Ву Лин не просто был великим императором и сильным воином; в своё время он вдоль и поперёк исходил свой родной континент и повидал самые удивительные вещи. По сравнению с Лимбо с его пустынями, долинами, молочными реками и заледенелыми утёсами, и пустырями, под стеклянной корочкой земли которых водились ужасающие монстры, джунгли, в которых он оказался, напоминали самую настоящую Аркадию.

Он мог днями и даже неделями напролёт бежать в одном направлении, пересекая сотни километров, и всё равно, куда ни посмотри, вокруг сгущались зелёные заросли; единственной проблемой было пропитание. Лес оказался на удивление обделенным на всевозможную живность. Иногда Ву Лин мог рыскать среди зарослей почти целый день и не найти ничего, кроме червей, змей, лягушек, если рядом было болото, и насекомых.

Довольно скоро он узнал причину данного запустения; каждый день, в определённое время, со стороны чёрного вулкана вылетали стаи огромных ящериц. Они выискивали живые создания, хватали их своими острыми когтями, точно коршуны, и уносили в неизвестном направлении... Эти чешуйчатые монстры были настолько яростными охотниками, что превратили многие километры леса в безжизненную зелёную пустыню.

Сперва Ву Лин просто наблюдал за ними — его красные глаза сияли в древесных тенях золотистым светом. Воин высматривал, изучал и запоминал.

Затем, однажды, когда драконы в очередной раз вылетели на охоту, и когда некоторые из них стали медленно пикировать вниз, обшаривая землю, одна из ящериц вдруг... исчезла. Пропажа обнаружилась лишь когда остальные охотники взмыли в небеса. Они тотчас заволновались, их стройная стайка смешалась и стала наворачивать круги. Они принюхивались, пытались найти пропавшего, но всё это было тщетно... Он исчез.

Тогда драконы ещё раз, с лёгким испугом посмотрели на зелёные деревья, что шумели на земле, и полетели назад, в свой улей. Они ничего не понимали. Что могло произойти? Неужели в дело вмешался некий Дракон Господин? Но зачем? Других вариантов попросту не было, ибо они были твёрдо уверены, что единственной силой во всём мире, которая могла убить дракона, был другой дракон.

В это же время, в пещерке под склоном крутого утёса, сидел белый кролик. Возле него лежала выпотрошенная туша гигантской ящерицы. Кролик держал своей окровавленной лапкой золотистый шарик, покрытый кишками, и смотрел на него пристальным и задумчивым взглядом...

Драконы впитывали Ци на протяжении всей своей жизни. Внутри каждого из них было ядро, которое разрасталось год за годом, как своеобразная жемчужина внутри ракушки. Ядро это было очень ценным, и когда драконы умирали, их сородичи в первую очередь старались урвать себе золотистое сердце мертвеца.

Вскоре Ву Лин тоже обнаружил его удивительные свойства. Обычно, воин поглощает Ци из воздуха. Там его наполняют всевозможные примеси, будь то кислород, углекислый газ и тому подобное. У кроликов даже была для этого своя особенная метрика. Обычное Ци имело концентрацию в 40%. Великие фракции старались размещать свои школы там, где цифра достигала 60%. Именно поэтому кролики так ценили время, которое можно было провести, медитируя перед Осколком Небесной Мудрости. Возле него Ци было особенно чистым — на 80%.

Это было единственное такое место во всём мире, и потому Ву Лин так удивился, когда попытался впитать энергию из Ядра Дракона. Она была чистой, предельно чистотой... На все 100%!

— Немыслимо... — прошептал потрясённый кролик.

Золотистое ядро перед ним постепенно потускнело, в то время как его собственные глаза засияли ярким золотистым светом.

— Если я смогу поглощать настолько густое Ци... — в его голосе зазвучало редкое волнение.

— Возможно я действительно смогу сделаться легендарным мудрецом и завладеть небесами...

