В этот момент звёзды засияли особенно ярко, затем разбежались по чёрному небу и нарисовали женский силуэт. Люди могли наблюдать его со всего света, со всех концов земли. Все разом они упали на колени и стали молиться.

— Визуальный образ необходим для консолидации веры, — поправляя очки, заметила Акация. — Наши исследования показали, что те же эльфы, верование которых мы взяли за основу, поклоняются определённым символом. Часто им служит белая птица. Мы хотели выбрать что-нибудь настолько же простое и лаконичное, что, потенциально, можно было использовать в качестве кулона, — и на этих словах Акация протянула ему книжку, в которой Александр увидел дюжину маленьких зарисовок. Некоторых из них изображали луну, другие — солнца, и снизу подпись: (светоч знаний), третьи — фонарик, четвёртые — факел и тому подобное. Это напоминало примеры работы какого-нибудь дизайнерского агентства, когда заказываешь у них логотип для своей фирмы, и они предоставляют тебе различные варианты.

Одна картинка была почёркнута кружочком. В ней был нарисован цветок, Акация. Были обведены и другие кружки: роза и ромашка.

— Роза и Ромашка тоже намереваются стать богинями? — спросил Аколипт.

Нет, ответила Акация. Вернее, не совсем. Роза и Ромашка были не против обрести божественную силу, и в то же время ни одна из них не испытывала особенного желания это делать. Розе и вовсе, по её же собственным словам, было...

— Лень, — сухо процедила Акация.

Ромашка была немного более активной, и в то же время её душа всё ещё находилась на раннем золотом пределе, и то лишь потому, что девушка много времени проводила в смертном теле, когда гуляла в мире людей, и было бы странно, если бы за эти восемьдесят лет она до сих пор была зелёной.

Даже если сёстры овладеют силой веры, случится это ещё не скоро, и тем не менее Акация решила заранее культивировать их образ и записала парочку в свой пантеон. Не было в нём только Азель, но и на это была причина. Акация разумеется предложила своей матери стать Богиней, даже верховной, но та отказалась. Она вообще почти не принимала участия в задании, которое дал ведьмам Аколипт. Следить за судьбой целого мира она считала слишком большой ответственностью.

Азель по своей природе не очень любила всю эту волокиту. Она её не понимала; ей, точно старой бабушке, было приятно проводить свои дни в компании дочерей, наблюдать за ними, но брать ответственность, принимать решения, от которых, быть может, зависели миллионы жизней — этого она не хотела и не могла.

— Я прошу вас её простить, — низко поклонившись сказала Акация.

— Разумеется, — ответил демон. — Азель сделала более чем достаточно, чтобы возместить мой подарок.

Девушка серьёзно кивнула.

Она была согласна.

По завершению представления Богиня Знаний даровала людям своё «священное писание», сделанное в стихотворной форме, чтобы лучше запоминалось, — несколько ведьмочек, обладающих литературным дарованием, составили целую поэму, — объявила, что каждый оракул был её глашатаем, и исчезла.

После этого сила веры стала расти как на дрожжах. Акации оставалось только наблюдать. Она использовала тот же трюк, который Александр в своё время провернул с Гармонией и Циклами Бытия. Мужчина понимал, что создание новой веры, особенно мировой религии — длительный процесс, на который могут уйти годы. Проще было узурпировать уже существующие поверья. Конкретно Акация использовала традиционное поклонение оракулам и просто приписала над последними определённую Божественную фигуру. Она совершила реформацию, и теперь все спонтанно возникшие верования и ритуалы чествования оракулов, которые имелись почти у каждого Полиса — в некоторых священным девам приносили рыбу, в других разливали вино, в третьих устраивали танцы — теперь все эти разрозненные церемонии превратились в служения в честь Богини Знаний.

Александру вспомнилось, как, после крещения славянских земель многие языческие праздники вдруг превратились в дни чествования святых. Здесь был задействован похожий принцип. Именно благодаря нему Акация меньше чем за сотню лет села на Божественный престол.

