— Иногда... — заявил Адамант, поглядывая на Креста своим единственным глазом. — Рождаются убогие особи... У некоторых из них недостаёт крыльев... У других зубов... У третьих — лап... Тебе Крест, — его голос превратился в рёв, — не хватает мозга!

— Ты безумец! — рявкнул Адамант. — Слепой и глупый, как ящерка... Ты думаешь противиться воле нашего родителя? Нашей кормилице? Нашей Богини? Ты зверь, который кусает руку кормящего. Для такого как ты смерть будет избавлением, Крест! Без Великой Матери наш народ вымрет! Ты желаешь нашей смерти!

Крест сказал:

— Адамант, ты не понимаешь, что...

— Молчать! — заревел змей и вдруг вытянул шею. Его острые зубы засверкали радужным светом в лучах палящего тропического солнце. Крест прищурился и ринулся в сторону. Всё произошло моментально. Прочие драконы не успели даже моргнуть. Когда Адамант отпрянул назад, кровь струилась у него из рта, литрами разливаясь на землю и образуя бурные пенистые реки.

— К-к-кхрест! — заревел змей с безумной силой. От его крика задрожали листья на деревьях.

— Я не говорю о том, чтобы убить великую мать, Адамант. Мы должны заставить её... — попытался заговорить Крест, но Адамант его не слушал. Словно безумный, он размахивал головой, брызгая кровью из пасти, и ревел:

— В атаку! Убейте его, схватите, в атаку! — его слова возымели эффект. Армия драконов под управлением Адаманта немедленно ринулась в бой. Земля загремела, поднялся страшный рёв, завыл бешенный ветер и тысячи монстров устремились на ренегата. Остальные господа замялись, на мгновение, но затем Адамант бросил на них свой яростный взгляд и они тоже, неуверенно, отправили свои армии в бой.

На чёрного дракона обрушился ужасающий рой.

Слуги Креста затрепетали и нехотя устремились в битву. У них не было выбора. Для них это был вопрос выживания. Сам Кэ Ру медленно закрыл глаза, словно размышляя о чём-то. Наконец его веки приоткрылись, и в них засиял холодный, рассудительный блеск. Дракон в последний раз посмотрел на отдалённый утёс, в котором находилась пещера его мастера, повернулся и отправился в атаку...

...

...

...

Прошло несколько часов; над землёю поднимались клубы дыма. Запах крови был таким сильным, что обыкновенный человек, испытай он его, свалился бы на колени и немедленно изрыгнул содержимое своего желудка. Да что человек, даже драконы едва ли могли вынести такой ужасающий смрад...

Если, разумеется, они были живыми.

Многие километры леса были усеяны рваными, обгорелыми, покусанными и побитыми ящерицами. Их кишки разливались на траву, на грибы, на древесные корни. Вспоротые тела испускали горячий пар и разливали наружу алые ручейки. Они сливались друг с другом, пенились, превращались в реки и в целые озёра, в которых, как острова, лежали куски мяса. Сложно было сказать, где заканчивается один дракон и начинается другой. Битва расплавила мертвецов в единую массу, над которой копошились тысячи мушек. Их жужжание было оглушительным. Казалось, чёрные мухи пытались спародировать страшную резню, которая прогремела здесь совсем недавно.

Посреди алого месива, в котором переливалось янтарное вечернее солнце, лежал чёрный дракон. Он выглядел очень жалким, как пёс, который попал под машину. Его лапы были сломаны. Одно крыло оторвано вместе с костью. Брюхо его было вспорото и вывернуто наизнанку. Он был вымазан кровью с ног до головы...

Царила тишина.

Крест мутными глазами смотрел на своих врагов. Они были немногим лучше, чем он сам, некоторые — даже хуже, и это при том, что в начале битвы драконы посылали на него своих охотников, пешек. Они пытались завалить его числом — не получилось. Счёт убитых шёл на тысячи, на десятки тысяч, Крест напоминал саму смерть воплоти. В какой-то момент Господам пришлось вмешаться, ибо они испугались, что он такими темпами полностью истребит их воинство... Они заплатили за это страшную цену.

