Причём надежды более чем оправданные, ибо, когда он приблизил камеру, перед ним немедленно нарисовался оживлённый город… Почти. На самом деле это место сильно отличалось от того, что представляет себе нормальный человек при слове город. Его широкие улицы, — в этом плане демоны, по всей видимости, не уступали драконам, у которых всё было в несколько раз больше, нежели привычно для нормального человека, — были вымощены неотёсанными серыми камнями. Вся местная архитектура была одновременно грубой и схематичной. Казалось, это было не поселение, но какая-то тюрьма... Причём не настоящая, но та, которая предстаёт перед заключённым в его кошмаре...

По улицам каменного города ходили всевозможные твари: люди с головой, как у быка, львы с человеческими ногами, шестиглавые змеи, женщины с козлиными ногами и оголённой грудью, в которую были вделаны железные кольца, лошади, сидевшие в каретах, которые тащили крылатые младенцы с красными лицами и многие другие... Все эти ужасные чудовища возникали неожиданно, проявляясь из серого тумана и в нём же растворяясь, словно порождения безумного рассудка.

Они ходили между лотками с выставленными на них черепами, человеческими и звериными, между оружейными и мясными лавками, от которых разило кровью, как из пасти плотоядного зверя, и в глубине которых в мутном сиянии красных кристаллов алели голые пятки подвешенных на крюки силуэтов; они ходили среди гильотин, виселиц колодок и прочих инструментов казни и пытки, на которых чернела запёкшаяся кровь... Ходили среди всего самого ужасного, что воображение рисует на краешке глаза в темноте, и что в этом мире сделалось явью, пока над ними возвышалась чёрная пирамида...

Она уже превышала размером иные горы, однако построена была только наполовину. С одной её стороны тянулся чёрный город, с другой — строительная площадка, на которой несметные толпы чудовищ таскали серые камни, в то время как другие уродцы подгоняли их ударами кнута. Карьер, вырытый для строительства пирамиды, тянулся до самого горизонта и весь был покрыт густой серой пеленой. С вершины пирамиды вообще вся земля была сокрыта песчаными дюнами, отчего казалось, будто внизу бушует серое море.

Стоило налететь ветру, и всю планету накрывали плотные пылевые бури. Снизу, на земле, они были похожи на непроглядную пелену, с высоты — на призрачный океан. С орбиты планета напоминала газовый гигант. Лишь изредка ветер успокаивался, и тогда упитанную кровью и усеянную костями землю наводняло сияние красной луны...

Лёгкий мороз пробежал по коже Александра, когда он всё это увидел. Мужчина улыбнулся. Это было хорошо. Значит, он добился нужного эффекта: смог сотворить что-то поистине ужасающее. Причём не своими руками, нет, он просто задал изначальные параметры — всё остальное случилось само собой. В этом и было всё самое интересное, — всё равно что играться с нейросетью, генерирующей картинки, прописывая теги и смотря на результат.

Целый час он любовался, если это слово вообще применимо, когда дело касается вещей, от которых у тебя мороз по коже, разнообразными пейзажами, которые соорудили демоны. Он смотрел на широкие дороги, протянутые в дюнах между городами, смотрел на всевозможные монументальные строения: пирамиды, сферы и кубы... Почему-то в здешней архитектуре преобладали геометрические формы... Смотрел на целые поля, покрытые статуями ужасающих монстров, на костяные озера, на выжженные пустоши, на процессии из десятков тысяч рабов, закованных в кандалы, он смотрел на целый мир — страшный, жестокий, беспощадный... Затем, вдоволь насмотревшись, он стал медленно разбираться в местном социальном и политическом устройстве. Политика — такая штука, от которой невозможно сбежать даже в глубинах ада.