— Очень хорошо, — сказал Аколипт, когда выслушал её рассказ. — В таком случае, Акация, тебе следует и дальше культивировать силу веры. Ты раскрыла только малую толику её возможностей. Ты нащупала гору, и теперь тебе предстоит забраться на её вершину.

Александр говорил правду. Женщина находилась на четвёртом этапе, в то время как у энергии душ был потенциал по меньшей мере до шестого. Акация кивнула, а затем сделала внимательное лицо, как бы показывая, что слушает. Александр всё понял и быстро придумал выход из немного неловкого положения, в котором оказался:

— Впрочем, этот путь тебе лучше пройти самостоятельно. Я не буду рассказывать подробности, ибо знания, которыми ты овладеешь на практике, будут иметь намного большую цену чем те, которые тебе даст кто-то другой.

Акация кивнула.

Александр мысленно вздохнул: выкрутился...

Затем он добавил:

— В то же время, тебе следует бережливо относиться к силе веры. В ближайшее время может статься, что она тебе пригодится…

— Что вы имеете ввиду? — нахмурилась Акация.

— Недавно, — пространно заметил Аколипт, — я заметил, что к вашей вселенной приближается некая сущность. Я пока не до конца выяснил её природу и не смог в точности узнать её намерения, однако они мне кажутся враждебными. Учитывая силу этого создания, может статься, что оно представляет угрозу для всей вашей вселенной.

— Для всей вселенной... — Акация задумчиво прищурилась.

Одна фраза демона показалась ей особенно примечательной: для всей «вашей» вселенной. Неужели он сам тоже был чужеродной для этого мира сущностью?.. Может быть. Он был таким загадочным, что это было очень даже возможно.

Акация запоминала все те скупые замечания, которые Аколипт делал касательно природы мироздания. Она знала, что когда-то вселенная была намного больше, но затем произошла некая катастрофа, после которой она была почти уничтожена, и теперь постепенно восстанавливается. Сам же демон — своего рода наблюдатель, которого заинтересовал данный процесс, и который — это Акация только подозревала — вёдёт некую свою игру.

Женщина подумала и испытующе спросила:

— Господин Аколипт, а почему вы сами... Не остановите эту сущность?

— Я бы мог это сделать, причём совершенно просто, но... — Аколипт многозначительно приподнял краешки губ.

Тысячи трактовок его улыбки немедленно пронеслись в голове Акации. Женщина сдержала себя, чтобы ничего не уточнять, низко поклонилась и сказала:

— Спасибо вам за предупреждение.

— Ничего. Помни, Акация, всё, что я делаю, я делаю в первую очередь для собственной выгоды, — заметил демон.

После этого они обсудили дальнейшие планы, — Акация решила всё же убедить Розу сделаться богиней, хотя бы ради будущего вселенной... И её собственного, и Аколипт ушёл.

Вернувшись в тёмное пространство, Александр сразу направился к Миру Демонов.

Александр долго мялся перед тем, как рассказал Божествам о приближении опытного субъекта. С одной стороны, теперь, когда они знали об угрозе заранее, они могли приготовить запас силы веры для грядущего сражения; с другой, у них ожидаемо появились вопросы, почему Аколипт сам не может остановить этого монстра. В итоге Александр разрешил эту проблему довольно просто: он напустил тумана.

Образ Аколипта изначально был чрезвычайно загадочным; чем меньше людям про тебя известно, тем больше твой простор для действий. Вполне вероятно, что у каждого, кто был знаком с таинственным демоном, было своё собственное представление об его истинной природе.

И кстати говоря о демонах...

Взгляд Александра обратился вниз.

У подножия великой спирали, которую представляла собой Бездна, — со стороны она была похожа на образчик современного искусства, — купалась в сиянии красной луны серая планета... Александр приблизил её и стал внимательно рассматривать. Меньше сотни лет прошло с тех пор, как он создал первых демонов. Любой другой народ за это время не только не построил бы цивилизацию, но вряд ли даже открыл огонь и колесо. Однако демоны были особенной расой, и Александр питал в их отношении большие надежды.