Обрекая людей на вечное «рабство», он просто оправдывал свои спонтанные порывы альтруизма.

Его путешествие было расписано заранее. В первую очередь Александр направился в Мир Людей. Там он посетил все континенты и повидал разные города и полиса, в каждом из которых ему встретились собственные уникальные порядки.

В некоторых из них детей сразу после рождения забирали в приюты, где воспитывали по государственной программе; в других институт семьи был священным; в некоторых вся власть находилась в руках женщин, а мужчины были хранителями домашнего очага, в то время как в других все было в точности наоборот; иные полиса уже строили свои первые паровые двигатели, учились делать резину, проводили линии телеграфа, иные же все ещё занимались собирательством. Это был мир удивительных контрастов — детский учебник мировой истории, снабженный пёстрыми картинками, который кто-то взял, порвал на лоскуты, затем смешал и склеил воедино.

В этом мире не было войн, да и прочие потрясения тоже случались довольно редко, однако даже здесь было немало простых человеческих трагедий, чтобы разрешить которые иной раз требовалась сверхъестественная помощь. Аколипт спасал разорившиеся предприятия, выручал заблудших путников, возвращал здоровья искалеченным и находил потерянных котят разливающим горькие слезы маленьким хозяевам.

Немного более существенными вещами он занялся, когда, нацепив непромокаемый плащ и длинные уши, пустился в плавание по бурным морям Мира Островов. С его последнего визита сюда прошло уже больше десяти лет. За это время потрёпанный мир ещё немного оправился и потихоньку начинал поднимать свою голову из руин. Александр побывал на одном из множества исследовательских кораблей, которые пытались, впрочем, довольно безуспешно, составить карту всего света. Он навестил маленькие острова, где были только пальмы, горы, да запрятанные глубоко под землёй пиратские клады, побывал и на большой земле, которая была заметна даже из стратосферы, и на которой постепенно возводили города и проводили между ними дороги... Своими глазами он увидел, и даже принял участие, заложив несколько кирпичей, в строительстве великого храма в сердце зеленеющего архипелага, который в будущем должен был стать цитаделью Ордена Белых Крыльев, священной землёй для каждого паладина.

Повидал он и дальние, «темные», как называли их сами эльфы, воды, в которых водились разномастные чудовища. Среди некоторых из них, например, в племени зеленокожих орков, которые жили в гористых чащах запретного южного материка, он провел довольно много времени, документируя местную культуру и обычаи…

Не раз и не два ему приходилось спасать судно во время бури или устраивать возвращения пропавшего отца, капитана дальнего плавания. Впрочем, несмотря на обилие проблем, которые терзали эльфийский народ, с ним Александр вёл себя немного более сдержано. В этом мире уже была своя богиня, которая владела монополией на все чудесное, и Аколипт, будучи демоном рассудительным, старался не забирать кусочки чужого пирога.

Вдоволь насмотревшись на зелёные воды, он снова переменил место проживания, оброс пушком и направился в Лимбо…

Странствие по Лимбо получилось особенно насыщенным. Одно дело было наблюдать мир контрастов со стороны, как своеобразную песочницу, и совсем другое жить в этих условиях и видеть все странные и безумные пейзажи, — молочные водопады, лавовые реки, целые долины, усеянные миниатюрными горными вершинами, над которыми парят миниатюрные же облака — своими собственными глазами. Александр уже и позабыл все те удивительные образы, которые создал во время своего творческого угара; теперь они казались ему новыми, инородными, он смотрел на них и удивлялся так, будто видит в первый раз.

Собственно, с такого близкого расстояния они действительно предстали перед ним впервые.

Ещё более занимательной была биосфера этого «астероида». Лимбо населяли удивительные создания, многие из которых напоминали наброски, которые дети малюют в детском саду. Были здесь и динозавры, и псевдо-драконы, и единороги, и обыкновенные животные, как гигантские, так и миниатюрные, — на время своего путешествия Александр даже завёл себе маленького жирафа, он держал его под своей шляпой, с двумя дырочками для ушей, и кормил древесными листьями, — и многие другие.