Ву Лин вздохнул и прикрыл глаза, стараясь успокоиться. Через минуту кролик приоткрыл веки и внимательно посмотрел на маленькую чёрную стайку, которая мелькала в небесах над чертою леса. В красных глазах Бессмертного Императора засиял холодный, хищный блеск...

...

Следующие несколько недель знаменовались суровым испытанием для драконов Чёрного вулкана. Каждый раз, когда они вылетали на охоту, их отряды теряли одного или двух охотников. А ведь последние были не обыкновенными трутнями, но ценной боевой единицей, от которой зависела сила всей фракции...

В какой-то момент они и вовсе стали бояться покидать пределы родного улья. С ужасом и трепетом ящеры смотрели на невозмутимый зелёный лес...

Долго так продолжаться не могло. Такими темпами у них закончатся либо охотники, либо припасы. Выбора не было. В дело пришлось вмешаться могущественному Дракону Господину...

В кастовой системе драконов Господа представляют собой высшее сословие. Они обладают почти неограниченной властью над своей паствой, и в то же время несут за неё ответственность...

Земли вокруг чёрного вулкана принадлежали дракону по имени Крест. Это была рослая и в то же время изящная ящерица на четырёх лапах, на спине которой протянулись массивные перепончатые крылья. Его вытянутая морда была усыпана маленькими чешуйками, а глаза сияли грязным желтоватым светом, как вечерняя луна.

Крест был молод и только недавно, после смерти прошлого Господина, занял своё почётное место. Некоторую недостачу опыта он старался компенсировать кропотливостью. Когда дракон узнал о том, что кто-то убивает его охотников, причём делает это тайно, он сперва подумал, что некий другой Господин приглядел себе его земли и пытается таким образом проредить его армию. После некоторых размышлений Крест заставил своих охотников съесть целое болото ядовитых змей, которые были, разумеется, ни по чём настоящему дракону, и отправил их на охоту. Когда отряд вернулся, опять недосчитавшись одной ящерицы, Крест принюхался, выпрямил свои широкие крылья и ринулся в том направлении, из которого разило болотной гнилью.

Через пару часов дракон заметил высокий утёс, а затем, присмотревшись, узкую пещерку. Зрачки ящера сузились. В них появился хищный блеск. Болотное зловоние доносилось именно оттуда, а вместе с ним и кровавый смрад, как будто это была не пещера, но пасть огромного дракона-падальщика.

Крест спикировал вниз и осторожно зашёл в каменное отверстие. С его стороны это могло показаться страшной неосторожностью, однако такие могущественные драконы как он могли «почувствовать» своего противника, если тот находился на достаточно близком расстоянии. Крест наизусть знал запах каждого Господина. В данный момент в пещере никого не было. По всей видимости, её владелец временно отлучился — чёрный дракон намеревался этим воспользоваться и устроить на него засаду.

Он сделал несколько шагов вперёд, с трудом протискивая своё массивное тело, и немного удивился.

Странно... Это место было такое узкое... Сам он был среднего размера драконом, но даже самому мелкому господину было бы сложно уместиться в настолько маленьком проёме. Крест задумался, и вдруг, в этот самый момент его инстинкты забили тревогу. Он ринулся назад, но было поздно — неудержимая сила резко опустилась ему на голову и придавила к земле. Сперва Крест пытался сопротивляться. Затем он почувствовал ужасную боль. Что-то вонзилось ему в спину и обхватило хрящ. Дракон затрепетал. Вместе с ним задрожала вся пещера. Он почувствовал у себя за спиной леденящее дыхание смерти; чем больше он сопротивлялся, тем глубже смертоносная сила вонзалась в его плоть. Когда она приблизилась к его сердцу, Крест замер.

— Хм, — у него над головой раздался странный писк.

— Раньше я думал, что вы неразумные твари... Но после того как вы попытались поймать меня в ловушку, я изменил своё мнение.

В моей империи все, кто обладает разумом, и чёрные, и белые, и серые, и даже иные виды, будь то лысые или остроухие обезьяны, и гигантские пиявки обладали равными правами... Я не буду тебя убивать, и я приношу извинения за убийство твоих сородичей.