— Эй, смотрите!

— Небо падает!

— Опять!

...К тому же чёрта с два они оставят его в покое.

Старый орк покачал головой и стал наблюдать, как с неба медленно и плавно спускается небольшая лодочка, над которой покачивается на ветру надутый шарик.

Летучий аппарат приземлился на небольшой площадке в центре поселение. Через минуту, когда испуганные орки вернулись из чащи, из него на утоптанную землю выпрыгнул Бран, а за ним Крынка. Зеленокожие, которые уже было думали, что эта парочка никогда не вернётся, немедленно их окружили и стали расспрашивать. А затем оторопели, когда увидели, что кроме них в кабинке их агрегата был ещё кое-кто — связанная по рукам и ногам девушка... Дух Леса! Орки удивились, потом услышали высокий крик и увидели, что в руках у Крынки были три маленьких орчонка.

Ещё один забрался ему на голову и хлопал в ладоши.

На секунду повисла растерянная тишина.

Затем самые безумные предположения стали проноситься в зелёных головах. Неужели Крынка и Бран проникли в запретные земли, похитили Дух Леса и вместе с тем украли нескольких орчат? Неужели они настолько безумны? Несколько орков уже собирались зареветь и связать их по рукам и ногам, когда один из них, высокий широкоплечий старик с длинной серой бородой и выбитым правым глазом, рявкнул:

— Стойте... На место. Живо...

Орки опустили головы.

Старик вышел вперёд и пристально посмотрел на связанную девушку. Во рту у неё был кляп. Через её волосы, прямые и серебристые, выпирали длинные уши.

— Это не Дух Леса, — медленно проговорил старый орк.

Остальные удивились.

Не дух леса?

Но тогда что это за создание?

Старик пристально посмотрел на Брана и сказал:

— Что... — взгляд его коснулся детей, которые карабкались на плечи Крынки. — Всё это значит?

— Я могу всё объяснить, — немного неловко ответил Брать.

Старый орк, вождь, выжидающе посмотрел на него.

— Но это долгая история...

— Долгая... Пойдём в хату Збына, — кивнул старец, после чего все вместе, включая Крынку, маленьких орчат и бледную от ужаса девушку, которую он деловито закинул себе на плечо, зашли в помещение. Збын откинулся на стуле и лениво выглянул в окно, всем своим видом показывая, что его происходящее не заботит, и, если Крынка и Бран натворили действительно серьёзных дел, он за них вступаться не собирается. Вождь, в свою очередь, положил руки на каменный стол, вытянул горбатую спину и спросил:

— Откуда дети... И откуда у вас «эльф»?

— Вы знаете название этого вида, вождь? — удивился Бран.

— Мне известно много, чего вам известно быть не должно, — сухо ответил старик.

Бран понимающе кивнул, покосился на девушку и стал рассказывать...

Всё началось два месяца назад. После длительного небесного путешествия он и Крынка впервые нашли обитаемый остров. Причём население его составляли не орки, но иная и довольно развитая раса. У них были свечи, удочки, сети, дымоходы и даже мушкеты, которые они немедленно нацелили на странников, когда те спустились на землю.

За неимением выбора, наблюдая численное превосходство противника, оркам пришлось проследовать в тюрьму. Тем не менее довольно скоро, когда с ними сперва поговорил городской мэр, а затем и местный священник, и когда эти весьма уважаемые особы заявили о том, что по крайней мере один из них — разумен и даже умён, их выпустили и приняли в качестве гостей. И тогда между странниками и аборигенами завязался продолжительный «культурный обмен».

Первые несколько недель Бран и Крынка находились одновременно в положении почётных гостей, делегатов, — самопровозглашённых, — и диковинных зверей. Великая война случилась уже так давно и была такой мимолётной, что ни один житель острова ни имел ни малейшего понятия о том, кто они были такие. Единственное исключение представлял местный жрец Великого Белого Духа.

Однажды, после обеда, — орки поселились в церкви, — он провёл Брана в келью и, поглядывая на него исподлобья, всё ему рассказал: про войну, катастрофу, империю людей и явление богини.

