В свою очередь оппоненты обвиняли их в том же прегрешении, за которое ныне отбывал наказание принц Кархан, и говорили, что записи тех давних времён, до победы восстания, были такими обрывочными, что никто не может знать, существовали просвещённые звери тогда или нет. Что сами драконы долгое время оставались в большинстве своём неразумны, и что Вури вполне может быть своеобразным Господином среди своего народа.

Притихли споры лишь когда его мудрейшество Крест заявили, что Вури был олицетворением великого блага, и что телесная форма не играет для него никакого значения. Именно поэтому, когда по всей империи стали сооружать храмы, в них ставили и статую кролика, и дракона, и многие другие в зависимости от местных обитателей — в резервациях разумных обезъян Вури был обезяной, собак — собакой и тому подобное.

Александр, чтобы не слоняться просто так, без дела, решил совершить паломничество в наиболее примечательные из них. Посетить каждый храм было невозможно, ибо Крест вовсе не лукавил, когда говорил, что их будет больше тысячи, но в самые большие — почему бы и нет?

Некоторые храмы находились на высоких плато в окружении джунглей, — зелёные лианы тянулись через каменные коридоры, — другие громоздились прямо на улицах оживлённых городов, третьи, словно башни, устремлялись в небеса, четвёртые, подводные, были украшены жемчугом и морскими кристаллами.

Вид каждого храма неизменно поражал Александра, и мужчина даже сетовал, что ни одна фотография не в состоянии передать их великолепие. Архитектура драконов мало того, что год за годом становилась всё более монументальной, за последние несколько десятков лет, по мере культурного развития чешуйчатого народа, заметно подросла в эстетическом отношении.

И всё-таки во всём этом лоске проглядывалось семечко того стиля, который использовали кролики; верно, если бы обитатель Лимбо всё это увидел, он был решил, что перед ним простирается легендарная обитель небожителей.

И кстати говоря: может, кому-нибудь из них действительно стоит увидеть этот мир? И даже не кому-то, но всем?

Сидя на пригорке и разглядывая прекрасный храм, который громоздился под сенью длинного утёса, как бы врезаясь в гору, Александр думал о том, что упускает удивительную возможность.

Кролики и драконы жили в границах одного мира. Одни на планете, а другие на астроиде, который кружил у неё на орбите. Их разделяло всего несколько тысяч километров космического пространства. Неужели они встретятся лишь много лет спустя, когда либо одни, либо другие смогут преодолеть силу земного притяжения?

А может лучше прямо сейчас создать портал, который свяжет их воедино? Александр перевёл взгляд на небо, где, в лучах рассвета, проглядывался поддёрнутый голубой дымкой континент кроликов. Затем покачал головой.

Нет... Прежде чем создавать такой туннель, ему нужно было придумать для него некую занимательную идею. Связывать миры просто так было скучно и топорно. Но идеи просто так не появляются — им нужно время.

К тому же сейчас ему явно не следовало устраивать никаких потрясений. Все его усилия должны быть направлены на подготовку к вторжению.

Вдоволь насмотревшись на мир драконов, мужчина сделал небольшой перерыв, провёл несколько дней в своём кабинете, сортируя заметки и фотографии, а затем, с горькой улыбкой на губах, проклиная свой перфекционизм, из-за которого он был обязан посетить каждый мир, Александр обратил свой взгляд на пепельно-серую планету.

Жить среди демонов будет непросто. Совсем непросто. Хотя бы потому, что он совершенно не собирался есть человеческую или даже похожую на неё плоть. Но если этого не делать, как ему испытать все аспекты жизни настоящего демона? Без этого было никак, ибо Александр чувствовал, что его душа уже достигла некоторой точки пресыщения.

Ему больше не хватало для роста красивых пейзажей и занимательных историй. Чтобы достичь следующий предел, ему нужно было прочувствовать настоящую, совершенно уникальную для себя жизнь.

Как же быть?

Мужчина задумчиво разглядывал серый песок, как вдруг ему в голову пришла занимательная идея.

