Орк снял его и поправил свои короткие волосы. В это время из машины неловко слез ещё один зеленокожий, у которого были большие зубы, плоский нос и очень глупое, даже по меркам его расы, лицо.

— Бран! — закричал один из орков, которые совсем недавно хотели бежать в чащу. — Ты что опять устроил?!

— Тестовый полёт, Вильк. Тестовый полёт, — спокойно ответил «Бран». Он даже не посмотрел на своего собеседника, но, потирая ладони, стал разглядывать судно, которое висело на дереве.

— Слишком много веса получилось... Сто двадцать килограмм — это предел, в следующий раз нужно будет взять меньше припасов... — прошептал Бран.

— Когда-нибудь ты себя угробишь! — недовольно крикнул язвительным голосом другой орк. — И себя, и Крынку, и всех нас!

Но Бран уже не слушал. Поддерживая свой массивный подбородок большим и указательным пальцами, он щурился и повторял всевозможные цифры и расчёты. Остальные жители племени, понимая, что в таком состоянии достучаться до него не получится, махнули рукой и, ругаясь и недовольно перешёптываясь, стали возвращаться к своим делам.

Вскоре все разошлись. В лагере остались только дети, Бран, его глуповатого вида помощник по имени Крынка и старый орк, который сидел на полене и курил табак.

— Бран, — наконец заговорил он глубоким голосом.

— Что такое, дядя Збын? — Бран тут же повернулся.

— Ты уже взрослый, — хриплым голосом сказал старик.

— И я взрыслый! — запрыгал на месте, хлопая в ладоши, другой орк.

— И ты взрослый, Крынка, — спокойно кивнул старик. — Что хотите можете делать. Но другим не мешайте.

— Прости, дядя Збын. Случайно получилось, — почёсывая затылок сказал Бран.

Изначально он планировал просто пролететь над племенем и приземлиться прямо на центральной площади, возле костра. Таким образом он хотел произвести впечатление на своих соплеменников и набрать добровольцев для небесной экспедиции по всему континенту и за его пределы, совершить которую собирался в ближайшее время. Он всё рассчитал и даже приготовил площадку, однако в самый последний момент на них набросилась дикая птица. Крынка сбил её точным выстрелом из арбалета, но при этом она успела проткнуть баллон, и тот начал стремительно сдуваться...

Бран извинился перед своим дядей, который в ответ на это ещё раз затянулся из трубочки, а затем проследовал в хижину. Там он достал листы бумаги, — добыть её было непросто, на несколько дюжин страниц пришлось выменять целого быка племени, которое проживало в древних руинах и торговало артефактами, — после чего взял чернила, своими руками выдавленные из моллюска, обхватил перо своими толстыми пальцами и принялся писать.

Ему нужно было придумать некое средство против летающих противников... Теоретически, это было несложно. Просто нужно разместить огневую точку, с которой можно будет отстреливать их заранее...

Шло время, пожелтевшие листочки один за другим покрывались сложными чертежами. Наконец орк привычным движением пера поставил роспись в нижнем правом углу: Эриксон.

Много лет прошло с тех пор, как Эриксон попал в этот удивительный и странный мир. Теперь учёный с лёгкой ностальгией вспоминал свои первые годы, когда ему приходилось играться с другими детьми, когда взрослые орки брали его на колени и болезненно расчёсывали его волосы своими грубыми руками, когда он впервые попробовал сырое мясо, и как его тогда вырвало, и как, слушая насмешки сверстников, он думал о том, что именно сознание и опыт определяют вкусовые предпочтения, а вовсе не тело, рот или язык.

Да, ему было сложно освоиться. И тем не менее взрослый, развитый разум и воспоминания, оставшиеся ему от прошлой жизни, позволили сделать это намного быстрее остальных детей. Пока его сверстники ещё игрались среди песочка, он и Крынка уже помогали дяде Збыну разделывать мясо.