Орк поверил едва ли одной десятой этого рассказа. Ещё в прошлой своей жизни он был учёным, естествоиспытателем, а потому прекрасно знал, что в мире нет никаких божественных сил. Всё это суеверия, не более того, на вроде покровительницы путников или феи, дары которым приносят малограмотные крестьяне.

Тем не менее, не бывает дыма без огня. Бран предположил, что когда-то мир действительно населяли два народа, и один из них, его собственный, обладал невероятными техническими знаниями — о чём свидетельствовали руины летучих городов. Затем между ними разгорелась страшная война, и нации, используя своё страшное оружие, уничтожили весь мир и вогнали друг друга едва ли не в каменный век...

Когда Бран всё это понял, ему немедленно захотелось продолжить своё странствие и посмотреть на прочие достижения древней технологической мысли.

Но возникла проблема. Помявшись, священник прошептал ему, что, согласно тайному приказу ныне почившего святейшества Фармана, основателя ордена паладинов, все контакты между их народами строжайшей запрещены, что при появлении орка об этом необходимо немедленно сообщить, что священник именно это и сделал, отправив письмо вместе с ласточкой, и что в ближайшее время должен прибыть отряд паладинов и со всем разобраться.

Старый эльф советовал Брану скорее покинуть остров на своём летающем судне, однако последний, не желая мириться с таким исходом, решил остаться и поговорить с паладинами. Возможно, думал он, ему удастся убедить их, что изолировать их расу вовсе не обязательно.

Это оказалось ошибкой. Страшной ошибкой.

То ли потому что все паладины такие, то ли Брану попались особенно заносчивые представители ордена, но эльфы в белых нарядах, которые прибыли через неделю на кораблях, не пожелали его слушать. Они посадили его и Крынку в кандалы и, по словам предводительницы отряда, эльфийки с серебристыми волосами, намеревались бросить в темницу и держать в холодной сырости до тех пор, пока от них не останутся голые кости.

Дело приняло совершенно неприятный оборот. Бран уж думал, что всё, конец его новой жизни, и уже извинялся перед Крынкой, когда последний удивительным образом унюхал слабый кирпичик в стене. Они сбежали. Затем последовала напряжённая ночная операция, во время которой они пытались пробраться к своему летающему судну. Закончилось всё это дело, как и подобает хорошей истории: выстрелами, схватками и фейерверками.

Прежде чем улететь, путники, специально, чтобы их не сбили посреди воздуха, похитили ту самую эльфийку, которая велела их запереть, и которую они повстречали во время своего побега.

Ну а затем...

— Кхм... — Бран неловко прокашлялся. — Я не уследил...

Все покосились на Крынку и ребятишек, которые дергали его за волосы.

— Так значит... Это она их родила... — задумчиво прохрипел вождь племени, когда дослушал историю до конца. Бран отметил про себя, что ни рассказ про эльфов, ни про их собственную развитую цивилизацию его совершенно не удивил. Лишь когда речь зашла про детей, старик наклонил свои огромные, как скалы, плечи и стал задумчив.

— ...Наш народ, — заговорил он наконец. — Проклят бесплодием. Духи леса... Раньше они называли себя по-другому... Ведьмы, — орк прыснул. — Держат нас в своей власти. Они вымирают. Их силы давно уже не те, что были. И всё равно от них зависит наше выживание. Если они не будут создавать для нас новые поколения, мы исчезнем вместе с ними...

Старик закрыл веки.

Збын стал заталкивать свежие листья в свою трубку.

— Бран... Скажи мне, насколько опасно море, над которым вы летели?..

Бран тайно улыбнулся и стал рассказывать. Местами он говорил правду, местами — приукрашивал опасности, которые таил в себе этот бурный океан. Впрочем, последнее было совсем необязательно. Уже тот факт, что эльфы, несмотря на свои чудесные корабли, до сих пор сюда не добрались, говорил о том, насколько ненастные это были воды. Перебраться через них можно было только по воздуху!