— Дело не в этом. Дослушай, в конце-то концов!

— Извините, — смутилась она.

Рита принялась взволнованно расхаживать туда-сюда вдоль дома. Играющая на детской площадке ребятня звонко рассмеялась, чуть не заглушив следующие слова в динамике:

— Ты не можешь быть моей дочерью. Никаким образом.

— Да я уже…

Воронов, похоже, даже не услышал. Его тон еще сильнее помрачнел:

— У меня не может быть детей. Вообще.

— Ох, мне жаль, — выдохнула Рита.

На пару долгих секунд повисло неловкое молчание.

— Мы много лет с женой бились, все перепробовали. Я даже взять из детдома предлагал, — Воронов снова сделал паузу, собираясь с силами для следующих слов. — А две недели назад она ушла. Сказала, что хочет нормальную семью со своими детьми. Ну, а тут вы под горячую руку…

«Значит, просто на эмоциях наорал. А теперь стыдно стало», — поняла Рита.

— Я все понимаю, — вздохнула она. — Простите, что так вышло.

— И что теперь? Как думаешь, кто твой отец?

— Кажется, я уже знаю, — грустно ответила Рита.

Попрощавшись с Вороновым, она поплелась к автобусной остановке. В глаза бросилась вывеска продуктового. Рита невесело усмехнулась. Не до вкусняшек уже.

Через полчаса она остановилась у зеленой калитки, глядя на знакомый одноэтажный дом. Палец нерешительно коснулся кнопки звонка. Она поддалась с тихим щелчком. Вскоре на веранде показался Дима. Увидев Риту, он поспешил к ней и распахнул калитку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — О, Ри! — Его лицо озарила искренняя улыбка. — А ты чего без звонка? Мало ли, вдруг бы меня не было.

— Я просто хотела сказать, что все закончилось.

Рита шагнула во двор, но остановилась возле калитки. Пальцы неловко переплелись, мигом замерзнув. В голове эхом раздались холодные слова: «Проверим последнего папашу — и делай, что хочешь».

Дима, ухмыльнувшись, зацепил большие пальцы о карманы джинсов.

— Совсем все? На нас летит астероид? Или там зомби под забором? — Дурачась, он обошел Риту и выглянул за двор.

Она слабо улыбнулась. Уголки губ предательски дрогнули и вновь опустились.

— Он позвонил мне.

— Наш псих-фотограф? — Уточнил Дима.

Рита кивнула.

— Он не может иметь детей, — тихо сказала она. — Вообще.

— Ну, тем лучше! Маргарита Матвеевна звучало уж слишком странно! — С улыбкой отмахнулся Дима.

Он направился к веранде, чтобы не держать гостью на дорожке у калитки. Рита неуверенно последовала за ним.

— Да уж. Значит, все-таки Романовна, — вздохнула она, вспомнив могилу в Кузнецово.

Они сели на уличные стулья друг напротив друга. Рита неловко сложила руки на коленях. Осанка стала напряженной и натянутой. Захотелось прямо потребовать: «Не тяни. Просто скажи, что теперь будешь делать».

— Или кто-то, кого мы не знаем, — пожал плечами Дима.

— Но зацепки у нас закончились.

В кармане тренькнул телефон. Рита быстро глянула на сообщение. Без обычных смайликов и шуточек Вера написала: «Можешь встретиться? Папа хочет с тобой поговорить».

— Что там? — С любопытством спросил Дима.

— Зацепки закончились. А странности — нет.

Семья Зуевых оказалась дома не в полном составе: Верина мама куда-то уехала. Рита зябко обняла себя за плечи, проходя в просторную гостиную. «Странно это все. Странно. Странно», — заевшей пластинкой заладил мозг.

— Вер, не сделаешь нам чай? — Предложил Зуев.

Мягкость его тона прозвучала уж очень непривычно, сладко до подозрительности.

— Ой, божечки! — Цокнув языком, закатила глаза Вера. — Мне уже двенадцать. Можешь прямо сказать, что вы задумали какой-то сюрприз.

«Боюсь, все гораздо сложнее», — мрачно подумала Рита. Она посмотрела вслед уходящей подруге и села в большое кресло напротив Зуева.

— Ты ведь в девятом? — Спросил он.

— Ну, да, — Рита неловко сцепила пальцы в «замок» на коленях. — Экзамены, выпускной, все такое.

— А потом куда?

