В свою очередь власть имущие, всевозможные губернаторы и военачальники, которые получили свой клочок земли после смерти императора и де-факто распада империи, повели себя по-разному.

Те из них, которые считали себя единственными истинными наследниками его величества Ву Шена, — их ещё называли «кастой Ву» ибо каждый из них счёл своим долгом последовать примеру своего почившего сюзерена и позаимствовать фамилию у Бессмертного Императора, — выступили резко против и даже обещали очистить столицу от наводнившей её скверны. Другие же, немного более расторопные и сильно менее амбициозные, по крайней мере с виду, что сыграло им на руку и позволило заручиться помощью союзников, отнеслись к ренессансу веры либо нейтрально, либо наоборот: попытались им воспользоваться и отправили новоявленной Жрице всевозможные дары, а и то и вовсе обещания своего покровительства и протекции.

Впрочем, довольно скоро стало ясно, что последняя храму вовсе не требовалась. В первые же несколько недель тысячи кроликов стали стекаться под его знамёна, — которые он даже и не поднимал, что, впрочем, им совсем не мешало, ибо они шили свои собственные, — с рьяным желанием на сердце защитить столькие годы попираемую веру. Более того, вскоре генералы обнаружили, что даже среди их собственных подданых, включая доверенных офицеров, великое множество истово верующих кроликов, которые, если перед ними встанет выбор, немедленно выберут сторону своего духовного владыки.

С этим нужно было что-то делать. Бороться? Нет. Бороться слишком поздно и бессмысленно. Куда борьба привела его императорское величество? В бездну безумия. Оставалось только принять правила игры.

Не прошло и полугода, как всевозможные владыки, претендующие на мирскую власть, стали всячески заискивать у Храма Неизменных Перемен, пытаясь оказаться у него на хорошем счету. Они делали богатые подношения и строили в своих столицах чудесные церкви, в которые приглашали аскетов со всего мира.

Александру всё это напоминало средневековую Европу, когда на вершине социальной пирамиды стояли вовсе не короли, но кардиналы, и когда иному императору было незазорно упасть на колени и взмолиться о прощении у его Святейшества Папы Римского, истинного властелина всего христианского мира.

Мир Кроликов превратился в теократию, и, хотя Александру было чрезвычайно интересно посмотреть, чем же закончатся все эти преобразования, сейчас ему нужно было сделать перерыв и заняться другими делами.

Мужчина приподнял голову и выпрямил спину, впервые за долгое время, на протяжении которого он пристально наблюдал за Лимбо, и окинул взглядом чёрное пространство. Серебристые звездочки снова затрепетали. Только что появилось новое божество, причём догадаться, кто именно, было совсем не трудно.

Известие о смерти Ву Шена вызвало такой бешеный религиозный экстаз, что сила веры немедленно перешла критический рубеж и превратила Гармонию в Богиню. Александр бросил быстрый взгляд на крольчиху, которая в это время медитировала в пещере у подножия одной из гор на втором уровне Бездны и, немного помявшись, решил не навещать её в образе Аколипта.

Это было ненужно.

Всё необходимое ей расскажет Мира или Ву Лин — последний обязан был это сделать, ибо они в некотором смысле были односельчанами, — а сам Аколипт сохранит репутацию. Будет немного странно, если демон будет навещать каждое Божество, особенно когда их станет больше десятка. Всю необходимую информацию касательно опытного образца он уже им предоставил. Пускай она теперь распространяется сама по себе.

И кстати говоря об этом…

Александр открыл список заданий:

«…До прибытия опытного образца:

147/200 лет по шкале любого мира

9/14 дней.

Времени оставалось совсем немного. Пришла пора подвести промежуточные итоги и продумать дальнейшие действия. Мужчина присел на своё доверенное кресло и открыл тетрадку, в которой был расписан его план. Затем он взял ручку и поставил галочку, отмечая таким образом, что выполнил его второй этап.

Всего таких этапов было четыре.

Первый подразумевал создание условий для появления Божественных персонажей.