Стоп... А ведь ему вовсе не обязательно было становиться именно демоном, чтобы испытать все ненастья этого мира. Он мог выбрать себе совершенно любую оболочку. Более того: ему не обязательно было всё испытывать на своей собственной шкуре...

Глаза Александра загорелись. С каждой секундой перед ним всё более отчётливо возникали очертания гениального плана. Не прошло и минуты, как его сердце забилось от волнения. Он придумал, как превратить экспедицию в совершенно уникальный и занимательный опыт.

Теперь нужно было только всё подготовить.

Александр закатал рукава и взялся за работу. Он экспериментировал, ставил опыты, использовал все известные ему функции аватара и пластины, и через несколько часов всё было готово.

Александр посмотрел на своё «творение», довольно улыбнулся, а затем снова обратился к Миру демонов и стал приближать камеру. Теперь ему нужно было найти подходящего «кандидата» для своего плана, как он сделал это в своё время с Нара, Ромом и Гармонией.

Кто же станет новым великим героем?..

— За работу, твари поганые!

— Живо! А не то пойдете на корм собакам... Ха, да вы же и сами собаки!

— Чего шатаешься, ублюдок? За работу!

Презрительные выкрики и громкие удары хлыстов разносились среди карьера, где тысячи звероподобных созданий зарывались в толщи серого камня.

Их шкуры и чешуйки покрывала серая пыль. С первого же взгляда становилось понятно, почему все эти демоны были рабами. Они едва ли отличались от животных. Мохнатые, рогатые, они только тем и выделялись на фоне своих диких сородичей, что умели ходить на двух ногах. А потому здесь, в этом беспощадном мире, где единственным настоящим и действенным законом был закон джунглей, у них не было иного выбора, кроме как влачить жалкое существование у подножия кастовой пирамиды.

И даже их надзиратели, которые размахивали хлыстами, тоже были пылью для сильных мира сего. Более того, они прекрасно это понимали, и потому, сгорая от чёрной зависти к своим властелинам и не смея бросить на них даже косого взгляда, отыгрывались на тех, кто был хотя бы чуточку слабее.

Да и те были немногим лучше, ведь найдись кто-нибудь ещё более убогий, чем они сами, и они тут же забросали бы его камнями. Ибо любой демон хотя и ненавидел своего мучителя, свято чтил порядки своего мира и считал их безоговорочно правильными. Даже логичными. Ведь что может быть более логичным, чем право сильного?

— Чего стоишь, за работу! — снова раздался рёв, и удар хлыста пришёлся по спине тощего юноши. Последний вздрогнул и свалился на землю. Начальник довольно улыбнулся стал хлестать остальных рабов.

Меж тем юноша, подрагивая, стал медленно приподниматься.

У него была вытянутая, немного волчья морда и длинные пушистые ушки. Он был похож на смесь человека и волка.

Вернее, Волчонка.

Юноша приподнялся на своих кривых, точно лапы, руках, подобрал кирку и продолжил смиренно разбивать камни.

В его тёмных глазах не было ненависти. Не было даже обиды. Только безмерная горечь, вызванная собственным убожеством.

Он был молодым демоном, из тех, которые только недавно обрели сознательность, и тем не менее уже прекрасно понимал законы этого мира.

Впрочем, подумал Волчонок, возможно его понимание было немного странным. Демоны ненавидели друг друга жгучей ненавистью — у него этого не было. Не было у него и зависти. Единственное, что он действительно презирал, — хотя презрение было, пожалуй, слишком сильным словом, — так это собственную слабость.

Будь он сильнее, его бы никто не обижал.

Он сам бы смог обижать всех остальных.

Впрочем, этого ему тоже не хотелось.

Волчонок горько улыбнулся своей зубастой улыбкой, потёр нос и и продолжил разбивать камни каменной же киркой.

Работа это была монотонная, скучная, позволяющая подумать о своём. Но если целый день только этим и заниматься, довольно скоро все темы для размышления иссякнут.