Но затем всё изменилось. Несколько лет назад, — на этих словах женщина опустила свои тёмные глаза, — случилось счастье и несчастье. Сперва её старые родители погибли во время оползня, во время которого сама девушка — звали её Терезия — еле уцелела, а затем правительство полиса, следуя приказаниям оракула, закончило строительство новой, намного более прямой и безопасной дороги. Путники и торговцы были очень обрадованы этому развитию событий. Прежние крутые тропы оказались заброшены, и число посетителей у дворика стало стремительно сокращаться.

Чтобы остаться на плаву, женщине пришлось уволить всех своих рабочих, и с тех пор она сама, с трудом, поддерживала своё заведения. Но её собственных сил попросту не хватало. Нужно было сделать ремонт, горный ветер скрипел гниющими досками, запасы кончались и плесневели, — только не подумайте, вы получили всё самое свежее, — добавила она тут же, — а в остальном...

— Придётся закрываться... Если я не смогу продать этот дом, пойду в город и наймусь прислугой... Давно уже пора это сделать, но, признаться, мне сложно расстаться с этим местом, здесь столько воспоминаний... — говорила она с грустной улыбкой. Под конец, увлечённая собственным рассказом, женщина совершенно забыла про время и который был час... Когда же она выглянула в окно, то увидела, что луна висит на середине звёздного неба. Затем Терезия снова повернулась к Аколипту. Странно, подумала женщиная, на секунду ей показалось, что его ручка писала сама по себе...

— Благодарю, весьма занимательный рассказ, — сказал мужчина.

— Не стоит... Приятно бывает время от времени излить душу. Подождите, я накрою вам постель... — заявила женщина и отправилась на второй этаж. Вскоре она вернулась и заявила, что всё готово:

— Хорошо, — сказал путник, поднялся и вдруг замер.

— Скажите, — спросил он. — Вы действительно считаете это место таким... Важным?

Терезия помялась, посмотрела на грязные половицы, на скрипучие ставни, на барную стойку, на которой остались круги от стаканчиков, и ответила:

— Да.

— В таком случае... Готовы вы отдать за него, например... Свою душу?

...

...

...

На следующий день Терезия проснулась рано. Это была её старая привычка, в которой нынче совсем не было смысла, ибо посетителей не было и ухаживать ей было, собственно, не за кем... Женщина грустно улыбнулась и уже было собиралась вернуться ко сну на своих старых и пухлых одеялах, как вдруг что-то вспомнила, вырвалась из полудрёма, вскочила и бросилась надевать платье... Точно, как она могла забыть! Вчера у неё всё же нашёлся посетитель! Терезия сбежала на кухню и стала дожидаться своего единственного гостья. Может, заранее приготовить ему крепкий кофе? Или нет, не все любят кофе... Тогда чай?.. Если она поставит кружку прямо перед ним, волей не волей он решит за неё заплатить.

Она поставила кипятиться воду и стала ждать, когда господин Аколипт спустится на первый этаж. Сперва Терезия хотела, чтобы он не спускался как можно дольше, ибо ей нужно было закончить приготовления... Когда же две чашки оказались на столике и начали постепенно остывать, она заволновалась. Несколько раз она подогревала напиток, и наконец, помявшись, приподнялась на второй этаж и заглянула в комнату.

— Я не беспокою? — спросила она и постучала в дверь. Ответа не было. Терезия зашла.

Увидев заправленную кровать, она на секунду испугалась, что гость уехал и не заплатил. Затем женщина увидела что-то блестящее на покрывале... Это была золотая монетка, рядом с которой лежала записка.

Терезия её прочитала:

«Контракт ступает в силу начиная с полудня».

Женщина покрутила письмо, вздохнула и спустилась на первый этаж.

Она спрятала монету в отдельную полочку и стала припоминать, о каком таком контракте говорила записка... Её воспоминания о вчерашнем вечере были расплывчатыми и похожими на сон. Между делом Терезия вернулась к работе. Она вычищала пыльные стаканы, сортировала бутылки и раздумывала, что бы такое заказать на полученную монетку: может, пополнить запасы вяленого мяса?.. Время бежало незаметно.

