— Прости… я не хотела, — взгляд виновато спрятался за ресницами.

Дима отмахнулся.

— Да не заморачивайся. Они уже лет десять, как разбились. Так что в слезливых утешениях я давно не нуждаюсь, — с ядовитой усмешкой сказал он.

Рита смущенно отступила на шаг. Ей просто по привычке захотелось поддержать, помочь. А тут — целая броня из язвительности!

— Слушай, ну, почему ты такой? — Не выдержала Рита.

— Какой?

Дима скрестил руки на груди, глядя сверху-вниз. Уголок губ изогнулся в довольной ухмылке, а в глазах загорелся озорной блеск. Неприятная тема родителей отодвинулась на задний план. Рассмеявшись, Рита слегка толкнула Диму в плечо:

— Да ну тебя!

Она взбежала по лестнице до своей квартиры. Как только зазвенели ключи, по ту сторону двери отозвался котенок. Когда Рита и Дима вошли в прихожую, он сразу окружил их мурлычущей любовью. Видно, решил произвести хорошее впечатление на потенциального хозяина. А тот, наклонившись, подхватил котенка на руки.

— Ну, что, пацан? Не хотят тебя тут оставлять? — Усмехнулся Дима.

Котенок тоненько мяукнул. Судя по интонации, прозвучала жалоба на Ритину маму. Дима перехватил пушистика поудобнее, поглаживая по серой шерстке. Тот громко замурлыкал и довольно потерся о руки.

— Возьмешь? — Проведя в кухню, с надеждой спросила Рита. — Я понимаю, проблемно, но…

— Это с людьми проблемно, а шерсти в доме много не бывает, — улыбнулся Дима. — С Денькой и дедушкой я как-нибудь договорюсь. Только у меня условие!

Она с горячностью заверила:

— Я сделаю все, что угодно!

— Осторожнее с такими словами, Ри, — хитро прищурился он. — Я же могу неправильно понять.

Щеки Риты мгновенно полыхнули румянцем. Она неловко потупилась. Пальцы сами собой поправили прядь волос, убирая за ухо. Стоило поссориться со Славой, как шуточки Димы стали смущать еще сильнее.

— Все издеваешься, — тихо пробурчала Рита.

— Да ладно тебе, — рассмеялся Дима. — Заплатишь чаем и поездкой к папаше номер два.

Он сел за стол, и котенок тут же свернулся на коленях клубочках. Похоже, человечье-кошачья дружба сложилась сразу. Глянув на эту картину, Рита с умилением улыбнулась:

— Договорились!

Стоило зайти в автосалон, как у Димы сразу загорелись глаза. Два ряда машин расположились вдоль стеклянных стен. Весеннее солнце заставило металл блестеть и сделало цвета еще выразительнее. Дима едва удержался, чтобы не погладить серебристую красотку по капоту. Рита вздохнула. Ей с мамой на такое великолепие в жизни не накопить.

— Пожалуйста, пусть он окажется твоим папашей, — усмехнулся Дима.

— Какой ты корыстный, — тихо рассмеялась Рита.

К ним подошел консультант: молодой мужчина в темно-синем костюме и полосатом галстуке. Стандартное приветствие и оценивающий заинтересованный взгляд. Видимо, сотрудник автосалона уже задумался, могут ли посетители оказаться детьми богатеньких родителей.

— Здравствуйте! Нам бы увидеть Алексея Зуева, — сразу перешел к делу Дима.

— Алексей Егорович в отъезде. А вы кем ему приходитесь? — Слегка нахмурился консультант.

— Да вот Рита — его родственница. Приехала из Сочи, решила навестить троюродного дядю по папиной линии. А адреса мы не знаем, — развел руками Дима.

Рита удивленно на него уставилась, но быстро взяла эмоции под контроль.

— Не вовремя вы, — сочувствующе сказал консультант. — Он ведь дочку на фестиваль повез. Такая талантливая девочка, даже на конкурс в столицу ездила. Их до понедельника не будет. Странно, что вы не знаете…

Мужчина подозрительно прищурился. Под его взглядом Рита сразу занервничала. В горле пересохло от волнения.

— Да мы мало общаемся, — улыбка получилась совершенно натянутой. — Спасибо, что подсказали!

Ухватив Диму за руку, Рита потянула его к выходу. Ей показалось, что консультант сверлит недоверчивым взглядом в спину. Правда, обернуться и проверить смелости не хватило. Рита лишь ускорила шаг, чтобы поскорее сбежать от этого ощущения. Выскочив из автосалона, она завернула за угол и только там остановилась. Пальцы выпустили запястье Димы, которое до этого почти панически сжимали.

— Ты чего так сорвалась? — Нахмурился он. — Нужно было попытаться еще хоть что-то выведать!

— А если бы он догадался, что мы врем? У меня и так сердце в пятки ушло! — Рита испуганно приложила ладонь к груди.

Снова вспомнился взгляд консультанта, сканирующий на ложь. Дима обреченно махнул рукой:

— Эх, ты!

Достав телефон, он прислонился спиной к стволу дерева. А Риту потихоньку отпустил страх. Даже смешинки задрожали в уголках губ.

— Слушай… а троюродные дяди бывают? — Хихикнув, спросила она.

Дима, усмехнувшись, пожал плечами:

— А черт их знает!

Он приложил телефон к уху, и Рите стало любопытно:

— Кому звонишь?

— Насколько знаю, на этих выходных в окрестностях только один фестиваль детского творчества. И мой братец-фотограф будет там подрабатывать… все, тс-с-с! — Дима поднял указательный палец и переключился на телефонный разговор. — Алло, День, тут такое дело. Я же могу с тобой поехать на «Краски мечты»?.. Нет, спеть я не хочу! И сплясать тоже… Отстань, я серьезно! Нам просто очень нужно туда попасть, поговорить с одной участницей.

Рита вся обратилась во слух, пытаясь понять, что отвечает Денис. Ничего не услышала. Однако Дима вдумчиво закивал, периодически угукая.

— Ну, что там? — Не выдержала Рита.

— Сейчас, подожди немного, — отмахнулся он и вновь обратился к брату. — Ну, да, это будет удобнее… Не вопрос, сбацаем что-нибудь, пусть записывают. Меня и Орлову Маргариту Степановну. Давай, до созвона!

Отключившись, Дима сунул телефон в карман. Лицо стало довольным-довольным. Рита с подозрением сплела руки на груди.

— И что ты задумал?

— Да ничего особенного, — бросил Дима, но улыбнулся очень хитро. — Просто, если мы придем только поглазеть, то вряд ли сможем поговорить с Зуевыми. А на фестивале как раз появилось окно: один участник заболел…

— Хочешь сказать, мы будем выступать?! — Ужаснулась Рита.

Она, конечно, умела петь и даже немного сочиняла музыку, но в последнее время на хобби не оставалось ни минутки. К тому же, вряд ли это был уровень для фестиваля. Во всяком случае, уверенности в себе Рита не чувствовала.

— Ну, если ты совсем бездарность по всем пунктам, то выступать буду я, — пожал плечами Дима. — По ходу найдем Зуеву среди участников. А там, наверняка, и ее папочка обнаружится.

— Я пою… немножко, — смущенно призналась она. — Раньше песни писала. Так, баловалась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Дима шагнул к ней с показной грозностью:

— И я до сих пор не слышал? Да как ты могла?!

— Там ерунда совсем, — рассмеялась Рита. — Нет у меня никакого таланта.

— Ага, и самооценки тоже, — фыркнул Дима. — Значит, решено! К выходным нужно подготовить что-то из твоих песен к фестивалю. Ты споешь, я подыграю на гитаре. Выкрутимся как-нибудь!

Конечно, захотелось проникнуться его оптимизмом. Однако Рита все равно начала нервничать. И не только из-за выступления. «А что, если этот Зуев действительно мой отец? Какой он?» — Полезли в голову вопросы.

Вернувшись домой, Рита забралась с ноутбуком на кровать. Усевшись по-турецки, она ввела в поисковую строку: «Алексеевна Зуева». Раз уж девочка участвовала в столичном конкурсе, должна была найтись хоть какая-то информация.

Вероника Алексеевна Зуева. Двенадцать лет. Вокальный конкурс.

Наведя курсор на видеозапись, Рита на миг замешкалась. Стало немножко тревожно. Она неуверенно закусила губу. Если Зуев — тот самый мамин парень… значит, эта девочка — Ритина сестра.

Вздох. Тихий щелчок мышки. Открылось видео, и зазвучала бодрая музыка. Лучи прожекторов сошлись на сцене, подсвечивая хрупкую фигурку. Джинсы в обтяжку, блестящий золотистый топик, копна черных кудряшек. Девочка поднесла микрофон к губам, заводя что-то из танцевального.