— ...Что я вынужден марать их о такое жалкое создание, — сказал Ву Лин.

Пасть сомкнулась с грохотом, от которого задрожала земля, а тучи разлетелись до горизонта. Небо на мгновение стало чистым и засияло мириадами звёзд. На их фоне под землю медленно опускалась голова титанического змея.

В какой-то момент она скрылась за каменными стенками вулкана и пропала.

Шёл дождь.

По тёмному небу мелькали силуэты крылатых ящериц.

Они вихрились вокруг плато и вулкана, который возвышался над ним, аки чёрный нарост.

Вдруг, по нему побежали трещинки. Сперва одна, затем две, три, четыре... Они множились с каждой секундой, испуская ослепительный золотистый свет. Раздался рёв, за ним последовал грохот, вся гора разлетелась на кусочки, и золотистое сияние вспыхнуло и осветило землю силой тысячи солнц...

...

...

...

...Время началось с момента восстания, когда Первый Император Крест, либо Кэ Ру, бросил вызов тирании вековечного деспота и начал войну за освобождение своего народа. Его поход продолжался три года и сто двадцать один день, и завершился успехом. Силы Кэ Ру уже почти дрогнули, когда их противники один за другим стали падать на колени.

Что Господа, что простые охотники услышали беззвучный призыв и все как один опустили когти. Свободные драконы удивились, переглянулись, а затем, придя в себя, издали оглушительный победный рёв.

На мгновение уровень шума на всей планете — был у Александра и такой индикатор — поднялся аж в три раза.

Затем последовала взволнованная тишина. Что же всё-таки случилось? Врождённый страх мешал драконам приблизиться к обители Великой матери, а потому они смиренно ожидали весть от своего правителя.

В ожидании прошло три дня.

Всё это время драконы были на нервах.

Почему до сих пор не было никаких известий? Неужели великие герои пали, сражаясь за свободу? Или вообще проиграли, и великая матерь была только ранена, но уже вскоре придёт в себя, и над землёй вновь прогремит её ужасающий рёв?

Время тянулась как вязкая смола. Напряжение то нарастало, то опять опускалось, колеблясь, как маятник. Драконы уже начинали раздумывать о том, как же им чествовать своих павших героев, как вдруг, в этот самый момент, от них наконец-то пришла весточка.

Маленький дракончик-посыльный прибыл к чёрному вулкану, служившему главной базой восставшим, и принёс послание. Он был своего рода попугаем, который пропел своё письмо.

Драконы услышали его... И удивились.

Приказание, сделанное голосом их предводителя, содеражало всего три слова:

«Несите большую цепь».

...

...

...

Победа знаменовала начало новой эры.

Драконы праздновали семь дней и семь ночей, упиваясь звериной кровью и полностью истребив по меньшей мере три вида животных, а на рассвете восьмого дня они взяли великую цепь, при работе над которой каждый из них постарался внести свою лепту, бросив кусочек железной руды в жерло вулкана, где происходил кузнечный процесс, и потащили её на священное плато, в обитель великой матери.

Связать её оказалось непросто. В итоге только обладающие разумом Господа отважились это сделать. Простые охотники трепетали от вида своего прародителя и даже осознание того, что он ранен и покалечен, не давало им покоя.

Крест наблюдал за этим делом. Время от времени его взгляд и взгляд великой матери, один глаз которой превышал своими размерами всего чёрного дракона, сходились воедино. В её заострённом веке читалась ненависть, в то время как сам Крест был совершенно невозмутим.

— Она разорвёт любую цепь если восстановит свои силы, — сказал Ву Лин.

Кролик выглядел немного потрёпанным: его правая лапка была перевязана древесными листьями.

— Связывать её не имеет смысла. Зачем ты сказал это сделать, Кэ Ру?

— Я знаю, мастер, — покорно кивнул чёрный дракон. — Эти путы нужны не для того, чтобы её удержать, но чтобы они все это увидели.

— Они... Хм, вот как, — Ву Лин сперва удивился, а затем осмотрелся и заметил, что по всей протяжённости плато разместились многие тысячи драконов. Среди них были Господа, разумные матки, которые, вопреки древнему закону, отважились покинуть свои ульи, и даже простые охотники и трутни. Все они смотрели, как на великого ящера надевают кандалы.