Второй — их восхождением на Божественный престол.

Третий этап был завязан на самом Александре. Ему нужно было обрести чёрную душу и забраться, наконец, на небесный олимп.

Мужчина вздохнул.

А ведь он только-только успел отойти от своего прошлого паломничества... Ничего не поделаешь. Лучше сделать дело заранее, чем откладывать на самый последний момент. Вдруг возникнут осложнения?

Впрочем, у него было ещё несколько дней на передышку. Александр помялся и решил прежде чем продолжать своё бродяжничество проверить, как там поживает Эриксон. Богом у него стать уже вряд ли получится, для этого было слишком мало времени, и всё же его появление должно было привести к серьёзным изменениям в обществе орков. Если, конечно, его не загрыз в детсве какой-нибудь волк... Немного необычная судьба для души из иного мира, но в реальной жизни и не такое случается.

Впрочем, даже если он погиб, Александр всегда мог подыскать ему замену.

Почему в книжках про попаданцев герой всегда преуспевает?

Потому что автор упускает сотню его менее удачных предшественников.

С этой мысль и улыбкой на лице, Александр приступил к осмотру...

Тёмный материк.

Северные окраины великого леса.

Племя Чёрной сосны.

Лучи утреннего солнца ещё только начинали просачиваться через плотные древесные кроны, пронизывая лес зеленоватым светом, а в племени Чёрной сосны уже вовсю кипела жизнь. Маленькие зелёные ребятишки резвились на траве, играли с грязью, копали червячков; молодые орки зевали, точили своё стальное или костяное оружие и собирались в охотничьи группы; старики сидели на поваленных древесных кронах и жевали табак.

Племя Чёрной сосны было не очень большим, но зажиточным. С древесных веточек свисали верёвочки, на которых, подвешенное на крючки, вялилось мясо и сушились звериные шкуры. На вертеле возле главного костра чернела туша обглоданного трёхглавого осла.

День был ясный и безоблачный, и ничто не предвещало никаких забот, как вдруг один из орков приподнял голову, звякнул железными серёжками и прищурился в небо. И тут его зелёное лицо посерело, а в глазах появился сперва удивлённый, а затем напуганный блеск.

Он вздрогнул и закричал:

— Небо! Небо падает!

Остальные орки застыли. Затем удивились:

— Небо?

— О чём он говорит?

— Эй, смотрите! — другой зелёный великан показал толстым пальцем в небесную высь. И действительно: когда прочие орки присмотрелись, они увидели, что сверху стремительно приближается и увеличивается чёрная точка...

Сперва орки растерялись. Затем они услышали протяжный свист, как будто что-то падает, и ими овладел бешеный страх. Молодые разбежались в разные стороны, старики стали прятаться в шатры. Дети радостно кричали и тянули к небу свои ручки с грубыми ногтями...

Один старый, седой и мускулистый орк продолжал сидеть на месте, на большом полене, и курить грубую деревянную трубку. Он тоже покосился на небо своими мутными жёлтыми глазами, достал трубку, выдохнул колечко дыма и прохрипела:

— Да Бран это опять, кто ещё... — прыснул и опять затянулся.

Свист становился всё громче и громче. Чёрная точка, обретая очертания, превратилась в небольшую лодочку, над которой крепился, стремительно испуская воздух, красный шарик.

Небесное судно было в нескольких метрах от земли, как вдруг алый шар зацепился за крону высокой чёрной сосны. Лодочка подпрыгнула на своих верёвочках, качнулась в одну сторону, затем в другую и зависла. Когда прочие зелёные монстры осторожно вернулись на место, из лодочки высунулась голова, а затем резко выпрыгнул на землю необыкновенный орк.

Необыкновенной, главным образом, была его одежда. У него не было железных или костяных серёжек, которыми прочие его сородичи украшали свои тела — кожа его была чистой и зелёной, как у ребёнка. К его штанам были пришиты маленькие мешочки — карманы. На голове у него висел железный шлем с приделанными к нему неровными, явно вручную выплавленными стекляшками.