Теперь драконы держались на расстоянии от Креста. Они не смели к нему приближаться. Вид этого израненного, избитого, истекающего кровью создания вселял в них неописуемый ужас. Не разум, но страх заставил их позабыть приказ, данный Великой Матерью. Пытаться захватить это «существо» живым было сущим безумием... Словно коршуны, они смиренно выжидали, когда Крест потеряет последние капли крови. Когда последняя жизнь испариться из его тело под лучами палящего солнца.

Чёрный дракон с трудом шевелил головой и смотрел по сторонам. Перед ним мелькали испуганные морды его сородичей. Мертвецы. Небеса... Минуты сменялись минутами, затем — часами. Время тянулось медленно, и вот уже Крест почти закрыл глаза, как вдруг зазвучал тихий шелест.

Драконы удивились. Они обнаружили, что, совершенно незаметно, через ряды их воинства просочился маленький зверёк. У него была белая шкурка и длинные ушки. Он прошёл через драконов, и причём прошёл так странно, что его лапки, несмотря на то, что шагал он по кровавым лужам, оставались белыми как снег...

Вскоре зверёк приблизился к Кресту.

— Что это? — прошептал красный дракон.

— Может, питомец Креста... — предположил другой господин.

— Неважно... — зарычал Адамант. — Приготовьтесь... Его нужно убить.

Остальные господа замялись.

А сам Крест в это время с трудом приподнял голову и посмотрел на белоснежного кролика

— Мастер... — тихо прорычал дракон.

— Кэ Ру... Я говорил тебе, что это того не стоит. Ты пытался изменить весь мир, но поплатился только кровью... Я в этом виноват. Ты повторил ошибку своего мастера, — в голосе кролика звучала болезненная печаль.

— Мастер... Ха... ха... Ха...

— Кэ Ру? Ты... Почему ты смеёшься? — удивился Ву Лин.

— Мастер... — прохрипел дракон. — Я ни о чём не жалею.

— Ты...

— ...Лучше один день провести птицей, — заявил Крест, приподнимая свои мутные глаза к ясному голубому небу. — Чем тысячу лет быть муравьём...

Ву Лин опешил.

А меж тем у них за спиной раздался рёв:

— Хватит... Я его добью! Умри, Крест! — зарычал Адамант и стал стремительно опускать свою широкую зубастую пасть...

Адамант бросился на умирающего Креста. Великий дракон желал раз и навсегда разделаться со своим противником и не обращал ни малейшего внимания на маленькое пушистое создание между ними; и точно также сам Ву Лин как будто не замечал, что со спины на него летит огромная зубастая пасть. Глаза белого кролика были открыты необыкновенно широко. Слова умирающего ученика потрясли его до глубины души.

«Лучше прожить один день птицей, чем сто лет муравьём».

Эта фраза вдруг напомнила ему давние времена, когда он ещё называл себя Бессмертным Императором. Битвы тогда гремели каждые несколько недель, и несмотря на великую силу Ву Лина и его тактический гений, среди его армии тоже были жертвы. По завершению каждой баталии он прохаживался по полю боя и смотрел на тела своих солдат и соратников. Таким образом он старался закалить своё сердце и приготовить его к новым лишениям.

Однажды, во время такой прогулки, он увидел ещё живого кролика с чёрной повязкой на голове. Ву Лин подошёл к нему и хотел помочь, но вскоре отвёл лапу... Раны воина были слишком серьёзными. Его жизнь ускользала прямо на глазах.

— Ваше величество... — прошептал умирающий кролик.

Ву Лин молчал. Впервые, великий император чувствовал себя растерянным. Он знал тысячи фраз, которые можно прочитать соратникам перед началом битвы, но теперь, когда всё закончилось, и когда перед ним лежал умирающий солдат его собственной армии, великий генерал превратился в плебея, который не может связать и пары слов.

Но вот сам кролик приподнял свою дрожащую лапку и прошептал. Чуткий слух Ву Лина уловил простую фразу:

— Я... Ни о чём... не жалею... Генерал... я... спасибо.

Ву Лин вздрогнул.

— Я... — шептали его губы.

— Был свободен.

Ву Лин открыл глаза. Воспоминание пронзило его, как удар молнии. В эту же секунду энергия переполнила его до краёв. Белоснежный кролик уже давно добрался до вершины стадии Мастера и завис перед эфемерной границей, которая отделяла его от легендарной стадии Мудреца. У него было достаточно Ци, чтобы совершить финальный рывок, но ему не хватало чего-то иного. Перед ним стояла душевная преграда.