Впрочем, наибольший интерес всё равно представляла самая многочисленная разумная раса этого мира — кролики. За последние годы у них снова произошла череда потрясений. В основном они были связаны с появлением новой, чрезвычайно перспективной фракции... По всему свету только и была молва, что про жрицу «Гармонию», вестницу самого Цикла мироздания, которая проповедовала неслыханные вещи. Её последователей называли «искателями внутреннего равноденствия». Их учение заключалось в поиске счастья в себе самом и в своей гармонии с окружающим миром. Дни напролёт они проводили в медитациях, стараясь «слиться» с Циклом мироздания. Жизни свои они вели в малых и больших группах и строго соблюдали всевозможные ритуалы.

Важное отличие этого учениях от сотен других, который то и дело возникали и стремительно угасали среди кроликов, состояло в том, что оно не пыталось изменить мир. Это была исключительно духовная, личная практика. Ей могли заниматься как простые кролики, так и воины; как плебеи, так и короли. Она помогала смириться с болью утраты, унять ноющие амбиции и обрести покой как в жизни... Так и в смерти. Многие видели в этой философии колонну, которая помогала если не пережить нынешние беспокойные времена, то хотя бы найти в них успокоение.

Именно поэтому довольно скоро «Культ Неизменных Перемен» обрёл большую популярность. Его таинственная основательница уже через несколько лет приобрела легендарный статус. Это была девушка в белой маске. Говорили, что ей было достаточно сказать пару слов, чтобы смирить беспокойную душу. Перед ней и её словом все были едины, что воины, даже мастера, что их рабы. Она бродила по всему свету и читала проповеди, но ещё быстрее бродили всевозможные легенды и басни, которые описывали её реальные и не очень свершения. В некоторых историях она помогала простым крестьянам; в других увещала солнце и луну. Её почитала с благоговением.

Сам Александр несколько раз пересекался с ней за время своего путешествия. Впрочем, они не разу так и не заговорили. У них были разные судьбы и разные причины бродить по белу свету.

А ещё из-за учения Культа Неизменных Перемен у Аколипта случилась определённая запинка; многие кролики отказывали таинственному незнакомцу и тем мирским «вещам», которые он предлагал. Некоторые даже называли его противником Великой жрицы, страшным совратителем; однажды его и вовсе прогнали с вилами из деревни... Прячась от разъярённых крестьян на древесной кроне, демон качал головой и всё пытался понять, как именно призывы «вздёрнуть козлину за его рога» соотносятся с учением вселенской гармонии?..

Лимбо был намного меньше всех остальных миров, но, из-за великого разнообразия своих пейзажей, а также неровностей ландшафта, его осмотр занял примерно столько же времени.

Следующей остановкой бродячего демона должна была стать планета драконов, но перед этим Александра решил сделать небольшой перерыв. Сперва он вернулся в поместье Аколипта, которое на время его странствий превратилось в своеобразный перевалочный пункт, где он складировал свои записные книжки и ручки, менять которые было той ещё морокой, а также всяческие сувениры, а затем, ударом копытца, вернулся в своё обыкновенное человеческое тело.

Это было странно. Непривычно. Александр сделал глубокий вдох, прошёлся влево, вправо, размял руки и свалился на своё кресло.

Вот и всё, подумал он, покачиваясь и разглядывая всевозможные миры, которые, точно звёзды, сияли посреди чёрного пространства. Он посетил больше половины своих творений, и на это ему потребовалось... Почти девять месяцев! На первый взгляд, эта цифра была совершенно незначительной, — что такое девять месяцев в масштабе целого мироздания, — однако следовало понимать, что с того момента, когда Александр, собственно, получил пластину, и до сегодняшнего дня прошло тоже примерно столь же... Девять месяцев — целая жизнь.