Он уже завоевал. Но Снежана не сказала этого. У неё выбило весь воздух из лёгких. Его признание, произнесённое с убивающей искренностью, по-мужски безжалостно прямо, лишило её способности говорить.

– Я вернусь через два дня и начну покорять, – прозвучало немного с угрозой. – Я буду настойчив.

Он сделал шаг вперёд, но резко остановился.

– Береги себя, моя иномирянка.

Слова прозвучали нежно, как прощальный поцелуй. Крайдан развернулся и вышел из покоев.

Серый Кардинал открыл небольшой саквояж, где хранил самое ценное – редчайшие северные зелья. Он собирал их долгие годы. Потратил целое состояние, чтобы добыть эти несколько флаконов. Большая часть из них уже были пусты, в других жидкость плескалась на донышке.

Он взял в руки сосуд с мутноватой сиреневой субстанцией – зелье забвения. Осталось всего несколько капель. Хватит ли этого, чтобы вычеркнуть из головы Альмиры несколько месяцев жизни? Серый Кардинал боялся, что нет. А если зелья окажется не достаточно, она может выдать Крайдану, для кого она похитила Ожерелье Дара. Нельзя было рисковать. Хотелось обойтись без жертв, но, к сожалению, его очередной замысел опять сработал со сбоем. Серый Кардинал рассчитывал, что Магистра с северянкой застанет сам король, Уже был запущен хитрый план, благодаря которому Арттерик должен был оказаться в нужное время в нужном месте. Но внезапно вмешался принц – появился в покоях северянки и спугнул парочку на полдороге.

Сначала Серый Кардинал посчитал, что так будет даже лучше. Оскорблённое самолюбие принца заставит его устроить грандиозный скандал. Но скандала не последовало. Может, Твинсен просто ждёт подходящего момента, чтобы отомстить как можно болезненней? Может, устроит северянке взбучку прилюдно, на очередном мероприятии фестиваля? Скорее всего, так и будет. И Серый Кардинал ждал этого момента с нескрываемым злорадством. Однако ждать и ничего не делать он не мог. Крайдан уверовал, что его любовные похождения остались без последствий, и наверняка с рассветом отправится к жёнушке выяснять отношения. Серому Кардиналу надо его опередить.

Он вернул зелье забвения назад в саквояж, а вместо него вынул пузырёк с прозрачной как слеза жидкостью. Эта прозрачность обманчива. Она закроет Альмире рот навсегда. Этот пузырёк он передаст своему человеку и отправит его немедленно в горный монастырь к Альмире. Если тот всё сделает правильно, то во внезапной кончине жёнушки Крайдана можно будет обвинить самого Крайдана. Мотив на лицо – убрал супругу, чтобы расчистить себе дорогу к новым отношениям. Скандал о его связи с северянкой будет как раз кстати.

Снежана провела бессонную ночь. Тревожные мысли не давали покоя. Твинсен наверняка затаил обиду. Она догадывалась, насколько болезненным стало для принца то, что он увидел. Уязвлённое самолюбие может взять верх над благородством, и Твинсен начнёт мстить. Снежана боялась не за себя. Чем ей грозит скандал? Её выгонят с фестиваля невест – вот и всё. Не рубят же здесь головы за запретные любовные похождения. А вот для Крайдана его несдержанный порыв может обернуться крахом карьеры. Король лишит его всех титулов и сошлёт куда-нибудь подальше.

Снежана поднялась с рассветом, быстро привела себя в порядок и решила провести разведку боем – узнать, произошла ли утечка информации, стало ли известно при дворе о вчерашнем инциденте. А у кого можно поживиться свежими слухами? У Ларитты. Та всегда в курсе всего.

Снежана попросила прислугу накрыть завтрак для двоих. Всё, как любит южанка – тосты с зеленью и овощами и никакого масла. И позвала Ларитту разделить трапезу. Та охотно согласилась. Просить её рассказать новости не пришлось. Она и сама с удовольствием принялась делиться сплетнями. Оказывается, двор обсуждает последнюю выходку Тоторны. По непроверенным данным она ночью прокралась в комнату Бьютрис и залила половину её нарядов прокисшим молоком. Детский сад какой-то. Однако Снежану устраивало, что в центре дворцовых перешёптываний оказались эти две девы-конкурентки, а не Снежана и Крайдан. Видимо, принц молчит, как и обещал.

