Крест приподнял голову и посмотрел в ясное голубое небо.
— Либо муравьи, либо птицы... Мастер, если вы не можете сделать первый шаг... Я сделаю его за вас.
Дракон вырвал золотое ядро из груди своего противника и проглотил.
...
...
...
Глава 10. Довод
Хотя драконы часто вели войны за территории и ресурсы, на которых гибли тысячи охотников и едва ли не больше простых рабочих, достаточно невезучих, чтобы попасть под перекрёстный огонь, конкретно Господа погибали довольно редко. И немудрено, ведь жизнь каждого из них была собственностью Великой Матери. Она и только она имела право решать, кому из них жить, а кому умереть. За всю историю никто не смел нарушить этот непреложный закон... До сегодняшнего дня.
Крест совершил самый ужасный проступок, который только можно себе представить. И дело было вовсе не в убийстве себе подобного. Он пошёл против воли Великой матери. Подобная трансгрессия прежде казалась настолько немыслимой, что для неё даже не придумали наказания. Некоторое время все разумные драконы, — Господа, матки и даже сама Великая Матерь — пребывали в глубокой растерянности. Неразумные твари, будь то охотники или рабочие, чувствовали незримое напряжение и тихо трепетали от ужаса...
Но вот, постепенно, оцепенение развеялось.
На смену ему пришла ярость.
Очевидцы рассказывали, что в самом сердце великого улья, в котором обитала великая мать рода чешуйчатого, случилось землетрясение такой силы, что десятки стометровых деревьев превратились в щепки... Огромный змий вскинул голову и заревел. Его рёв разорвал облачную гущу и разогнал тучи по всему небосводу...
В этот же день все Господа получили приказ: они должны были немедленно пойти войной на земли Креста, истребить всех охотников и маток, который находились в его подчинении, а его самого поймать, заковать в цепи и привести Великой Матери на покаяние.
Это был первый такой призыв за всю историю; ни один дракон не посмел его ослушаться. Многие десятки, если не сотни тысяч крылатых созданий немедленно устремились в небеса. Их рой напоминал густую тучу, которая протянулась на многие километры. Ветер, который они поднимали взмахами своих перепончатых крыльев, проносился над землёй, как ураган. Он пригибал кроны высоких, тугих деревьев так, будто это была трава. Крики ящериц напоминали раскаты грома. Сами они были похожи на рой саранчи, если бы саранча пожирала не поля, но целые миры.
Ужасная тень нависла на горизонте. Рабы Креста, пускай они и были неразумными, содрогались в преддверии бури, и в то же время их повелитель, даже несмотря на то, что ему грозила самая страшная опасность, оставался совершенно спокоен.
По своему обыкновению он сидел в небольшой пещерке и общался со своим учителем.
— Ты поступил очень опрометчиво, Кэ Ру... — говорил Ву Лин. Его взгляд был хмурым и немного потерянным.
— Я сделал то, что считал должным, Мастер.
— Ты поставил себя в смертельную опасность...
— Я готов принять этот риск.
— Ради чего?
— Вы знаете это намного лучше меня, — смиренно ответил Крест.
Ву Лин опешил, затем опустил голову и замялся. Кролик наклонил свои белые ушки и на минуту сделался задумчивым. Наконец он вздохнул и сказал смиренному чёрному дракону:
— ...Учитель должен быть покровителем своего ученика, но он не обязан нести ответственность за его проступки. Если ты считаешь, что поступил правильно — пускай... Испытай же последствия своих решений, но не смей молить меня и надеется на мою помощь! Ты её не получишь. Более того, я не могу тебе помочь... Моих сил не хватит, чтобы отразить всю ярость твоего народа.
— Я понимаю, мастер, — ещё раз поклонился Крест и покинул пещеру, оставляя Ву Лина наедине со своими мыслями.
На протяжении следующей недели чёрный дракон собирал армию, готовил оборону и дни напролёт медитировал в полном одиночестве. Наконец, ранним утром, на восходе, дракон взмыл из бездны своего вулкана и приземлился на прилегающий к нему горный нарост. Крест упёрся лапами в край утёса, вытянул голову и посмотрел в небеса. На горизонте сгущались тучи... Но вот они подлетели поближе, и стало видно, что на самом деле это были несметные полчища разнообразных драконов.
