В руках у них были копья и такие большие топоры, что один удар такого разрубал эльфа надвое. Песок забрызгала кровь. Казалось бы, сейчас всю экспедицию перережут, но в последний момент в зелёное воинство вонзились летающие кинжалы.

С кораблей подоспели Фарман и остальные паладины. С мечом в одной руке, знаменем Белого духа в другой и молитвой на устах, Орден Белой Птицы ринулся в битву и задержал противника, позволяя всем остальным эльфам собраться и устроить оборону. Более того, в какой-то момент они стали теснить своего врага. Зелёные монстры бежали. Фарман ринулся за ними, в джунгли, как вдруг за спиной у него раздался грохот...

Эльфы дрогнули, повернулись и увидели, что на одном из кораблей стоит тёмная женская фигура в широкой шляпке. Фарман выбежал на пляж. Они переглянулись. Затем дунул ветер, и фигура медленно растворилась в звёздное небо...

Она не тронула их корабли.

Но намёк всё равно был ясный.

У этой земли уже был хозяин, и, стоит ему только пожелать, как путники уже никогда не вернутся домой.

Фарман помолчал некоторое время, а затем принял решение. Эльфы сожгли мёртвых, сложили припасы и уже вечером следующего дня ушли на оставшихся кораблях в море. Наблюдая за тем, как береговая линия постепенно растворяется на горизонте, Фарман заметил, как из чащи на пляж высыпаются всё новые и новые зелёные монстры. Десятки, сотни, тысячи... Как же их было много! Целая армия пришла посмотреть на их бегство.

Среди них он снова заметил фигуру в широкой шляпке. Даже сами монстры старались держаться от неё на расстоянии. В какой-то момент она приподняла голову, и паладин увидел ясное, обыкновенное женское лицо.

Вдруг, Фарману вспомнилась легендарная война, которая и положила конец прежнему миру. Его пробрала дрожь. Неужели это была... Нет, не может быть. Они же исчезли... Или нет?..

С тех пор Фарман строго воспретил что паладинам, что простым эльфийским путешественникам навещать эти проклятые земли. Они могли исследовать великий предел сколько пожелают, но Тёмный материк стал запретной землёй.

Лучше, думал Фарман, чтобы их народы больше никогда не встречались. Между ними было слишком много вражды, слишком много ненависти, которая один раз уже разрушила целую цивилизацию. Если они не могут жить в мире, — история показала, что это невозможно, — пускай тогда держаться друг от друга на расстоянии. Возможно с его стороны было богохульством даже не попытаться распространить веру в своё Божество среди рода людского, но Фарман был готов принять этот грех. Будь на то его воля, и он и вовсе возвёл бы между ними гигантскую стену.

Люди и эльфы больше никогда не должны встречаться!

Не только старый паладин придерживался этого мнения. На другом краю земли, за широким и беспокойным морем, протянулся великий континент. В глубинах его непроглядной чащи, под сенью высокого дерева хвои, ютилась небольшая хижина. На стене в её прихожей висела широкая шляпка. В окно упирался стол, за которым сидела и что-то писала старая женщина, седые локоны которой спадали на колени...

Если бы Фарман её сейчас увидел, он был немедленно признал ту самую "ведьму", которая спровадила эльфийскую экспедицию от берегов своей родины. Более того, он бы очень удивился, если бы узнал, что при этом она руководствовалась теми же мотивами, к которыми много лет спустся пришёл сам старый паладин.

Их народы никогда не должны узнать друг о друге. Все встречи между эльфами и людьми приводили к тому, что проливалась кровь. Их последняя война и вовсе едва не уничтожила весь мир. Хватит!

Им нужно было держаться друг от друга на расстояния.

Так считали те немногие высшие чины обеих народов, которые знали о существовании друг друга.

Тем не менее, был один человек, у которого имелась совершенно противоположная точка зрения...

