Тогда Бран и задумал свою экспедицию, и неумолимо двигался к ней вот уже несколько лет. Сегодняшняя неурядица была пускай неприятной, но всего лишь заминкой. Даже в худшем случае она могла откинуть его всего на пару дней. Всё было готово. В ближайшее время он устремится в небеса...

И действительно, если Бран чему и научился за годы, проведённые в теле ребёнка, когда из занятий у него была только игра с другими детьми, муравьями и грязью, и ещё раньше, в своей прошлой жизни, когда он, бывало, месяцами ждал ответа из государственной комиссии, так это рассчитывать, сколько времени уйдёт на то или другое занятие.

Всего через неделю отверстие было заделано, и его летающий аппарат был готов к новому полёту.

Орк забрался в просторную, нагруженную припасами кабину и запустил нагревающий механизм. Баллон стал медленно раскрываться.

— Шарык, шарык, — скандировал Крынка, хлопая своими широкими зелёными ладошами, настолько сильными, что, при желании, он мог крошить в них лесные орехи.

— Не шарик, но «баллон» Крынка — ты прав! Мы летим, — радостно ответил Бран и улыбнулся.

Это был далеко не первый его полёт, и всё равно каждый раз, когда земля пикировала вниз, а вокруг всё шире и шире простирались голубые просторы, парус его сердца надувался ветром свободы.

От мечты устать невозможно, подумал Бран и махнул рукой. Крынка стал крутить турбину, — задание это он исполнял с истовым энтузиазмом, — а сам капитан воздушного плавания стал регулировать силу огня, время от времени дёргая за штурвал.

Не прошло и десяти минут, как под ними протянулись безграничные зелёные просторы. Бран взял самодельный компас и стал планировать маршрут. На юге проглядывались отдалённые пустоши, прямо за ними пролегала некоторая возвышенность, а затем простирались земли, в которых обитали «Духи леса».

Бран давно уже хотел туда пробраться, ведь именно там находились наиболее обильные скопления руин древней цивилизации, но до сих пор этого не сделал. Не потому что пройти туда было невозможно, отнюдь, но потому что подобные трансгрессии строго осуждались. Меньше всего ему хотелось стать объектом порицания для собственного племени. Он и так был не на самом хорошем счету у соплеменников.

— Как-нибудь потом... — прошептал Бран и повёл своё летучее судно на север. Вскоре ветер приобрёл солоноватые нотки. Засверкал океан. Бран бросил на него мечтательный взор. Что скрывалось за этими водами? Скоро, уже очень скоро они всё узнают...

И так началось их продолжительное, полное ненастий путешествие.

Первое время авиаторы питались припасами. Когда же они закончились, Бран стал время от времени спускать летающее судно ближе к уровню моря, закидывать в него удочки и рыбачить.

Один раз он с этим переборщил, и прямо из воды на них набросились огромные красные щупальца с костяными наростами на концах. Если бы не совместные усилия обоих орков, — Крынка вгрызался в них своими острыми клыками, — не ровен час, их бы утащило под воду. После этого Бран понял, почему эти моря до сих пор оставались такими пустынными даже несмотря на то, что где-то там находилась цивилизация, которая могла строить очень даже крепкие корабли.

Данное происшествие заставило путников держаться повыше.

Но и в небесах было небезопасно.

Однажды, они заметили небольшой вулканический островок и уже было собирались на него приземлиться, чтобы пополнить свои припасы за счёт фруктов и провести хотя бы некоторое время на твёрдой земле, когда на них набросилась огромная двуглавая птица.

Брану и Крынке стоило больших усилий от неё отбиться. Им срочно пришлось менять маршрут. Самое прискорбное было в том, что под конец, когда остров уже удалялся в сторону горизонта, Бран заметил, как над ним поднимается маленькая чёрная струйка... Дым! Значит, он был обитаемым... Но кто же мог жить на этом клочке земли, на извилистых белых берегах которого не было даже причала, да ещё в компании ужасного крылатого монстра?