Чтобы во всём разобраться, Александр использовал пластину и вскоре узнал, что весь мир делился на два несоразмерных региона. В первом обитали так называемые «дикие» демоны, которые больше походили на животных, нежели на разумные живых существ. Их ареал обитания был наиболее протяжённым и занимал едва ли не всю планету. Это была территория вечной борьбы. Ужасающие создания, страдая от непрестанного голода, бродили среди бескрайних песчаных дюн, время от времени набрасываясь друг на друга и пожирая...

Постепенно, съедая всё больше и больше своих братьев по разуму, монстры обретали силу и рассудок. И тогда, словно по некому зову, они брели в сторону великой каменной стены, пределы которой неумолимо разрастались, и за которой начинались так называемые «Цивилизованные земли».

На цивилизованных землях проживали демоны, ставшие, путём поглощения своих сородичей, достаточно сильными, чтобы обрести человеческий облик. Впрочем, в глазах обитателя любого другого мира они тоже были ужасными чудовищами, ибо даже разумные демоны не чурались пожирать себе подобных и использовать потом их кости в качестве рабочего материала.

Именно поэтому, несмотря на то, что в этом мире едва ли не каждые несколько дней гремели кровопролитные битвы, мертвых тел валялось не так уж много. Любое поле битвы под конец превращалось в огромный обеденный стол. Победители немедленно закусывали телами проигравших. Их даже не жарили, но сразу набрасывались на сырые и гниющие куски мяса. В такие моменты действительно сложно было отделить так называемых «цивилизованных» монстров от их диких собратьев.

И чем сильнее был демон, чем более высокое он занимал положение в обществе, тем более гротескной становилась его диета. В то время как нищие и рабы питались теми демонами, которых ещё можно было принять за животных, всевозможная элита — графы, герцоги, цари и генералы — старались пожирать себе равных. Они были наиболее питательны, в то время как диета из более «низменных» созданий наоборот: притупляла их умственные способности. Вот почему трапезы благородных демонов напоминали пиршества каннибалов. На первое — кровавый нектар, на второе — человеческие руки и ноги, прожаренные до бурой, как у свинины, корочки, на закуску — рагу из заострённых эльфийских ушек…

Еда, еда, еда... Еда и голод, — вот краеугольный камень всего этого мира. В то время как обитателям верхнего уровня Бездны нужны были особенные кристаллики, жители красной пустыни каждую секунду своего существования мечтали наполнить свои желудки.

Была в этом мире и политика.

Цивилизованные земли демонического народа были поделены между шестнадцатью великими странами... Правда, вернее будет сказать, что они были поделены между шестнадцатью повелителями этих стран, ибо государство и его законы в Мире Демонов представляло собой не более чем продолжение воли его бессмертного властелина. Шестнадцать демонов стояли на вершине пирамиды власти, в то время как многие миллионы подданых тащили на себе их нужды.

И даже среди сильнейших демонов была своя собственная иерархия. На её вершине находились три царя — Царь Западного Грома, Царь Чёрного Гноя и Царица Вечного Хлада. Следом за ними следовало четверо князей и восемь малых владык. Каждый из них был единоличным правителем на своих землях, власть которого выходила за рамки любых законов. Александр был не уверен, что в его мире существовал хотя бы один пример подобной управленческой системы. Он немного разбирался в истории, а потому знал, что даже при абсолютной монархии либо так называемом «восточном деспотизме» поданные, по крайней мере дворяне, были наделены хотя бы некоторыми правами относительно своего властелина. В то же время слуги более сильного демона всегда, при любых обстоятельствах, считались его рабами. Вассал моего вассала — мой раб, — вот непреложный закон Мира Демонов.

Впрочем, опять же, лишь очень относительно можно было назвать это «законом». На самом же деле единственным правом, которое имело вес для демонов, было право сильнейшего. Если однажды новый демон победит и сожрёт прежнего Владыку — никто не будет восставать. Все сразу признают в узурпаторе своего нового повелителя. Подобный способ «передачи» власти считался даже более приемлемым, чем если бы она вручалась по наследству.