— Да никуда, наверно, — вздохнула она. — Мама считает, нужно оставаться, а потом уже что-то решать.

Слегка наклонив голову набок, Зуев пристально посмотрел Рите в лицо. Взгляд серых глаз стал вдумчивым и цепким. Она даже слегка поежилась, ничего не понимая. По спине пробежал колючий холодок.

— А ты не хочешь? — Серьезно, без дежурного любопытства, спросил Зуев.

— Не знаю, — Рита пожала плечами. — Хочется в музыкальный колледж, но… все сложно.

— У меня знакомый преподает в таком. В Москве.

Зуев продолжил смотреть так же безотрывно, словно следил за каждой реакцией. Рита попыталась прогнать паранойю и заставила себя улыбнуться:

— Круто! Мне туда точно не перебраться.

Он потер татуировку на шее и тяжело вздохнул, подбирая слова. Не выдержав, Зуев встал и прошелся по комнате. Взгляд скользнул в сторону, избегая Риту.

— Об этом я и хотел поговорить, — тон прозвучал напряженно. — У тебя ведь талант, нельзя просто закрыть на него глаза. Что, если я помогу с переездом? Поедешь?

Остановившись в паре шагов, Зуев в ожидании ответа скрестил руки на груди. У Риты лопнуло терпение. Она вскочила с кресла, сжав пальцы в кулаки.

— Алексей Егорович! Что происходит?

Зуев нахмурился в фальшивом непонимании:

— О чем ты?

— Почему Вы так обо мне беспокоитесь? — Рита шагнула вперед, смело глядя в глаза. — Только не нужно сейчас говорить, что ради дочери. Если она и поедет учиться в Москву, то не раньше, чем через три года!

Стоило только вспомнить о Вере, как она появилась в дверном проеме с подносом в руках. Мгновенно притихнув, Рита закусила губу. Зуев слегка нервно провел ладонью по темному ежику волос.

— Что такое? — Нахмурилась Вера.

Она опустила на стеклянный журнальный столик поднос с чашками. Взгляд больших карих глаз скользнул по лицам. На лице застыло недоумение.

— Да мы просто… — Растерялась Рита.

— Поспорили немного, стоит ли уходить после девятого класса, — подхватил Зуев. — А вообще… знаете, мне уже пора.

Он достал телефон из кармана, якобы вспомнив о делах. Посмотрев вслед уходящему отцу, Вера обреченно покачала головой. Дверь за ним закрылась так быстро, словно девочки бросились бы в погоню.

— Рит, в чем дело, а?

— Если бы я знала, — с губ слетел тяжелый вздох.

По возвращении Рита закрылась в своей новой комнате и забралась с ноутбуком на кровать. Кот мигом умостился рядом, прижавшись теплым боком. К счастью, Дима оказался онлайн, и через пару минут его лицо появилось на экране. Рита вкратце передала разговор с Зуевым. В сухом пересказе прозвучало еще более странно.

— Слушай, а хахалю твоей мамы новый клиент не нужен? Кажется, у бизнесменчика кукушка полетела.

Рита задумчиво погладила мурлычущего под боком кота.

— Может, он просто добрый? — С сомнением предположила она.

— На всю голову, ага, — скептически ухмыльнулся Дима. — Ладно, проехали! Ты мне лучше скажи, что дальше делать будем?

Сердце тревожно екнуло. «Дальше», — застучало эхом в голове.

— В смысле? Ты ведь сам сказал… — Нерешительно произнесла Рита. — А я — по ходу, дочь Харитонова.

Она с надеждой посмотрела на экран. Даже дыхание на пару секунд замерло от волнения.

— Вот именно, что «по ходу», — фыркнул Дима. — У нас ни единого доказательства, вообще-то.

— И где мы их возьмем? — Нахмурилась Рита.

Он передернул плечами:

— Ну, можно поискать школьных подруг твоей мамы. Расспросить. Вдруг что-то вылезет.

Идея не нашла в ее душе никакого отклика. Прежний энтузиазм ушел. Остался в Кузнецово, на могиле Харитонова.

— Можно будет. Только давай после экзаменов? Сейчас совсем завал, сам понимаешь, — Рита виновато закусила губу.

Повисло неловкое молчание. В попытке отвлечь кот забрался на колени, чуть не завалив ноутбук. Придержав кренящийся экран, Рита погладила рыжего наглеца. В итоге, следующие слова Димы застали врасплох.