Они были чёрные, белые, зелёные и голубые, как ясное небо... Некоторые из них летели в небесах, другие бежали по траве, третьи прогрызали себе дорогу сквозь земные толщи... В какой-то момент среди орды показались особенно большие ящеры. Каждый из них достигал по меньшей мере десяти метров в длинну, а некоторые протянулись на все сорок. Их форма разнилась, но было видно, что их наполняет невообразимая сила.
Приблизившись на расстояние нескольких километров, несметное полчище остановилось. Вперёд выступили Господа. Они окружили Креста со всех сторон; несмотря на это юный дракон оставался совершенно спокоен. Драконы удивились этому и немного замялись. На протяжении нескольких секунд в них боролись два стремления — осторожность и гордыня. Наконец, как оно часто бывает, высокомерие торжествовало. Красный дракон с длинным телом и тремя парами крыльев вышел вперёд и зарычал. Его рык был подобен тому, как трещит лесной пожар:
— Крест! Предатель! Богохульник! Великая Матерь приказала связать тебя и принести ей на поклон! Склони свою голову и моли о пощаде!
— Склони свою голову, Крест! — поддержал его другой дракон, белый, с плотной чешуёй и толстыми лапами.
— И моли, молиии... о Пощаде! — прибавил змей с тонким тельцем и широкой зубастой пастью.
Глаза чёрного дракона медленно приоткрылись. Он посмотрел на Господ, которые пришли по его душу, посмотрел на простых драконов, на охотников, на свою собственную армию... Крест обвёл взглядом всех собравшихся и медленно заговорил:
— Амар, Геррах, Шарах... Керден, Карра, Шалах... Муран, Ырген, Лирот... Дуран, Кхерос... Адамант! — с каждым словом его голос становился всё громче и громче.
— Я, Крест, обращаюсь к вам по именам, потому что у каждого из вас есть своё имя... Потому что каждый из вас обладает разумом! Ведь это самое важное. У многих представителей нашего народа есть крылья, но, хотя их тела и парят среди небес, их мысли зиждятся в земле, там, где обитают черви, ибо по своей природе они не более чем неразумные звери. Мы же! Вы! Вы разумны. Вы можете мыслить. Вы можете парить в любых высотах, какие в состоянии себе представить. Ваши крылья открывают для вас безграничные просторы мысли, но вы не хотите ими пользоваться. Вы якшаетесь с червями, как неразумные звери! — прогремел его голос.
— Да как ты смеешь! — красный змей по имени Амар заревел. Среди господ поднялся гомон.
— Или я не прав?! — крикнул Крест. В груди у него засияло золотистое ядро. Он использовал силу своего Ци, отчего его рык стал похож на раскат грома. Он сразу заглушил весь нарастающий гомон.
Прочие господа растерялись и смутились.
— Или я не прав... — повторил Крест. — Вы пресмыкаетесь перед великой матерью, вы склоняете головы перед тем, кто держит вас и ваш народ в оковах. Вы её рабы... Мы её рабы! Были. Раньше. Но может с нас довольно? Может пора освободиться от её гнёта? Может пора использовать наши крылья и взмыть в небесную высь?!
Глава 11. Муравей?
— Довольно мириться с рабством!
Довольно терпеть!
Или вы хотите всю свою жизнь провести как муравьи!?
Голос Креста был похож на раскаты грома. Его наполняла невероятная сила. Даже охотники, едва ли превосходившие по части интеллекта простых зверей, чувствовали, как у них трепещут сердца; что и говорить про Господ, которые понимали смысл его слов. Они были взволнованы, растеряны, но больше всего они были напуганы. Слова чёрного дракона казались им немыслимым святотатством; когда он закончил свою речь, воцарилась тишина, но не простая, а требовательная, ибо глаза дракона-ренегата сияли золотистым пламенем.
Но вот раздался скрежет. Один из Господ выступил вперёд. Это был особенно большой дракон. У него была длинная шея, покрытая потрёпанной белой чешуёй, и массивное тело. Деревья сгибались под его лапами, как обыкновенная трава. Его морда была вытянутой, но не острой, а скорее широкой, как у акулы. Ещё у него не было одного глаза. При его появлении все прочие Господа невольно расступились. Звали этого дракона Адамант, и он был старейшим среди своего поколения:
