От удивления Рита отступила на шаг. Ее глаза широко распахнулись.

— Ты хочешь уволиться? — Пораженно прошептала она. — Но… где же ты будешь работать?

— Не знаю, — мать раздраженно передернула плечами. — Там я больше не останусь. Посижу дома, а потом… выкрутимся как-нибудь.

Она вогнала штопор в пробку. Заученный жест — и из открытого горлышка повеяло кисло-сладким запахом вина. Рита с трудом подавила желание отобрать бутылку и вылить в раковину. Сейчас нависла проблема посерьезнее.

— Как-нибудь?! Мам, а на что мы жить будем?

— Придумаем что-то.

Рита даже опешила на пару секунд. Мать раздраженно отбросила вынутую пробку в сторону, но начинать пить при дочери не стала. Губы недовольно сжались в тонкую линию.

— Придумаем? — С горечью переспросила Рита. — Может, еще скажешь школу бросить и пойти полы мыть?

— Замолчи. Не перекручивай, — холодно бросила мама.

— Да ты помнишь, с каким трудом устроилась?!

Рита боялась не проблем с деньгами. Работа и строгий график — единственное, что не давало матери скатиться в бесконечные запои. Она и так слишком часто заливала горести алкоголем. Необходимость идти с утра в медцентр была хоть каким-то ограничением.

— Ты еще жизни учить меня будешь?! — Вспылила мама. — Вырастила на свою голову! Вечно Риточке то, Риточке се, Риточке плащ нужен, Риточке портфель… а теперь еще указывает, что мне делать, видите ли! Вечно доводишь! Видеть тебя не могу!

Она сжала пальцы в кулаки, выпрямившись в струну, будто в попытке выглядеть выше. От обиды у Риты заклокотало в горле. В глазах защипали подступающие слезы. Отвернувшись, она быстро направилась к двери. С губ сдавленно сорвалось:

— Так не рожала бы.

Получилось так тихо, что мама даже не расслышала. Впрочем, это не помешало ей заподозрить неладное.

— Что ты сказала? — Требовательно переспросила она.

— Ничего, — буркнула Рита.

До репетитора осталась еще пара часов, но захотелось сбежать из дома поскорее. Так что она, схватив сумку, выскочила из квартиры. Свежий воздух немного успокоил, но слова матери все равно не вышли из головы.

Стоило закончиться занятиям у пожилой учительницы, как в кармане зазвонил телефон. Рита поморщилась от звука, который показался слишком громким. После усердной подготовки к экзаменам голова разболелась не на шутку.

— Привет, — голос прозвучал вяло.

— Рит, ты уже от репетиторши вышла? — Сразу набросилась Полина. — Сможешь ко мне заскочить?

— Снова нужно засунуть что-то Арчи в пасть? — Мрачно поинтересовалась Рита.

Она потерла висок. Под ним, казалось, открылся филиал ада. Даже не помог прохладный ветерок, веющий в лицо.

— Да ну тебя! — Рассмеялась Полина. — Но без тебя я не справлюсь! Тут с домашкой по англу какая-то ерунда… Ты же в этом понимаешь!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Раньше Рита сразу рванулась бы помогать, но после случая со Славой что-то в отношениях подруг надломилось. Так что она усмехнулась сквозь боль:

— Сейчас я понимаю только то, что у меня раскалывается голова.

— Ничего-ничего, я тебе что-нибудь в аптечке найду! — Пообещала Полина. — А как разберемся с дэ-зэ, будем лечиться сериальчиком!

Рита тяжело вздохнула. Отказать подруге совесть не позволила бы. Пришлось выдавить:

— Жди.

— Ты чего мрачная такая? — Хохотнула Полина. — От Славы заразилась?

— Да ничего, — слабо улыбнулась Рита. — Устала просто.

Отключившись, она остановилась посреди пустынной улицы. Взгляд скользнул по списку вызовов. Куча звонков, повлекших за собой просьбы о помощи или поддержке. Убрав телефон в карман, Рита тихо вздохнула:

— От всего устала.

А отдыхать получалось только с одним человеком. С тем, подарок для которого ждал пятницы.

В пятницу Рита отправилась по нужному адресу. Выскочив из автобуса, она прищурилась от яркого солнца и осмотрелась. Дом, где жили Дима и Денис с дедушкой, расположился в частном секторе. Рита пошла вдоль аккуратных заборчиков, высматривая нужный номер. Она попросила не предупреждать о ее визите. Мол, все во имя сюрприза. А на самом деле, чтобы Дима уж точно не отвертелся.

Остановившись возле зеленой калитки, Рита с сомнением посмотрела на одноэтажный дом с открытой деревянной верандой. «Вдруг он не захочет меня видеть?» — Закрались сомнения.

В этот момент открылась входная дверь. Из дома вышел Петр Иванович. Он сразу же заметил гостью, которая нерешительно топталась за забором.

— О, Риточка! — Удивился старик. — Здравствуй! Ты к Диме? Чего там стоишь? Заходи скорее!

Петр Иванович махнул рукой и поспешил к калитке, чтобы впустить во двор. Рита внутренне сжалась, проходя внутрь. Она осмотрелась настороженно, как воришка, и посильнее сжала ручки пакета с подарком.

— Проходи, мальчишки в доме, — ободряюще улыбнулся Петр Иванович. — А стол прямо тут накрывать будем.

Он показал на веранду. Там действительно обнаружилась деревянная мебель, позволяющая обедать на улице. На стол уже поставили часть посуды и плетенную корзинку с хлебом, прикрытую тканевой салфеткой.

— А больше никого не будет? — Спросила Рита.

— Мы сегодня отметим просто, по-семейному, — Петр Иванович завел в дом. — А на выходных Димка уже с друзьями соберется.

Навстречу выбежал котенок. За прошедшие дни он похорошел и, похоже, даже немного поправился. Узнав Риту, бывший беспризорник начал тереться о ее ноги. Так рьяно и подкупающе, что пришлось поставить пакет и взять котенка на руки. Он мигом замурлыкал.

— Как назвали? — Улыбнулась Рита.

Ответить Петр Иванович не успел: навстречу вышли Денис и Дима. Братья сейчас показались полными противоположностями. Старший с теплой улыбкой поприветствовал гостью, а младший мгновенно нахмурился и помрачнел. «Обрадуется, как же!» — Мысленно проворчала Рита. Котенок вывернулся у нее из рук и соскочил на пол. Видно, почувствовал назревающее напряжение.

Дима с угрюмым взглядом подошел к Рите и ухватил за локоть.

— Пошли, нужно поговорить.

Она и ойкнуть не успела, как оказалась вытянута на веранду. Дима раскатисто хлопнул дверью, чтобы брат и дедушка ничего не услышали. Рита зябко обняла себя за плечи.

— Я… поздравить тебя хотела, — промямлила она.

Дима скрестил руки на груди, и во взгляде полыхнул вызов.

— Потому что так принято? А ты, как всегда, боишься обидеть и…

От жесткого тона Рите захотелось расплакаться и сбежать. Она с трудом взяла себя в руки. Взгляд наполнили уверенность и твердость. Распрямив плечи, Рита шагнула к Диме.

— Нет, — отрезала она. — Не поэтому.

Скептично ухмыльнувшись, он слегка склонил голову набок.

— И почему же? Разве не ты у нас всегда думаешь о других?

Рита решительно посмотрела на него снизу-вверх. От того, что они оказались близко друг к другу, невольно вспомнился тот поцелуй.

— А кто мне говорил, что нужно следовать своим желаниям? — Усмехнулась она. — Вот я и решила тебя увидеть! Потому что хочу, чтобы все было, как раньше, потому что у меня никогда не было такого друга.

Рита выпалила это на одном дыхании, а затем повисло молчание. Дима чуть подался вперед, будто собираясь притянуть к себе. Вдруг открылась входная дверь, и на веранду вышел Петр Иванович с блюдом в руках. Приятно запахло запеченным мясом.

— Давай отложим признания в любви на потом, — шепнул Дима.

В его глазах отразились солнечные лучи, и заплясали хитрые искорки. Смутившись, Рита ускользнула в дом, якобы за пакетом с подарком. Котенок уже проявил к нему интерес, задумчиво обнюхивая.

— Это не тебе, — с улыбкой бросила она.

На душе стало легко и светло. Если Дима продолжил издеваться и насмешничать, значит, ссора осталась позади.

В дом вернулся Петр Иванович, и Рита вызвалась ему помочь. Они вместе вынесли на улицу остальную еду. Блюда оказались простыми, но аппетит сразу проснулся. Рита как раз опустила на стол вареный картофель, обильно сдобренный маслом и чесноком, когда сзади подкрался Дима.