Догадка шевельнулась в голове – Крайдана подвергли магическому воздействию. Всё это подстроено специально. Идёт какая-то игра. Но почему он, один из сильнейших магов королевства, не почувствовал использование против него магии? Почему догадался не магическим чутьём, а обычными логическими рассуждениями? Ответ один – были использованы северные приёмы. Особая женская магия, против которой мужчины из других провинций бессильны.

Как только эти мысли проскочили в голове, чары спали. Будто с глаз слетела незримая пелена. Крайдан брезгливо отвёл взгляд от декольте Жулины. Она и все её неестественные ужимки стали ему противны. Гнев разрастался в груди. Первым желанием было немедленно потребовать у интриганки объяснений. Для чего она затеяла с ним эту игру? Хотела его любви? Ей не хватало Демира? В эту версию верилось с трудом. За Жулиной наверняка кто-то стоит. Но что он хочет? Очернить? Навсегда убить репутацию Крайдана? Сделать невхожим во дворец? Кому это выгодно? Мог сам Демир быть инициатором этой грязной интриги? Сложно в такое поверить. Неужели он настолько низко пал, что использует собственную жену для достижения каких-то своих целей?

Самым неприятным и тревожным во всей этой ситуации было то, что Крайдан мог оказаться не основной мишенью интриганов. Возможно, их цель – Снежана. А Крайдан, как её опекун, просто мешает им. Уберут его – займутся ею.

Как ни хотелось немедленно начать выяснять все детали, Крайдан себя сдержал. Понимал, что разумнее будет подыграть Жулине и посмотреть, что она собирается предпринять дальше. Ему важно было не столько уличить её в грязной интриге, сколько понять, кто стоит за её спиной и какие у него цели.

Серый Кардинал переодевался, стоя перед зеркалом. Стянул мужскую одежду и натянул женский наряд.

– А фиолетовый тебе к лицу, – рассмеялся, разглядывая своё отражение.

Он специально выбрал глухое платье до самого подбородка. Так не будет видно Ожерелье Дара, которое он теперь никогда не снимал с шеи.

Дальше в дело пошёл парик, поверх парика – чепчик. А после Серый Кардинал нанёс на лицо несколько слоёв грима. Теперь его родная мать не узнает. Почему он так тщательно менял облик? Не хотел неприятностей. До сих пор ему приходилось иметь дело только с женщинами. С ними было нетрудно – что с Альмирой, что с Жулиной. Женщины – слабые существа, подверженные эмоциям и страстям, их так легко склонить к греху. С мужчинами сложнее.

Серому Кардиналу пришлось тщательно изучать жизнь каждого из членов Большого Совета. Нащупывать чувствительные места. Искать за какую верёвочку дёрнуть, чтобы превратить в послушных кукол. По окончанию фестиваля состоится заседание Совета. Серому Кардиналу необходимо, чтобы все Советники повели себя правильно, когда речь зайдёт о невесте принца. Неважно, кого назовёт Твинсен. Важно, чтобы его выбор не нашёл поддержку. А так и будет, нужно только дёрнуть Советников за верёвочки. Тогда невесту королевскому отпрыску будут выбирать тайным голосованием. И вот тут нужно будет дёрнуть Магистров за верёвочки ещё раз, чтобы они все сошлись на одном имени.

Серый Кардинал нашёл подход к каждому из пятерых Магистров. У всех есть болевые точки. Сложнее всего было с Демиром и Крайданом. Самые сильные маги королевства. Даже теперь, когда завладел Ожерельем Дара, он был слабее их. Но всё же ему удалось найти, как сделать Демира марионеткой. Был у того давний грешок. Демир оказался на многое способен, лишь бы исправить ошибку прошлого, за которую сильно раскаивался.

Но Серый Кардинал ничего не накопал на Крайдана, как ни старался. Этот чёртов правдолюб никогда не пойдёт на сделку с совестью. А потому решено было убрать его с дороги, чтобы не мешался. План прост. Король должен разочароваться в своём Магистре и исключить из Большого Совета. Желательно, чтобы Арттерик вообще отправил его подальше от столицы. Серый Кардинал надеялся, что это произойдёт, когда обнаружится пропажа Ожерелья Дара из королевской сокровищницы. Арттерик действительно разгневался, однако быстро сменил гнев на милость. Но если король узнает, что Крайдан развлекается с Жулиной. Вот тут уж он точно выйдет из себя. Арттерик известен своей нелюбовью к изменам.