Предводители эльфов и людей негласно решили, что их народам следует друг друга избегать; чёрной тенью между ними витала древняя ненависть. Каждая их встреча неминуемо заканчивалась кровопролитием. Так не лучше ли им будет вообще не встречаться? Сейчас их разделяло широкое, бурное море, преодолеть которое могли только самые крепкие корабли. Может этот естественный барьер был не проклятием, но благом?

Многим это казалось правильным, однако был один человек, у которого имелась кардинально противоположная точка зрения...

...

...

...

Александр сидел в тёмном пространстве и задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику своего кресла. Орден Паладинов, помимо всего прочего, славился своими картографами. Картография считалась благородной профессией. Не даром её родоначальником был никто иной, как первый наместник Нара. В библиотеке, расположенной на верхнем этаже Цитадели Белых Крыльев, даже имелся особенный раздел, полностью выделенный под карты, как древние, старейшие из которых датировались периодом воюющих царств, так и современные, обновляемые едва ли не каждые несколько месяцев.

И всё же даже самые полные карты не могли сравниться с той картиной, которая открывалась Александру, когда он наблюдал за Миром с вышины стратосферы. Отсюда он прекрасно видел все острова срединного бассейна. Некоторые из них были совсем миниатюрными — маленькие зелёные крапинки — другие большими, похожими на упавшие листья. С виду эти воды были чистыми и голубыми, однако стоило только Александру включить любой из доступных ему фильтров — торговых или транспортных маршрутов, пиратской активности и тому подобного, — как их пересекало великое множество пунктирных линий, что говорило о необыкновенной оживлённости...

Видел он и более отдалённые моря — так называемый «Великий предел». Чрезвычайно разнообразный, он почти в три раза превосходил срединный бассейн своими размерами. В южном его полушарии находился таинственный материк, на который много лет назад Фарман и совершил свою экспедицию. Во времена до великой катастрофы эти земли представляли собой человеческую половину южного континента. Великая горная гряда уберегла её от страшного цунами, которое затопило империю эльфов и разнесла её клочки по всему свету.

На данный момент, в год 89 после катастрофы, Тёмный материк был едва ли не самым большим участком суши во всём мире. По части размера он даже превосходил ныне исчезнувший восточный материк, древнюю прародину эльфийской расы.

Название этих земель прекрасно отражало их суть, ибо это была тёмная, ухабистая чаща, заросшая гигантскими деревьями. Населяли её самые разнообразные звери, в том числе мутанты — двуглавые олени, гигантские лоси, которые своей поступью сминали целые участки леса, саблезубые медведи и т.д... Чтобы выжить среди такой флоры и фауны нужна была великая сила и безграничная выносливость. Благо, местные обитатели обладали и тем, и другим.

Когда Александр приблизил камеру, ему предстала занимательная картина. Среди высоких, поросших мхом деревьев шёл огромный серый волк. Он был размером с лошадь. Шерсть его была грубой, как иголки. То и дело зверь смотрел по сторонам и принюхивался. Он был на охоте.

Наконец волк что-то заметил и подошёл к лежавшей на земле и покрытой грибами коряге. Глаза хищника заблестели, когда он увидел припрятанную за листвой норку. Волк принюхался, наклонился и стал разгребать её своими острыми когтями. Вскоре отверстие расширилась, и внутри него показался серый пушок. Волк оскалился и уже собирался ухватить зайца зубами, как вдруг из чёрной норы вырвалась и стиснула его шею мускулистая зелёная рука.

Зверь бросился назад, но не смог пошевелиться. Рука держала его, как железная цепь. Из-под земли, сбрасывая с плеч корягу, стала вырастать огромная зелёная фигура. Она навалилась на дрожащего волка, методично положила одну руку на верхнюю половину его глотки, вторую на нижнюю, и резко развела их в разные стороны. Раздался хруст, затем хрип, и зверь, скуля, рухнул на землю. Кровь и слюна брызнули у него из пасти. Ещё некоторое время он брыкался среди гниющей листвы, а потом застыл. Тёмные глаза волка сделались стеклянными, отражая высокий силуэт его убийцы.