Последний был для них своего рода родителем. Представители его народа были не способны к размножению. Вместо этого в какой-то момент уже не молодой орк, традиционно, брал себе нескольких маленьких орчат. Он учил их охотиться, вялить мясо, делать оружие и так далее, и тому подобное. В свою очередь они, когда родителя настигала старость, ухаживали за ним, добывали для него пропитание, помогали в домашних делах и тому подобное.

Збын взял себе на воспитания Брана и Крынку. Многие орки потом смеялись, насколько же неудачный он сделал выбор, ибо что первый, что второй воспитанник оказались, что называется, «с приветом». Крынка просто оказался не очень смышлёным, возможно потому что баночку, в которой его выращивали, уронили во время переноски, а Бран постоянно был себе на уме и создавал какие-то совершенно безумные вещи и приборы, от которых мало того, что не было проку, но которые ещё и представляли немалую опасность для окружающих.

Сам Бран, — он предпочитал своё новое имя, чтобы не путаться, и потому что от него веяло свежестью и здоровьем, — мог только разводить руками в ответ на все эти разговоры. Авиация — опасное дело, а он мало того, что впервые строил свои проекты в полную величину, так ему ещё и делать всё приходилось почти самостоятельно. Единственным его рабочим был Крынка, но последнему нельзя было доверить даже забивание гвоздей — сперва он превратит свои пальцы в отбивную, а затем, пылая праведным гневом, разломает всю конструкцию и молоток в придачу.

В таких условиях Бран смог добиться очень даже неплохого прогресса. Прошло всего несколько лет с тех пор, как он впервые смог взяться за работу над своей давнишней мечтой, и за это время он вплотную приблизился к её осуществлению. Если бы всё пошло по плану, его летучий аппарат уже сегодня приземлился бы прямо посреди поселения, после чего восхищённые соплеменники обязательно стали бы записываться на грядущую экспедицию.

Бран немногое знал о том, что представляет собой окружающий мир. Ему были известны окрестные леса, поляны, долины. Он часто бывал на берегу, гулял по пляжу и любовался бескрайним горизонтом, в который убегало безграничное море. Но это были жалкие крупицы мироздания.

Как удивился он в своё время, когда обнаружил среди безделушек, с которыми играли дети, настоящую мензурку и подзорную трубу, когда впервые, в компании дрожащего от страха Крынки, навестил руины уничтоженной, но некогда великой цивилизации, как задрожали его руки, когда он понял, что легенды о летающих городах были вовсе не вымыслом! И как интересно ему стало, когда оказалось, что Духи Леса не выдумка местных аборигенов, — сперва он был не очень высокого мнения о своих сородичах, — но правда существуют, и что они в точности похожи на людей. На тех самых людей, которые населяли его прошлый мир.

Как такое возможно? Тысячи теории строились у него в голове. А что если это был никакой не другой мир, но тот же самый, просто много лет спустя? Значит сказки о том, что некогда зелёные монстры, в одного из которых он превратился, были совсем другими, маленькими и белыми, были правдивы.

Брану казалось, что, чем больше он узнаёт про этот мир, тем меньше ему на самом деле известно.

Однажды, плавая в море и погружаясь под воду, он заметил прямо на границе берегового шлейфа затонувший корабль. Ему было известно про руины древней цивилизации, и сперва он счёл затонувшее судно именно таким реликтом, однако затем, присмотревшись, он обнаружил, что оно хотя и покрылось ракушками и кораллами, затонуло недавно. Он расспросил дядю Збына, и тот подтвердил его предположение. Корабли пришельцем прибыли к берегам несколько декад тому назад.

Бран был необычайно взволнован этим известием. Ведь это означало, что не все современные цивилизации находились на примитивном относительно своих предков и его прежнего мира уровне. Он понимал, что никогда не сможет осуществить самые грандиозные свои задумки в таком обществе. Ему нужна была хорошая сталь, шурупы, шестерёнки, пар! Всего этого здесь не было. Но если там, за морем, находилась другая, развитая цивилизация, возможно у них найдутся нужные технологические средства и мануфактуры...