Прислуга принесла чай с корицей, когда Ларитта дошла в своём рассказе до самой кульминации.

– Говорят, Бьютрис целый час билась в истерике, когда заметила на любимых платьях разводы простокваши, – южанка поднесла чашку ко рту и вдруг изменилась в лице.

Чашка со стуком опустилась на стол, а Ларитта подскочила на ноги и, закрыв рот рукой, бросилась в ванную комнату. Звуки, которые вскоре раздались оттуда, подсказывали, что её тошнит.

– С тобой всё нормально? – Снежана легонько стукнула в дверь.

– Да, – выдавила Ларитта.

Через несколько минут она вышла. Бледная, но в целом выглядела удовлетворительно.

– Давай позову Тельмара, – предложила Снежана.

– Нет, – замотала головой южанка, – не надо. Всё нормально. Просто вчера соблазнилась – поела незрелой тогойской вишни. И у меня случилось лёгкое расстройство желудка.

Она спешно ретировалась к себе. У Снежаны промелькнула мысль, не может ли это расстройство желудка тоже быть как-то связано с происками дев-конкуренток. Однако звучало не очень правдоподобно, ведь Ларитту не считали фавориткой отбора, да и вела она себя достаточно дружелюбно. Уж если кому и будут устраивать несварение, то скорее завистливой Тоторне или заносчивой Бьютрис.

После ухода южанки у Снежаны тоже пропал аппетит, но настроение было боевым. Ночные страхи, что их с Крайданом вчерашнее безумие обернётся скандалом, развеялись. Однако рано она успокоилась. Вместе с прислугой, пришедшей забрать посуду, на пороге покоев появился лакей.

– Госпожа Анабель, прошу следовать за мной. Вас хочет видеть Его Величество.

Тревожное предчувствие холодком прошлось по спине. Зачем Снежана могла понадобиться королю с самого утра? Похоже, Твинсен всё же рассказал отцу о сцене, свидетелем которой стал.

Глава 69. Злодей или праведник?

Прежде чем идти вслед за лакеем к королю, Снежана подцепила к поясу юбки ножны с кинжалом Крайдана. Слуга сопровождал её действия изумлённым взглядом. Оно и понятно. Хоть оружие и было достаточно коротким, но выглядело на женской юбке неестественно. Однако оставлять такой ценный артефакт без присмотра Снежана не собиралась. Единственное, что сделала, чтобы меньше шокировать прислугу – набросила на плечи накидку, которая доходила до середины бедра и скрывала кинжал.

Лакей привёл Снежану не в кабинет короля, а на одну из веранд. Это напрягло ещё больше. Помнится в прошлый раз, когда Арттерик беседовал с ней в неформальной обстановке – это оказался не завтрак вежливости, а проверка. Что ждать Снежане на этот раз?

Король сидел за столом, накрытым на двоих. Вид у него был осунувшийся и усталый, будто не спал всю ночь.

– Садись, Анабель, – он посмотрел мрачно и указал на стул, с противоположной стороны стола.

Снежана присела, натянутая, как струна. Она никак не могла понять, знает король о вечернем инциденте или нет. С одной стороны, если бы знал, наверняка не стал бы распивать со Снежаной чаи. Но если не знает, почему так хмур? Чем ещё она успела провиниться?

– Ты знаешь, у южан есть хорошая традиция – магическая клятва? – со странной интонацией спросил Арттерик.

Что-то такое Снежана слышала. Ларитта рассказывала, что на её отце какой-то магический долг. Это оно?

– Человек, который в чём-то поклялся, получает поддержку тех, кто принял клятву. Они делятся с ним своей магией, – продолжил Арттерик, так как не дождался от Снежаны ни «да», ни «нет». – Но зато если не сдержит клятвы, эта полученная от собратьев магическая сила, убьёт его. Хороший обычай, не находишь?