Пройдёт много лет, прежде чем Бран, а вместе с ним и весь мир, узнают ужасную тайну этого места...

К счастью, всего через пару дней им попался ещё один остров. На нём тоже обитали монстры — страшные рогатые львы, на месте хвоста у которых извивались ядовитые змеи.

Благо, природа или некий иной творец обделил этих созданий крыльями, а потому Бран и Крынка впервые за целую неделю поели сладостного, пропитанного животными соками жареного мяса.

Они могли есть и сырое, но жаренное было вкуснее, так почему бы не развести костёр?

Их путешествие продолжалось. Через бури, через грозы, над бурлящими водами и мальстормами. Под конец второй недели, когда, по расчётам Брана, они пролетели уже несколько сотен киллометров, море вдруг изменилось.

Нельзя было сказать, что конкретно поменялось, но тысячи деталей, будь то температура, цвет воды или запах ветра, мельчайшие оттенки которого они улавливали своим чутким нюхом, говорили о том, что они прибыли в совершенно другие воды...

И действительно, уже на следующий день после того, как Бран отметил данную перемену, им попался очередной остров, который разительно отличался от предыдущих. На берегу его находилась гавань, в которой покачивалось несколько суденышек, а немного дальше тянулась целая россыпь деревянных и каменных хижин, ютившихся вокруг высокого трёхэтажного строения, крышу которого венчала фигурка каменной птицы, выкрашенная свежей белой краской.

— Наконец-то: цивилизация! — воскликнул Бран и, полный предвкушения, начал спускать своё судно.

Их заметили. Не успели они выпрыгнуть на песок, как на берегу уже стала собираться толпа. Когда Бран впервые увидел местных, он подумал, что перед ним люди. Но нет: он присмотрелся и у заметил у них длинные заострённые уши.

Как чрезвычайно занимательно. В орке тут же проснулся естествознатель. Он прокашлялся и завёл диалог с «аборигенами»...

— Они не вернутся.

— Не повезло Збыну, дурной он тогда сделал выбор.

— Это же надо! Взял двух, и у обоих с головой не в порядке.

— Тише ты... А то он ещё услышит.

Но Збын и так всё прекрасно слышал, сидя на бревне и мирно покуривая деревянную трубочку, нашпигованную листьями табака. Впрочем, слышать и слушать — разные понятия. Старому орку было совершенно всё равно на пересуды, которые вели между собой его соплеменники, даже если они касались его самого или его семьи. Сильнее старика заботил шум ветра и занозы, которые впивались в его грубую кожу.

Збын затянулся, выпуская клубок дыма и тем самым отгоняя облачко гигантских комаров, а затем всмотрелся в голубое небо, барахтающееся среди пахучей тёмно-зелёной листвы.

День шёл своим чередом.

Он посидит так ещё пару часов, а затем вернётся в свою хижину и возьмётся за обед. Прямо перед тем, как отправиться в своё путешествие, Бран и Крынка оставили ему несколько тон вяленного мяса. Этого должно было хватить ему на пару месяцев. А потом, если они правда не вернуться...

Очередная затяжка.

...Он сам возьмётся за охоту. Или будет ловить рыбу с помощью этой «удочки», которую придумал Бран. Он вообще постоянно что-то выдумывал и мастерил — колёса, луки, которые стреляют сами по себе, все эти его летающие приспособления, — мишуру, другими словами. Лично Збын считал, что у него было только два дельных изобретения: собственно, удочка, с помощью которой можно просто сидеть и ждать, когда рыба сама схватиться за наживку, хотя и хватало этой рыбки от силы на укус или на два, и трубка.

Трубка была хорошая.

Будет ли Збын жалеть, если Бран и Крынка не вернутся? Будет. Немного. Он и без них не умрёт, да и сами они были шумными и считали своей обязанностью мешаться у него под ногами, но с другой стороны он к ним привык. А привычка такая штука, что ей намного проще повиноваться, чем противиться.

Да и к тому же...

Збын наклонился, намереваясь набить в трубку свежие листья, и в это же время вокруг зазвучали голоса...