Серый Кардинал планировал подстроить всё так, чтобы король лично застал своего Магистра в постели жены другого своего Магистра. Представляя, какой грандиозный разгорелся бы скандал, Серый Кардинал испытывал удовольствие, сильнее и острее, чем плотское. Он чувствовал себя вершителем судеб, главным человеком в королевстве, почти богом.

Но действовать нужно осторожно. Серый Кардинал помнил, какой сильный у него противник. Прежде чем затевать крупную игру с участием короля, необходимо было проверить всё ли идёт по плану. Сегодня Жулина должна привезти Крайдана в таверну на окраине столицы. Они проведут ночь в номере, ключи от которого Серый Кардинал передал Жулине в прошлую их встречу. Она уверена, что зелье уже подействовало. Но Серый Кардинал хотел бы в этом удостовериться лично. Жулина слишком глупа, и может выдавать желаемое за действительное. Нужно не просто увлечение. Нужна непреодолимая страсть. Только увидев собственными глазами Крайдана в постели с Жулиной, Серый Кардинал будет абсолютно уверен, что зелье сработало.

Он снял комнату в доме, недалеко от таверны, откуда хорошо просматривалось окно номера. Там и дожидался развития событий, облачённый в женский наряд. Около полуночи свет в окне загорелся. Значит Жулина с Крайданом уже там. Прошло не более получаса, когда свет погас. Быстро они перешли к делу. Не даром считается, что хоть действует северное зелье не сразу, зато после того, как сработает, делает мужчину одержимым и нетерпеливым.

Серый Кардинал выждал ещё несколько минут, а потом вышел на улицу и быстрым шагом направился к таверне. Он собирался открыть номер своими ключами. Скорее всего, парочка находится в любовном угаре и может даже не заметить посторонних звуков. Тем лучше. Он пройдёт по коридору, заглянет в спальную и сразу же удалится. Ну а если его приход не останется незамеченным, то тут и пригодится, что на Сером Кардинале форма горничной. Он скажет что-то вроде:

– Горничную вызывали? – а потом изобразит смущение: – Ой, милостиво прошу извинить, кажется, я ошиблась номером.

Ему нужно всего-то пару секунд. Одного взгляда хватит, чтобы понять всё, что ему нужно. А затем он ретируется.

Серый Кардинал беззвучно приблизился к двери. Как кстати, что номер оборудован отдельным входом с улицы. Прокрутил ключ в замочной скважине тоже практически бесшумно. Приоткрыл дверь и проскользнул в образовавшуюся щель.

Живот скрутило от дурного предчувствия, а уже в следующее мгновение он ощутил, как его руку с силой заломили за спину, а сам он оказался прижатым к стене. Страх сковал движения. Тело моментально покрылось липким холодным потом. В голове вспышкой промелькнуло – ловушка! Крайдан его переиграл.

– Ты кто? – зловещий угрожающий шёпот раздался над самым ухом.

– Господин, я горничная, – проблеял он как можно писклявее и жалостливее.

Крайдан резким движением развернул его к себе лицом. Серый Кардинал понимал, что хоть Магистр и удивлён, что перед ним «женщина», но так просто не отпустит. Вытрясет душу. Это конец? Нет, не так прост Серый Кардинал. На нём Ожерелье Дара. Это его спасение. Через ворот он быстро пробрался к нитке и дёрнул, что есть мочи.

Нить разорвалась. Бусины посыпались в разные стороны. От мощного выброса магической энергии потемнело в глазах. Но ожерелье щадит своего владельца. Серому Кардиналу досталось гораздо меньше, чем Крайдану. Магистр непроизвольно разжал пальцы, стискивающие запястья Серого Кардинала. Тот с силой оттолкнул его и бросился к выходу.

Глава 65. Три дня?!