Арттерику нравилось, какую атмосферу создают эти голые холодные стены, но только не сегодня. Сегодня они давили на него, усиливали тревогу, которая прокралась в душу с утра после конной прогулки с Твинсеном. Арттерику показалось, что сын слишком быстро утомился. Неужели болезнь уже начала проявляться? Арттерик так надеялся, что у сына есть ещё как минимум несколько лет.

Члены Большого Совета поднялись, чтобы поприветствовать Арттерика. Уже все на месте. Пять Магистров – сильнейших магов королевства. Раньше в Совет входили только они. Но с недавних пор право присутствовать на заседаниях получил ещё один человек – королевский целитель. Он тоже поднялся и отвесил неловкий поклон. Арттерик очень верил в Тельмара. Если кто и может спасти сына, то только он. Хотя и он не даёт никаких гарантий. Единственное, что обещает – продлить насколько можно период, когда Твинсен будет чувствовать бодрость и ни о чём не будет догадываться.

В любом случае надо поспешить. Трон не должен остаться без наследника. Королевство и так долго трясло после смены королевской династии, которая случилась как раз на Арттерике. Ещё одно потрясение стране не пережить.

Он занял место во главе стола и дал команду своим Советникам садиться.

– Сегодняшнее заседание будет посвящено фестивалю невест, начало которого я собираюсь огласить через три дня.

Арттерик догадывался, что не все понимают, к чему такая спешка. Чтобы пресечь ненужные вопросы, обвёл членов Совета властным взглядом, показывая, что это решение окончательное, и он не ждёт комментариев по данному вопросу.

– Я созвал вас для того, чтобы обсудить список приглашённых. Я полагаю, на фестивале должны присутствовать незамужние юные девицы из самых влиятельных родов Юга, Запада и Востока. Надеюсь, с этим проблем не возникнет.

Советники закивали головами.

У Арттерика уже был готов список. Он передал его сидящему по правую руку Магистру Демиру.

– Проверьте на благонадёжность. И если не возникнет нареканий, передайте в секретариат, чтобы рассылали приглашения.

– Будет сделано, Ваше Величество.

Теперь Арттерику предстояло сообщить новость, которая станет неожиданной для всех в этом зале.

– Принц Твинсен пожелал, чтобы в этот раз фестиваль проходил в соответствие с давним законом, согласно которому среди приглашённых должна быть хотя бы одна девица из каждой провинции. А значит, мы должны пригласить на фестиваль северянку.

Арттерик едва сдержался, чтобы не поморщиться. Чего не скажешь про Советников. Не все они так искусно владели мимикой. Он поймал на лицах некоторых презрительные выражения.

– Ваша задача отыскать подходящую претендентку. Девица должна быть сдержанной, воспитанной и желательно неприметной. А также она должна быть достаточно разумной, чтобы понимать, что приглашена только ради соблюдения традиции и никто всерьёз не рассматривает её, как потенциальную невесту. Её единственная задача не осквернить фестиваль недостойным поведением, не превратить его в фарс.

– Ваше Величество, но таких среди северянок нет. Они все несдержанны, излишне эмоциональны и порочны, – покачал головой Магистр Рейлин, спровоцировав гул поддержки. Советники недоумённо переглядывались между собой, и только один смотрел в глаза Арттерику…

История Крайдана перевернула душу. Он ушёл, а у Снежаны разнылось в груди. От безысходности тряс озноб. Она ничем не может ему помочь. Себе-то и то не может.

Снежана с трудом заставила взять себя в руки. Время шло. Ей нужно было собираться во дворец к целителю. И первым делом превратиться в блондинку. Она набрала в корытце воды. Поставила его на полку в уборной. Капнула, как велел Тельмар, три капли сомнительной мутной жидкости, которая имела запах похлеще, чем земной нашатырь. Уже собралась обмакнуть волосы, но вдруг услышала звук, очень сильно напоминающий скрип открывающейся двери. В спальную кто-то зашёл.

Снежана так и замерла, склонив голову над корытцем, не веря своим ушам. Крайдан вернулся?! Его не взяли под стражу?! Сердце нырнуло в живот, а потом вынырнуло и бешено заколотилось в горле. Она стремглав выскочила из уборной.

