитывал найти поддержку. Он был уверен, что король, так же как и он, видит, насколько глупы, изнежены и высокомерны остальные девы. Сколько на них шелухи, сними которую, и смотреть не на что будет – пустота.

Твинсену очень хотелось поддержки. Но во взгляде отца он разглядел только боль. Наверно, это очень тяжело, осознавать, что твой сын умирает. В груди дрогнула и завибрировала туго натянутая струна, о существовании которой Твинсен раньше даже не догадывался. Адски больно. Но у него нет права на слабость. «Просто делай, что должен». У Твинсена долг не только перед отцом, но и перед королевством.

– Я обращаюсь к уважаемым членам Большого Совета с просьбой поддержать мой выбор. Я глубоко уверен, что он принесёт пользу королевству, – продолжил Твинсен.

Он заготовил длинную речь. Он потратил на это всю сегодняшнюю ночь. Спасибо бодрящей настойке Тельмара – именно она дала силы продержаться без сна до рассвета. Твинсен успел перелопатить множество книг, мысленно благодаря профессора Виллингофа, который в своё время читал ему курс истории. Если бы въедливый профессор не был тогда так придирчив, заставляя вызубривать материал, то сейчас Твинсену ни за что не хватило бы нескольких часов, чтобы подготовить речь. Но, к счастью, в памяти сохранилась нужная информация – понадобилось лишь немного освежить.