— Вот как... — прошептал Ву Лин.

— Ты хочешь сделать символ, показать, что у неё нет более власти, что это она теперь принадлежит твоему народу, а не наоборот...

— Верно, мастер, — ответил Кэ Ру, и на губах дракона появилась лёгкая улыбка.

Ву Лин хмыкнул и покачал головой.

— Воистину, ты превзошёл своего учителя. Ты будешь великолепным правителем, Кэ Ру.

— Мастер... — Крест замялся. — Может всё-таки вы возьмёте на себя...

— Исключено, — решительно заявил Ву Лин. — Оставь бремя правления себе, Кэ Ру. Ты — предводитель своего народа, и тебе вести его на свет. У меня же другие дела... Я отправляюсь в странствие, — заявил Ву Лин, повернувшись и всмотревшись в горизонт.

— Мастер? Куда вы собираетесь? — удивился Крест.

— Посмотреть мир. Он велик, безмерно больше моего. Твой народ знает лишь малую долю. Вам известен клочок земли и капля океана, я же хочу увидеть его во всей его полноте... Возможно, где-нибудь среди этих джунглей, — на этих словах он посмотрел на безграничный зелёный лес, который убегал в сладкий, с тусклым голубовато-радужным отливом небосвод, — ...кроется секрет Осколка Небесной Мудрости... Я хочу понять его тайну и его природу...

Ещё я хочу найти смирение. Не считай это изгнанием, Кэ Ру, но мне нужны тишина и покой. Я желаю понять самого себя, свои мысли, свои стремления и своё сердце... Я искупил вину, хотя бы частично, которая терзала меня многие годы, и теперь, когда ноша более не давит на меня, я хочу отыскать дорогу в будущее. А для этого требуется уединение.

Крест спокойно выслушал своего мастера и, помявшись, кивнул.

Он спросил:

— Когда вы отправляетесь?

— Завтра на рассвете.

Дракон сдержал удивление и задал ещё один вопрос:

— Вы когда-нибудь вернётесь?

— Разумеется, — Ву Лин улыбнулся. — Когда-нибудь...

Крест медленно опустил голову.

Этим вечером он в последний раз поклонился своему мастеру, после чего завтра, в лучах солнца, белый кролик исчез за далёким зелёным горизонтом. Сперва Крест хотел его сопровождать, хотя бы несколько сотен километров, но Ву Лин запретил ему это и заявил: «У тебя свои дела, Кэ Ру, намного более важные. Тебе надо строить будущее для своего народа».

И действительно. Драконы были свободны, но, как говаривал сам Ву Лин, свобода без направления есть хаос. Через несколько дней была проведена церемония, — первая в своём роде, ибо помимо всего прочего драконы выучили необходимость ритуалов, как способа, с помощью которого можно привить народу почитание перед законами, — и Крест нарёк себя первым Императором.

И так началась эпоха преобразований...

Сложно перечислить все те перемены, которые принёс Император Крест своему народу. Ему нужно было, по своей сути, заново построить целое общество. Монументальная задача... Благо, все те годы, на протяжении которых шла война, Крест обдумывал и размышлял. У него были грандиозные планы. Теперь ему просто нужно было приступить к их методичному осуществлению...

Сперва он дождался первого выводка настоящих драконов. Прежде великая матерь рожала только неразумных тварей. Теперь же её заставили наделить и охотников, и простых трутней сознанием, а главное — способностью к размножению. Среди драконов появились первые самки помимо маток. Сами же новые матки научились производить более мозговитое потомство.

Разумные драконы уже не могли уживаться в прежних ульях. Раньше, многие из них были не в состоянии даже видеть. Рабство было у них в крови. Если проводить аналогию с людьми, то прежние драконы были своего рода инвалидами, которых специально сделали таковыми, чтобы они могли лучше исполнять свои обязанности. Они были точно рабы, которым выжигали глаза, чтобы даровать им более чуткий слух. Но теперь, когда они обрели разум и свободу, пришло время им увидеть яркое солнце.