Наступил полдень.

Вдруг, со стороны улицы зазвучал шум. Терезия вскинула голову. В этот самый момент открылась дверь и в бар зашли двое. Женщина так удивилась, как будто увидела призрака. Она немедленно отправилась к ним, намереваясь принять заказ, и тут же старая дверь снова заскрипела, и пожаловали ещё три посетителя.

— Хозяйка, найдётся сено для мула?..

— Ах, да, конечно...

— Есть место на ночлег? — спросил другой голос. — Снимаю на месяц.

— А я на два!

— Здесь все не поместятся, готов заплатить за место в конюшне... Но только если вы там приберётесь!

Терезия растерянно поморгала. В один момент все мысли о записке странного путешественники выветрились у неё из головы. У неё больше не было времени размышлять о таких глупостях. Она закатила рукава и стала работать...

Бегая между столиками, женщина узнала о недавнем заявлении Оракула. Оказывается, неподалёку от её постоялого двора находилась золотая жила. Правительство полиса издало указ, и сюда повалили толпы людей с кирками и блюдцами.

Начиналась золотая лихорадка... В ближайшие годы в этом месте от людей не будет отбоя.

В это самое время, на другой дороге, которая находилась на расстоянии нескольких десятков километров, непримечательный путник шёл по тропинке, с интересом смотрел по сторонам и время от времени делал записи в книжке с красной обложкой...

Александр составил для себя своеобразную туристическую программу, взял записную книжку, ручку, облачился в дорожный плащ и отправился в странствие по всей Мультивселенной. Он почти не задерживался на одном месте, постоянно находился в дороге, спал на постоялых дворах, в отелях, у крестьянских семей, которые готовы были его приютить, среди вонючих трущоб или просто на траве под сенью деревьев, через листву которых пробивалось ясное звёздное небо.

Таким образом он старался решить одну из проблем, которые до сих пор останавливали его от того, чтобы на продолжительный срок поселиться внутри своего творения.

Проблема эта была не столько технического, сколько психологического характера. Александр опасался забыться, привыкнуть. Ему было не так и много лет, и потому он боялся, что, если излишне прикипит к жизни внутри своего мира, то она по меньшей мере его изменит; в худшем случае он и вовсе не сможет от нее потом отказаться.

До сих пор Александр старался избегать излишне близких отношений с обитателями сотворённых им миров. Ему нужно было наблюдать за историей целой вселенной, перед ним проносились эпохи. Люди рождались и умирали за считанные мгновения, и потому привязанность к ним была по меньшей мере чревата.

По этой же причине у Александра так ныло сердце, когда он вспоминал, что Михаил уже стар, и что осталось ему недолго. Многие люди принципиально не заводят себе домашних животных потому что боятся их потерять…

И даже когда появились души, то бишь существа почти бессмертные, Александр не изменил своей политики. Он так часто мотал время, что никакая дружеская связь была невозможна. Разве можно сблизиться с человеком, когда между вашими встречами проходят десятки, а то и сотни лет? За это время может пройти целая жизнь, а люди имеют свойство меняться. Та же Мира, например, давно уже не была прежней бойкой принцессой. Вполне может быть, что, встреть она теперь Рома, они бы друг друга даже и не узнали.

Вот и получается, что заводить друзей было себе дороже. В то же время нужно быть отпетым отшельником, чтобы прожить целую жизнь и ни разу не вляпаться в пагубную трясину межличностных отношений. У Александра имелся некоторый опыт затворничества, но вместе с тем он сильно сомневался, что такая жизнь будет продуктивной для культивации души.

Чтобы разрешить все эти трудности, он придумал себе особенную профессию. Он решил сделаться странником, но необычным, а волшебным. Бродячим демоном, который ходит по миру — и не только одному — и время от времени исполняет желание за скромную плату в лице бессмертной души. Звучало это довольно зловеще, однако на самом деле в его действиях не было ничего дурного. Души, которые Аколипт забирал в свою коллекцию, жили намного лучше, нежели те, которые после смерти проходили по стандартной программе и попадали либо в Мир Демонов, либо в Бездну, которая, по правде говоря, была немногим лучше для большинства своих обитателей.