Но в комнате её поджидал не Крайдан – четверо высоких крупных мужчин в униформе, в которых чувствовалась военная выправка. Снежана не знала, что и подумать. Их лица не выражали никаких эмоций – каменные маски.

– Анабель из Лаамарии? – спросил тот, что выглядел старше. И не дожидаясь её ответа, скомандовал: – Следуйте за нами. У нас приказ Его Величества доставить вас к нему.

Глава 29. Как поступить?

Король заинтересовался Снежаной? Чем вызвано его внимание к её скромной персоне? Кто ему вообще про неё рассказал? Что ему надо? Мысли метались в голове лихорадочно, но одна прорисовывалась чётко – ничего хорошего предстоящая встреча не предвещает. Здесь слишком предвзято относятся к северянкам, чтобы ждать от местного монарха чего-то кроме презрения и гнева.

Первым порывом было попытаться убедить бравую четвёрку каменолицых, что они ошиблись. Можно прикинуться, что Снежана вовсе не Анабель. Назваться, к примеру, прислугой, которую наняли следить за порядком в доме в отсутствие хозяев.

Но Снежана не стала спешить разыгрывать спектакль. Решила всё же успокоиться и попытаться обдумать ситуацию хладнокровно. Кто мог рассказать про неё королю? Кто знал, что она находится сейчас здесь, в особняке? Таких людей всего трое. Кучер, который вчера отвёз их с Крайданом в особняк, целитель и сам Крайдан. Кучера можно сразу отбросить. Какое ему дело до Снежаны? Да он и знает-то про неё, пожалуй, только имя. При нём ни разу не упоминалось, что она родом из Лаамарии. К тому же кучер не велика птица – монарх не предоставил бы ему аудиенцию.

Остаются двое: Тельмар и Крайдан. Зачем Тельмару нарушать договорённости? Зачем устраивать встречу Снежаны с королём? Это не в его интересах. Ведь Снежана знает его тайну – может сдать монарху, если заподозрит нечестную игру с его стороны. Нет, вряд ли это целитель.

Значит, о Снежане королю рассказал Магистр.

– Да, я Анабель из Лаамарии, – спокойно ответила Снежана каменолицым гвардейцам. – Мне нужно несколько минут, чтобы собраться.

Крайдану она доверяла безоговорочно. Он не мог предать. И если почему-то решил рассказать о ней королю, то только для её же блага. Пока ни единой мысли не было, для чего он так поступил. Ей бы хоть какую-то зацепку. Понять бы, как вести себя с монархом. Впрочем, небольшую подсказку Снежане всё же удалось заметить. Магистр рассказал о ней королю, как об Анабель из Лаамарии. Эту легенду он придумал для Снежаны, когда представлял целителю. Этой же легенды она будет придерживаться и при беседе с королём.

Старший гвардеец кивнул – показывая, что согласен подождать некоторое время и вышел за дверь вместе с подчинёнными. Хорошо, что они оставили Снежану одну. Ей нужно было переодеться. Она раскрыла уже упакованный саквояж, и вынула оттуда платье для торжеств. Чутьё подсказывало, что этикет требует являться на очи монарха при параде, а не в повседневной одежде.

Она ещё не примеряла это тёмно-синее бархатное платье, лиф которого был украшен мерцающими голубым цветом камнями. Строгое и нарядное одновременно. Оно пришлось впору – как на Снежану шито. Достойный наряд, чтобы предстать перед королём. В таком хоть на бал, хоть на казнь. Последнего, конечно, не хотелось бы.

Во дворец Снежану везли в роскошной карете. Снаружи – позолота, внутри – бархат. Всё-таки на казнь в таких не возят. Но напряжение и тревога, тем не менее, нарастали. Вдруг Снежана ошиблась в своих рассуждениях? Вдруг совсем не Крайдан стал причиной интереса короля к её особе? О чём пойдёт разговор? Гвардейцы хранили гробовое молчание. Их беспристрастные лица говорили, что спрашивать о чём-либо бесполезно.